No mucho después de la pandemia de coronavirus, Sandra Maria Van Opstal, pastora de Grace and Peace Church en el lado oeste de Chicago, comenzó a escuchar a los feligreses que perdieron sus trabajos y estaban luchando financieramente mientras la ciudad cerraba negocios no esenciales para frenar la propagación de el virus.

Algunos feligreses eran trabajadores esenciales que estaban ansiosos por su exposición al coronavirus y por mantenerse alejados de los miembros de la familia para no correr el riesgo de transmitirles el virus.

Algunos habían perdido a seres queridos por el COVID-19, la enfermedad causada por el coronavirus.

Otros no pudieron celebrar nacimientos o graduaciones.

Y todo eso fue antes de las protestas a nivel nacional tras la muerte de George Floyd, un recordatorio del racismo sistémico que existe en Estados Unidos y el trauma que ha causado a las comunidades de color.

“No creo que podamos subestimar el nivel de trauma que todos estamos experimentando”, dijo Van Opstal.

Mientras los estadounidenses lidian con los impactos de la pandemia y el ajuste de cuentas del país sobre el racismo, muchos líderes cristianos, organizaciones e iglesias brindan recursos no solo para cuidar su salud espiritual y física, sino también su salud mental. 

El pastor dijo que las iglesias tienen un papel clave para ayudar a las personas a lidiar con los temores y la ansiedad que generan las crisis actuales. 

“Le está dando a la gente una señal de esperanza, no solo a través de nuestras palabras, sino que la iglesia tiene la oportunidad de darle a la gente una señal de esperanza por la forma en que vivimos”, dijo. 

Jamie Aten, director del Instituto de Desastres Humanitarios de Wheaton College, dijo que las congregaciones ahora están ayudando a las personas a lidiar con una amplia gama de desafíos de salud mental.

Y los desafíos que existían antes del coronavirus no han desaparecido simplemente, según Aten.

Estos incluyen depresión, ansiedad, duelo y adicciones, así como abuso infantil y violencia doméstica.

“La pandemia está agravando esos problemas de salud mental y amplificándolos, además de crear nuevos problemas de salud mental que las personas pueden no haber experimentado antes de la pandemia”, dijo Aten. 

La cantidad de estadounidenses que informan síntomas de depresión y ansiedad se ha más que triplicado desde el comienzo de la pandemia, según datos de una encuesta semanal de emergencia de la Oficina del Censo.

Esas cifras se han disparado entre los estadounidenses de origen asiático, ya que han experimentado un aumento del racismo en los meses transcurridos desde que apareció el coronavirus por primera vez en China, según The Washington Post. Los números han sido más altos entre los estadounidenses negros en las semanas posteriores a la muerte de Floyd, informó el Post.

Los afroamericanos y latinoamericanos de todo el país también se han visto afectados de manera desproporcionada por el coronavirus, según los datos de los CDC recientemente puestos a disposición por The New York Times.

“Mientras experimentamos este trauma de la pandemia, este trauma del racismo institucional y sistémico en este país, también nos preguntan: 'Bueno, ¿cómo te hace sentir eso? ¿Qué está sucediendo? ¿Cómo estás viviendo con eso? ¿Cómo lo digieres?'”, dijo Tiffanie Henry, una psicoterapeuta licenciada con sede en Atlanta.

“Y realmente es demasiado”.

La pandemia, la división racial y las historias de brutalidad policial pueden volver a traumatizar a muchos, dijo Henry, quien es afroamericano. Cada titular o video viral puede hacer que las personas revivan sus experiencias pasadas, sus pérdidas y sus miedos. Y las discusiones sobre el racismo también pueden ser difíciles.

Cuando los blancos les piden a las personas de color que expliquen sus experiencias de racismo, dijo, “lo que esencialmente les estás pidiendo es que se vuelvan a traumatizar para tu beneficio”.

Organizaciones como To Write Love on her Arms y Humanitarian Disaster Institute han creado y compilado una serie de recursos para ayudar a las personas a sobrellevar y a las iglesias a responder a los desafíos de salud mental que trae consigo el momento.

La investigación de HDI ha demostrado que el apoyo espiritual positivo puede reducir el estrés, el trauma y la ansiedad en medio de las crisis, según Aten. Pero eso a menudo sucede cara a cara, dijo, lo cual es problemático cuando se les pide a las personas que se mantengan al menos a seis pies de distancia.

“Lo que sabemos es que lo que más ayuda a las personas a veces es lo que también podría ponerlas en riesgo”, dijo. “Esa presencia práctica puede ser difícil de hacer cuando estamos aislados, pero, al mismo tiempo, aún podemos ayudar y ofrecer presencia práctica incluso cuando estamos físicamente aislados unos de otros”.

Aten alentó a los líderes de la iglesia y a otros a entrar en un ritmo de control con los demás y estar atentos a cualquier cambio en el comportamiento o señales de alerta de que alguien podría estar considerando hacerse daño a sí mismo o a los demás.

También alentó a las personas a no dejar que su propio cuidado personal se quede en el camino, aunque eso puede significar unirse a un amigo para tomar un café por Zoom en lugar de en persona.

Y señaló la investigación que conecta las prácticas espirituales como leer las Escrituras, escribir un diario y meditar con mejores resultados de salud mental.

“Algunas de las investigaciones que hemos realizado en HDI han demostrado que cuando sucede algo horrible e inesperado, amenaza nuestro significado. Y cuando nuestro significado se ve amenazado, puede comenzar a cambiar nuestra vida, donde lo que creíamos saber sobre el mundo de repente ya no tiene sentido”, dijo Aten.

Impact Church, una congregación metodista unida en el área de Atlanta, ya estaba teniendo discusiones abiertas sobre salud mental antes de la pandemia, según el reverendo Olu Brown, su pastor principal.

“Una de las cosas más importantes que hacemos es normalizar la terapia y no minimizar la necesidad o el beneficio, mientras que al mismo tiempo destacamos los aspectos de disciplina espiritual de la meditación, la oración y el asesoramiento y todo ese tipo de cosas”, dijo Brown.

En mayo, Brown predicó un sermón en línea que destacó varios consejos sobre el manejo del estrés durante la pandemia de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC): observe cómo se siente, tome descansos de la cobertura de noticias de COVID-19, haga tiempo para dormir y hacer ejercicio , manténgase conectado y comuníquese si se siente abrumado.

En el sermón, Brown también compartió que estaba viendo a su terapeuta con más frecuencia debido al estrés y la ansiedad de la pandemia.

“No solo necesito el apoyo de Dios, necesito el apoyo de personas acreditadas por Dios, como terapeutas y consejeros, para hablarme, guiarme”, dijo.

Después de un retiro virtual del personal con Henry, que asiste a Impact, la iglesia la incluyó en conversaciones sobre la reapertura de su edificio para los servicios.

“Nos dimos cuenta de que realmente necesitábamos su aporte para ayudarnos a pensar en la reapertura porque las personas han pasado por algún tipo de trauma en esta experiencia de COVID-19, desde la pérdida de seres queridos hasta la pérdida de espacio y la pérdida de la normalidad”, dijo Brown. .

Grace and Peace Church, la iglesia cristiana reformada donde Van Opstal es pastor, tampoco puede asumir que ninguno de sus feligreses está bien, dijo Van Opstal.

Los líderes de la iglesia han estado llamando a los miembros de la iglesia y de la comunidad para que se registren, según el pastor. Están orando por aquellos que vienen a recoger comida de la distribución semanal de la iglesia y han elaborado listas de profesionales de la salud mental que se especializan en el tratamiento de personas de color.

Los líderes también han pedido a los miembros que tienen recursos que ayuden a pagar el asesoramiento de los miembros que no pueden pagarlo, dijo.

“Creo que las iglesias pueden hacer mucho para recordarle a la gente que son vistos, que no son olvidados, especialmente aquellos de nosotros que pastoreamos en comunidades donde la gente siente miedo y se olvida”, dijo Van Opstal.

Emily McFarlan Miller es reportera nacional de Religion News Service