Un destacado líder de la Iglesia Metodista Episcopal Africana de Sion fue destituido de las filas del obispo después de ser declarado culpable en un juicio de la iglesia por mal manejo de millones de dólares en transacciones relacionadas con congregaciones.

Staccato Powell, quien era el obispo del Distrito Episcopal Occidental de la denominación, había sido suspendido hasta el momento de su juicio, que se llevó a cabo el miércoles durante el primer día de la Conferencia General híbrida de la Iglesia AME Zion en Atlanta.

Según la única página de las actas oficiales de los procedimientos del juicio, que se llevaron a cabo en sesión ejecutiva, Powell ya no es obispo.

“El jurado encontró al obispo Staccato Powell culpable de los 20 cargos”, decía el acta. “El Comité de Juicio recomendó que se desnudara al obispo Staccato Powell, lo que significa que el obispo Staccato Powell ya no sería reconocido como consagrado al cargo de obispo, y sería remitido a la Conferencia Central de Carolina del Norte como solo un anciano ordenado”.

Se adoptó la recomendación.

“El obispo Michael Frencher (del distrito suroeste del Delta) ofreció oración por el obispo Powell, su familia y la Iglesia AME Zion”, también se indica en las actas de la sesión ejecutiva.

Powell no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

La junta de obispos de la denominación dijo en un comunicado que la Conferencia General llevó a cabo “un juicio justo, revisó una amplia evidencia documental, escuchó a los testigos y brindó la oportunidad de una defensa completa” antes de que se votara para condenar a Powell.

“Un principio fundamental del metodismo es la rendición de cuentas. Ningún puesto, independientemente de su prominencia, está más allá de esta propuesta”, dijo la junta. “Si bien lamentamos las circunstancias, los lapsos éticos personales y el juicio erróneo que nos colocaron en esta difícil posición, estamos agradecidos por la afirmación histórica y abrumadora de nuestros estándares de responsabilidad mutua”.

En enero, los obispos anunciaron la suspensión inmediata de Powell como obispo activo en espera del resultado del juicio.

“La gravedad de esta acción pesa mucho sobre su Junta de Obispos y lamentamos que las graves infracciones y la mala administración del obispo Powell no nos hayan dejado otra alternativa a esta acción”, dice ese anuncio.

La junta dijo en enero que la supuesta mala gestión estaba relacionada con los fondos hipotecarios de la iglesia y que “la contabilidad de más de $8 millones sigue sin informarse. Estas transacciones tienen el potencial de colocar una enorme deuda sobre nuestra denominación”.

En la declaración de enero, la junta de obispos dijo que había recibido quejas desde 2017 sobre las acciones tomadas por Powell que estaban en conflicto con la ley de la iglesia.

“Estas acciones incluyeron, entre otras, la demanda de que los pastores enmienden las escrituras de la iglesia para que Western Episcopal District, Inc. sea nombrado titular”, dijo la junta.

Powell había sido líder de un distrito denominacional que incluía media docena de estados. Pero un juez de bancarrotas, escribiendo en mayo de 2021, dijo que Powell incorporó un "Distrito Episcopal Occidental AME Zion" separado que no estaba autorizado por la denominación.

“Algunas iglesias accedieron a la solicitud del obispo Powell de ceder la propiedad de la iglesia a esta entidad recién creada; otros no”, escribió El Juez Federal de Quiebras Fredrick E. Clement del Distrito Este de California. “Para no desanimarse, en 2016-2017, el obispo Powell removió a cada uno de los ancianos presidentes dentro del distrito”.

El tribunal de quiebras dijo que "varias iglesias" que entregaron las escrituras al distrito que Powell había incorporado recibieron avisos de incumplimiento; y al menos uno perdió su propiedad después de enfrentar una ejecución hipotecaria.

Antes del juicio de la iglesia de esta semana, los funcionarios de AME Zion habían continuado su investigación del ex obispo. El informe escrito del Departamento de Presupuesto Conexional señaló que había pagado 2020 honorarios legales y de contabilidad por un total de $119,525 relacionados con "una investigación en curso de transacciones de bienes raíces" en la región occidental de la denominación de los EE. UU. Agregó que desde entonces se han pagado $209,000 adicionales gastado en la misma investigación.

Powell, un líder ecuménico desde hace mucho tiempo, que una vez se desempeñó como secretario general adjunto del Consejo Nacional de Iglesias y trabajó con diferentes denominaciones metodistas negras, así como con el Consejo Mundial de Iglesias, había sido nombrado presidente de la junta de obispos a principios de 2020.

En enero, en respuesta al anuncio de los obispos, Powell dijo en un comunicado que estaba "seguro de que este asunto se resolverá de manera favorable" y cuestionó los pasos que habían dado los obispos, diciendo que eran "antitéticos" a la Biblia y al debido proceso.

“El documento calumnioso, calumnioso y ambiguo subyacente se basa en información inexacta e incompleta, así como en insinuaciones que han dado lugar a interpretaciones defectuosas, afirmaciones sin fundamento y suposiciones falsas que dan lugar a implicaciones de intención maliciosa”, agregó.

Adelle Banks es editora de producción y corresponsal nacional de Religion News Service.