Cuando el gobernador de Michigan requirió que las iglesias dejaran de reunirse en persona el 16 de marzo del año pasado, Kenton Sanders, director de operaciones de Mars Hill Bible Church, rápidamente hizo algunos cálculos preocupantes.

Aproximadamente 40% de donaciones a la megaiglesia en Grandville, Michigan, se produjeron durante los servicios en persona que atrajeron a unos 1750 adultos, estudiantes y niños semanalmente. Con el cierre de los servicios en persona, las donaciones seguramente caerían. Si eso sucediera, la iglesia tendría que despedir a parte de su personal.

“Fue al comienzo de la pandemia, acabábamos de conectarnos y no teníamos idea de lo que iba a pasar”, dijo.

Entonces, al igual que más de 120,000 iglesias y otras organizaciones religiosas en todo el país, Mars Hill solicitó ayuda a través de la Programa de protección de cheques de pago, el programa de préstamos de emergencia creado por la Ley CARES, un paquete de alivio y estímulo de $2.2 billones aprobado por el Congreso en marzo de 2020. Bajo el PPP, la Administración de Pequeñas Empresas canalizaría fondos a los bancos locales, que otorgarían préstamos a los empleadores en sus comunidades

El préstamo de $295,000 de Mars Hill, aprobado el 14 de abril de 2020, protegería dos docenas de puestos de trabajo en la iglesia, al menos durante unos meses.

Pero un mes después de que se aprobó el préstamo, Sanders notó que las donaciones en realidad habían aumentado. Además de las ofrendas regulares que llegaron en línea, los miembros de la iglesia también contribuyeron a un fondo de benevolencia, conocido como “el proyecto del balde blanco”, para ayudar a los vecinos necesitados durante la pandemia.

Después de hablar con otros líderes de Mars Hill, Sanders llamó al banco y devolvió el monto total del préstamo.

Mars Hill es una de las pocas organizaciones religiosas que obtuvo grandes préstamos PPP solo para devolver los fondos sin retirar un centavo o para devolver el préstamo en su totalidad. Según un análisis de Religion News Service de los datos de la SBA, 13.408 grupos religiosos, principalmente iglesias, fueron aprobados para préstamos de $150.000 o más. De esos, 100 pagaron los préstamos sin pedir que se condonen los préstamos. Menos de otros 50 grupos fueron aprobados para los préstamos pero no retiraron los fondos.

Los préstamos reembolsados oscilan entre $4,37 millones y $150.500 y totalizan poco más de $66 millones. Los que pagan los préstamos incluyen 99 grupos cristianos y una organización musulmana.

Al menos una congregación bien conocida, la Iglesia Lakewood en Houston, pastoreada por el televangelista Joel Osteen, anunciado recientemente que pagará un préstamo PPP de $4.43 millones de dólares. Un portavoz de la iglesia dijo que el préstamo se pagará con intereses en 60 meses.

Más de 8800 grupos religiosos han solicitado la condonación de sus préstamos, como el programa fue diseñado para permitir, y una práctica relativamente común para todos los prestatarios de PPP. Los bancos locales aún no han informado a la SBA sobre el estado de otros aproximadamente 4500 préstamos restantes.

En total, se aprobaron 11.823.594 préstamos PPP, por un total de $799.8 billones.

Para la Iglesia Bautista de Filadelfia, con sede en Deville, Luisiana, obtener la aprobación de un préstamo PPP le proporcionó tranquilidad cuando esa paz escaseaba. El pastor Philip Robertson calificó los primeros días de la pandemia como el momento más estresante de sus más de un cuarto de siglo como pastor.

Si bien la iglesia tenía algunas reservas sobre el préstamo y si vendría con las condiciones del gobierno, Robertson dijo: “Queríamos asegurarnos de poder continuar pagando a nuestro personal y no tener que soportar implicaciones financieras catastróficas”. 

Desde el principio, los líderes de la iglesia decidieron devolver el préstamo $181,170 si podían. Los fondos se reservaron, dijo Robertson, y se gastaron solo si eran necesarios.

Cuando las donaciones se mantuvieron constantes, la iglesia pagó el préstamo en julio de 2020. Pagar el préstamo le costó a la iglesia alrededor de $400 en intereses, dijo Robertson, un pequeño precio a pagar por la tranquilidad que vino con el préstamo.

Robertson dijo que está agradecido de que la iglesia fuera elegible para el préstamo, a pesar de que fue financiado por el gobierno federal, agradecido de que el préstamo resultó no ser necesario y agradecido por las donaciones continuas de los miembros de la iglesia.

“El pueblo de Dios da porque da por obediencia al Señor y quiere apoyar el ministerio y la obra de su iglesia”, dijo. “Y eso era una prioridad para ellos. Incluso en medio de una pandemia mundial”.

Paul Spilker, pastor ejecutivo principal de College Park Church en Indianápolis, que pagó un préstamo de $1,157,100, también se sorprendió por la generosidad de la gente de la iglesia durante la pandemia.

El préstamo, dijo, permitió a la congregación pagar a su personal en un momento de gran incertidumbre. Cuando dar a la iglesia resultó ser más alto de lo esperado, dijo, los líderes de la iglesia decidieron devolverlo.

“Pensamos, aquí hay un testimonio de la generosidad de nuestra gente”, dijo Spilker.

Spilker y otros líderes de iglesias que pagaron los préstamos dijeron que era lo correcto para su iglesia. Pero entienden por qué otros grupos tomaron decisiones diferentes.

Para calificar para la condonación de préstamos, las iglesias y otras organizaciones tenían que certificar que había una incertidumbre económica significativa cuando solicitaron el préstamo, como era el caso de casi todas las organizaciones con y sin fines de lucro en los Estados Unidos.

Hay algunos indicios de que las congregaciones evitaron una gran caída fiscal durante la pandemia de COVID-19. Más de la mitad de las congregaciones en un estudio de otoño de 2020 del Lake Institute on Faith and Giving en la Universidad de Indiana-Purdue University Indianapolis dijeron que las donaciones se habían mantenido igual o habían aumentado. Pocos (14%) dijeron que tuvieron que despedir personal, mientras que dos tercios solicitaron un préstamo PPP.

En su solicitud de préstamo, Mars Hill pidió suficiente dinero para pagar los salarios de 24 empleados. En total, los préstamos PPP a grupos religiosos estaban destinados a pagar los salarios de 1,5 millones de empleados, la mitad de ellos en grupos que tomaron prestados más de $150,000.

El Estudio Nacional de Congregaciones de 2012 encontró que aproximadamente 25% de congregaciones tenían hipotecas u otras deudas. Las congregaciones que se describieron a sí mismas como más conservadoras (22.3%) tenían menos probabilidades de decir que tenían deudas que aquellas que eran más liberales (43.9%).

Mientras tanto, la incertidumbre para muchas organizaciones religiosas está lejos de terminar. En Mars Hill, Sanders dijo que el personal permanece intacto y, a medida que la pandemia ha disminuido, unas 300 personas ahora se presentan para los servicios de fin de semana. Pero otros siguen atendiendo solo online. Eso dificulta la planificación a largo plazo.

“La parte difícil es que ya no sabemos cuántas personas tenemos en nuestra iglesia”, dijo.

Aún así, está agradecido de que se haya pagado el préstamo PPP. “Estoy muy orgulloso de ser parte de una iglesia que dijo: 'No, no lo necesitamos, lo vamos a devolver'”.

Bob Smietana es reportero nacional de Religion News Service.