Antes de la pandemia, The Potter's House of Denver tenía mucho uso para su santuario de 3500 asientos en la esquina sureste de la capital de Colorado. Pero a principios de enero, la megaiglesia Anunciado estaba vendiendo su edificio y continuaba ofreciendo servicios en línea, como lo había estado haciendo durante casi dos años. El pastor Touré Roberts dijo que el edificio necesitaba “reparaciones significativas” y que los cierres por el COVID-19 habían hecho que mantenerlo fuera poco práctico, aunque algunas actividades en persona, como el banco de alimentos de la iglesia, continuarían.

A medida que la pandemia ingresa a su tercer año, más lugares de culto tienen que sopesar los costos y los beneficios del culto en línea versus el culto en persona. Si bien la mayoría no elegirá seguir el camino de Potter's House y volverse completamente virtual, los cambios dramáticos provocados por las restricciones de COVID-19 están forzando preguntas casi existenciales sobre la naturaleza de la adoración y el propósito de la comunidad.

“COVID-19 obligó a todas las iglesias de Estados Unidos a repensar cómo servir mejor a sus feligreses y a la comunidad en general”, Roberts le dijo a The Denver Post. “Decidimos que la mejor manera de avanzar sería vender la propiedad, continuar con nuestra oferta en línea que había demostrado ser una alternativa exitosa y mantener nuestras operaciones prácticas de alcance comunitario”.

Para algunos, la disminución de las congregaciones y la disminución de las donaciones han obligado a cerrar; más de 4.000 iglesias cerrar sus puertas en los EE. UU. en 2020, según una investigación de Barna Group, una firma de encuestas sobre religión. Otros han experimentado un alcance más amplio a medida que los nuevos espectadores se han sintonizado desde lejos, y a medida que grupos a veces alienados, como los ancianos y los discapacitados, han encontrado hogares de iglesias virtuales. ¿Qué harán estas iglesias con esta nueva audiencia en línea? lo que fue una vez una medida temporal ha comenzado a sentirse como una necesidad para muchas iglesias.

Muchos de ellos “gastaron mucho tiempo y recursos para estar en línea” durante la pandemia y no quieren que eso se desperdicie, dijo Heidi Campbell, investigadora que estudia religión digital en la Universidad Texas A&M. Pero al hacerlo, tienen que descubrir qué significa adorar en línea de manera significativa.

“Durante las vacaciones, muchos de ellos vieron que no había tanta gente que se había vuelto cara a cara”, dijo Campbell. “Entonces, las iglesias están tratando de tomar esta decisión sobre… ¿cómo podría ser esto no solo una temporada de cambio, sino un cambio a largo plazo para las iglesias, y cómo las personas ven la integración de la iglesia en sus vidas?”

La idea del culto virtual ha existido desde mucho antes de la pandemia, dijo Scott Thumma, director del Instituto de Investigación Religiosa de Hartford en la Universidad Internacional de Hartford. Desde que existe Internet, grupos desde neopaganos hasta evangélicos homosexuales que se sentían excluidos de los espacios físicos han llevado su práctica religiosa a Internet. En los últimos años, algunas iglesias han contratado a dedicados “pastores en línea”, mientras que otros ahora están haciendo incursiones en el metaverso y en plataformas de redes sociales como Tik Tok.

Y la pandemia impulsó a algunas personas a comenzar ministerios solo en línea desde el principio, viendo una oportunidad de atraer congregaciones diversas mientras se liberan de la carga financiera de los edificios físicos. Muchas tradiciones religiosas ven el espacio en línea como un “nuevo campo misionero” para llegar a personas que de otro modo no se sentirían atraídas por el culto, dijo Thumma.

Life.Church, pionera en el espacio digital y creadora de la aplicación de la Biblia YouVersion, ha realizado servicios religiosos en línea desde 2006 "como una forma de llegar a personas que de otro modo no asistirían a la iglesia", dijo uno de sus pastores, Bobby Gruenewald. dijo en un correo electrónico. Life.Church también ha creado una plataforma de transmisión en línea que ofrece a otras iglesias de forma gratuita, dijo Gruenewald, y ha visto una explosión de demanda durante la pandemia. La plataforma ayuda a las iglesias a ir "más allá de la transmisión de video unidireccional" y ofrece traducción de chat, una función de donación y formas de conectar a los feligreses con oportunidades de servicio y reuniones de grupos pequeños.

Pero proporcionar una plataforma completamente en línea para la adoración plantea desafíos únicos. Thumma dijo que los fieles virtuales pueden convertirse muy fácilmente en espectadores, viendo un servicio sin participar plenamente y sin estar presentes en el servicio religioso. En enero, un New York Times columna generó un acalorado debate al pedir un regreso a la adoración en persona, argumentando que las personas "necesitan contacto físico e interacción", pero Thumma dijo que la comunidad se puede formar en línea, solo es cuestión de esforzarse para que esto suceda.

“¿Cómo pasas de solo mirar a estar realmente involucrado, realmente comprometiéndote con la gente, realmente comprometiéndote lo suficiente como para dar dinero y hacer servicio y voluntariado y esas cosas?” dijo Thumma. “Y creo que será un desafío para el clero”.

También hay consideraciones teológicas particulares de cada tradición religiosa cuando se trata de adorar en línea. Si bien muchas iglesias católicas transmitieron la misa dominical durante los cierres más estrictos de la pandemia, los sacramentos como la Sagrada Comunión no se pueden tomar virtualmente. El Papa Francisco ha dicho que la “comunión espiritual” se puede hacer sin comer pan ni beber vino físicamente no debe ser considerado un reemplazo.

Para la mayoría de los lugares de culto, los servicios en línea seguirán siendo una medida complementaria, si es que existen, dijo Campbell. investigación banco desde agosto de 2020, se encontró que solo 2% de personas que asisten regularmente a servicios religiosos dicen que verán más de forma remota y asistirán menos en persona que antes de la pandemia. Aunque más de un año de medidas pandémicas pueden haber influido en algunas mentes desde entonces, Campbell dijo que las iglesias solo en línea seguirán siendo la excepción y no la regla.

Pero a medida que la pandemia disminuya, dijo que espera que las iglesias que han estado brindando servicios "híbridos" abandonen por completo la opción en línea o se inclinen por ella como un elemento permanente, especialmente en los grandes centros urbanos donde un modelo virtual se adapta mejor a las preferencias de sus feligreses.

“Para algunas personas, es como 'Esto satisface mis necesidades y me gusta este estilo de adoración'”, dijo Campbell. “Hay mucha oportunidad ahí. Pero, ¿cuánto de eso es solo... porque la gente está buscando diferentes opciones, y cuánto es una estrategia a largo plazo?”.

Diana Kruzman es escritora de Religion News Service. Este artículo fue producido como parte del Programa de Becas de Periodismo Religioso de RNS/IFYC.