Cuando la reverenda Janet Gullickson escuchó que las iglesias serían elegibles para los préstamos del Programa de protección de cheques de pago al comienzo de la pandemia de COVID-19, se puso en acción.

Gullickson, pastora de Love Power Church en Minneapolis, sabía que su pequeña congregación pentecostal podría necesitar ayuda para pagar sus cuentas después de que se cerraron los servicios de adoración en marzo de 2020. El préstamo PPP sonaba como una bendición. Así que Gullickson se puso en contacto con un banco local y presentó la solicitud. Apuntó bajo, pensando que la iglesia solo necesitaba alrededor de $7,500.

En cambio, la iglesia obtuvo $75.

“De alguna manera cometí un error”, dijo Gullickson. “Cuando regresé, simplemente dijeron que era demasiado tarde. No pude arreglarlo. Así que dije: 'Oh, bueno, ya sabes, Dios suple'”.

Más de 123,000 grupos religiosos fueron aprobados para préstamos PPP, según datos de la Administración de Pequeñas Empresas. El préstamo a Love Power Church, también conocido como Love Power Music and Miracles Ministries, fue el más pequeño y uno de los tres préstamos por menos de $100. Los otros dos fueron a una pequeña iglesia nueva en Georgia ya un ministerio de danza góspel en Nueva Jersey.

Se aprobaron dieciséis grupos religiosos para préstamos de menos de $200, mientras que 75 grupos tenían préstamos de menos de $500 y 299 tenían préstamos de menos de $1,000. Estos pequeños préstamos se destinaron principalmente a iglesias o individuos: las reglas para los préstamos PPP permitieron que los trabajadores independientes aplicaran. También se aprobó un préstamo de $780 para un templo hindú en Arkansas. Dos iglesias obtuvieron préstamos por $666.

Mientras que algunas megaiglesias, como la Iglesia Lakewood en Houston, pastoreada por el televangelista Joel Osteen, solicitó préstamos multimillonarios, los pequeños préstamos para grupos religiosos eran más comunes. Según un análisis de RNS de los datos de la SBA, alrededor de 23,000 préstamos a grupos religiosos fueron por menos de $10,000, mientras que casi la mitad fueron por menos de $25,000.

De los 123.083 préstamos a grupos religiosos, sólo unos 13.000 fueron por más de $150.000. Esos préstamos más grandes representaron alrededor de $5.5 mil millones de los más de $9 mil millones de préstamos PPP aprobados para grupos religiosos. 

Los datos del préstamo reflejan la realidad más amplia de la división entre congregaciones muy grandes y congregaciones pequeñas. Si bien las megaiglesias y las grandes congregaciones acaparan la mayor parte de las noticias, la congregación mediana es pequeña, con unas 65 personas que asisten a los servicios semanales, según Faith Communities Today de 2020. encuesta, con un presupuesto anual de alrededor de $120,000. Estudio de Congregaciones Nacionales 2018 – 2019 fundar que dos tercios de las congregaciones tienen menos de 100 personas. Una versión anterior de ese estudio encontró que la mayoría de las congregaciones (74.5%) no tienen deudas.

Para algunas congregaciones más pequeñas, navegar el proceso de préstamo PPP fue difícil y los resultados fueron decepcionantes.

Arise International Ministries, una iglesia de escaparate no denominacional en Cocoa, Florida, solicitó lo que los líderes de la iglesia pensaron que sería un préstamo PPP de $2,400. El préstamo resultó ser por $240.

“Creemos que presentamos todo lo que debía presentarse”, dijo la reverenda Latardra Fuller, pastora principal de la iglesia. "Sin embargo, ese fue el resultado que recibimos".

Después de consultar con un CPA, Fuller dijo que los líderes de la iglesia se dieron cuenta de que habían cometido un error en el proceso de solicitud. Eventualmente llegaron a la conclusión de que un préstamo sería más problemático de lo que valía.

“Tomamos la decisión de que esta no era una ruta que debiéramos seguir”, dijo Fuller. “Realmente no nos ayudó”.

Fuller, quien fundó Arise con su esposo en 2012, ha sido pastora desde 2005. Su primera iglesia fue una congregación fundada por sus padres, Feed My Lambs Christian Ministry, que asumió como pastora después de la muerte de su padre.

El pequeño préstamo no detuvo el ministerio de la iglesia, dijo. Los miembros de la iglesia predominantemente negra de unas 35 personas continuaron diezmando durante la pandemia. Junto con los servicios dominicales, la iglesia ofrece estudios bíblicos, tutoría y otros servicios de apoyo para la familia, junto con un alcance juvenil vibrante.

“Tenemos la bendición de seguir avanzando”, dijo Fuller.

Segun Idowu, director ejecutivo del Consejo Económico Negro de Massachusetts, argumenta que el Programa de Protección de Nómina tenía una serie de fallas importantes que dificultaban la obtención de préstamos para las organizaciones pequeñas, especialmente las organizaciones dirigidas por negros.

Por ejemplo, las empresas negras en Massachusetts, dijo, tenían menos probabilidades de ser aprobadas para préstamos PPP que las empresas blancas, en parte porque el programa de préstamos favorecía a las organizaciones más grandes que ya tenían relaciones existentes con los prestamistas. Lo mismo probablemente era cierto para las iglesias negras, dijo. 

El programa también tenía un enfoque de orden de llegada sin reservas para organizaciones propiedad de minorías u organizaciones dirigidas por mujeres, o grupos que necesitaban más tiempo para presentar su solicitud. Eso facilitó que grupos más grandes obtuvieran préstamos.

“El proceso simplemente no se estableció para ayudar a las personas que realmente necesitaban ayuda”, dijo. “Al final del día, el programa se creó para sacar el dinero lo más rápido posible”.

En total, la SBA reportado que se aprobaron 11.823.594 préstamos PPP por un total de $799.8 mil millones, con préstamos a grupos religiosos que constituyen un porcentaje muy pequeño.

Después de enterarse de que muchas iglesias pequeñas habían tenido problemas para solicitar préstamos, el Consejo de Iglesias de Massachusetts organizó seminarios web para brindar más información y encuestó a las congregaciones miembros sobre sus experiencias. El grupo también ayudó a una pequeña cooperativa de ahorro y crédito basada en la fe en Messiah Baptist Church en Brockton, Massachusetts, a calificar como prestamista de la SBA para el programa PPP, lo que llevó a siete préstamos a iglesias por un total de aproximadamente $150,000.

Para al menos una congregación, todo lo que necesitaban era un pequeño préstamo. Christ Church of Love Inc. de Columbia, Carolina del Sur, tomó prestado $380, que luego fue perdonado. El pastor de la iglesia dijo que el préstamo se ajustaba a las necesidades de la pequeña iglesia.

Las congregaciones que obtuvieron préstamos muy pequeños tendían a ser iglesias de tamaño ordinario como la Iglesia Luterana de Salem, una congregación de 133 años en las afueras de Correctionville, Iowa, a unas 30 millas al este de Sioux City. Fundada por inmigrantes alemanes, la iglesia atrae a unas pocas docenas de personas la mayoría de los domingos, dijo la miembro de la iglesia Nora Clausen. La congregación, que ha compartido un pastor con otra iglesia luterana cercana, tomó prestado $496.

La confusión con un préstamo PPP resultó ser un dolor de cabeza para Love Power Church, al menos en los primeros días de la pandemia, cuando la iglesia no se reunía.

“Fue un poco difícil con el cierre de la iglesia”, dijo Gullickson. “Simplemente se recuperó cuando regresamos, y supongo que lo logramos”.

Fundada en 1978 por una ministra carismática llamada Ann Sandell, durante décadas la iglesia ha realizado evangelismo en las calles y ministerio en prisiones, distribuye alimentos y administra un armario de ropa. La congregación es quizás mejor conocida por el mural Love Power Jesus, que adornó la antigua casa de la congregación en Washington Ave. en Minneapolis, así como por su ministerio de radio y televisión de larga duración, de acuerdo a el Minneapolis Star Tribune.

Un artista y atleta, Sandell, quien murió en 2018, tuvo una crisis de fe después de perder a dos hijos por enfermedades raras. A los 40 años, redescubrió su fe, lo que la llevó a enseñar estudios bíblicos y, más tarde, a fundar Love Power, según su obituario en el Star Tribune. Gullickson se convirtió en pastor principal hace ocho años, después de servir como pastor asociado de Sandell a partir de 1986. Su esposo, Rick, también es pastor de la iglesia.

La iglesia sigue siendo pequeña pero activa, con unos 35 miembros.

“Somos una iglesia más pequeña pero muy comprometida”, dijo Gullickson.

Ella los describe como una iglesia de Mateo 25, una referencia a la famosa parábola de Jesús sobre las ovejas y las cabras, donde aquellos que alimentan, visten y albergan a las personas necesitadas son bienvenidos en el reino de Dios.

“Amamos a la gente. Amamos el evangelio. Realmente siento que la gente está pasando por un momento difícil, y hay esperanza en Dios. Entonces, estamos allí para animar a las personas y fortalecerlas con la palabra de Dios”.

Bob Smietana es reportero nacional de Religion News Service.