El descarrilamiento de un tren que transportaba sustancias químicas tóxicas y explosivas la semana pasada sacudió una pequeña ciudad del este de Ohio y obligó a evacuar a más de 2.000 personas. Pero gracias a la rápida respuesta de las iglesias locales, los residentes desplazados pudieron obtener alimentos, agua y artículos esenciales, además de oración.

El tren con más de 100 vagones. descarrilado 3 de febrero en Palestina Oriental, cerca de la frontera con Pensilvania. Más de 50 autos abandonaron las vías, varios envueltos en llamas.

Alrededor de 20 de esos autos transportaban materiales peligrosos, incluidos cinco que transportaban cloruro de vinilo, una sustancia química que se usa en los plásticos y que es inflamable a temperatura ambiente. El cloruro de vinilo también puede causar mareos y dolores de cabeza y se ha vinculado a un mayor riesgo de cáncer.

Durante casi tres días, la mayoría de los residentes de Palestina Oriental tuvieron que abandonar sus hogares. Se les permitió regresar el miércoles, después de que los equipos realizaron con éxito una liberación controlada y quema del cloruro de vinilo.

Primera Iglesia de Cristo está ubicado a solo una milla del lugar del descarrilamiento y no pudo hacer mucho hasta el miércoles por la noche, cuando se levantó la orden de evacuación. Desde entonces, el edificio de la iglesia ha sido un respiro para algunos necesitados y una fuente de ayuda espiritual.

El pastor asociado Ryan Flowers dijo que esta crisis ha hecho que los “peligros siempre presentes” sean más visibles para la población local. “En medio de las amenazas a nuestra vida física, hay un lado espiritual de esta vida al que también debemos prestar atención”. 

Sin embargo, Fraternidad Vida Abundante, una iglesia de más de 400 personas en las cercanías de New Waterford, está ubicada a pocas millas del lugar del accidente y se ha convertido en un centro de asistencia comunitaria.

El alcalde de la ciudad, Shane Patrone, vive a la vista de la iglesia con mentalidad comunitaria y es amigo del pastor principal Jeff Schoch.

Schoch dijo que el alcalde llamó el 3 de febrero y preguntó si la iglesia estaría dispuesta a servir como refugio y la iglesia aceptó felizmente. “Luego volvió a llamar y dijo que en realidad estamos en una ubicación ideal para proporcionar espacio para este centro de asistencia”, agregó Schoch.

Norfolk Southern, el operador ferroviario involucrado en el incidente, había estado trabajando con funcionarios de la ciudad para localizar espacio para su Centro de Asistencia Familiar. El salón de becas en Abundant Life Fellowship demostró ser ideal.

Conor Spielmaker, vocero de Norfolk Southern, explicó que los residentes del área visitan el centro principalmente para recibir un reembolso por los gastos relacionados con la crisis incurridos la semana pasada. “Nuestros empleados están allí para brindar ayuda a esta comunidad”, dijo. “Queremos que la gente venga y busque esa ayuda”.

El centro de donación y los refrigerios de la iglesia están separados de las actividades del operador ferroviario, pero el tráfico peatonal les ha permitido extender el ministerio.

“Se trata principalmente de satisfacer necesidades prácticas, pero hemos tenido algunas oportunidades de orar con la gente”, dijo Schoch, quien señaló que el esfuerzo es una extensión de su despensa de alimentos de larga data. “Estamos tratando de representar a Jesús lo mejor que podemos al brindar amor y cuidado a cualquiera que entre por la puerta”.

Brazos abiertos durante la crisis

A lo largo de esta semana, Abundant Life ha tenido cinco miembros del personal o voluntarios en el lugar para ayudar, ya que ha llegado un "flujo constante" de personas desde la mañana hasta la tarde, según Schoch. 

Inicialmente, la iglesia tenía refrigerios ligeros, pero se disparó a partir de ahí. Schoch al corriente algunas fotos a Facebook el martes sobre su “segundo día de alojamiento” en el centro de asistencia, y agregó: “Nuestros amigos menonitas acaban de dejar galletas caseras. No durarán. 

Esa publicación pronto se compartió más de 230 veces. "¡¡Guau!! ¡¡Manera de SER la iglesia en tu comunidad!!” escribió Donna Waters de Highlandtown, uno de los cientos de comentarios. 

A medida que aumentó el tráfico peatonal, también lo hizo el volumen de llamadas de personas que querían ayudar, incluidos grupos seculares con los que la iglesia nunca antes había interactuado. El personal de la iglesia atendió las solicitudes de quienes ingresaban al centro y transmitió las necesidades a quienes llamaron, quienes pronto entregaron los suministros. 

El vestíbulo de Abundant Life Fellowship se ha llenado con varios suministros (agua embotellada, calcetines, incluso comida para mascotas), todo gratis para llevar.

“Sé que Facebook puede ser algo terrible, pero también puede ser algo realmente productivo en términos de hacer correr la voz sobre algo que está pasando”, dijo Schoch. “No hicimos nada para solicitar donaciones o pagar nada de esto. Sin embargo, estamos obteniendo los beneficios de que la gente nos abrace, con lágrimas corriendo por sus mejillas”. 

El portavoz del operador ferroviario dijo que más de 300 personas pasaron por su centro de asistencia el lunes. Spielmaker agregó que los números han aumentado diariamente, a medida que los que están bajo órdenes de evacuación se enteraron del centro. “Estamos sinceramente agradecidos con cualquiera que nos esté ayudando a brindar esa ayuda, incluida la iglesia”. 

Durante años, Abundant Life ha organizado un Chili Cook-Off anual el domingo del Super Bowl. Schoch dijo que han estado distribuyendo volantes a los visitantes esta semana y esperan una multitud récord. 

“La gente de Norfolk Southern seguirá ocupando nuestro salón de becas, así que no tengo idea de dónde pondremos a todos”, dijo. “Pero queremos invitar al extranjero, como Jesús nos llama a hacer en los Evangelios. Solo ven y veremos cómo funciona”. 

Periodista independiente Josh Shepherd escribe sobre fe, cultura y políticas públicas para varios medios puntos de venta Él y su esposa viven en el área de Washington, DC con sus dos hijos.