Un avance que otros residentes, llamados estudiantes, a menudo no experimentarían hasta después de un asesoramiento y ajuste prolongados, estas mujeres lo sintieron al instante. En ese momento, Palmer y el resto de la organización se comprometieron a cultivar la belleza en sus espacios. 

Este compromiso con el diseño estético distingue a la aldea de otras instalaciones de vivienda de emergencia estilo almacén. 

Más allá de los detectores de metales y los termómetros con sensores de movimiento en Village of Hope, agregados desde la pandemia de COVID-19, la oficina de admisiones se abre a un hermoso patio ajardinado por estudiantes. El pueblo está separado del estacionamiento por puertas de acero meticulosamente diseñadas de 8,000 libras. Una urna de porcelana de 16 pies y 16,500 libras, la más grande del mundo según a la World Record Academy: se sienta fuera de la capilla de la comunidad. Por lo general, corre con agua, pero estuvo seco todo el verano debido a la sequía de California. 

Los estudiantes deambulan por el patio, usando cordones codificados por colores para indicar su progreso en el programa: los estudiantes de primer año son amarillos, los estudiantes de segundo año son verdes, los juniors son azules y los seniors son rojos.

Cada estudiante tiene un trabajo asignado en el campus de 40 a 45 horas a la semana, que va desde apoyo audiovisual hasta personal de cocina y puestos de oficina y contabilidad. Informan a los supervisores, completan la capacitación laboral y, como equipo, mantienen el campus en funcionamiento. 

Durante el tiempo que estuvo en el pueblo, Glenn trabajó en el turno de la tarde en el pozo de platos. Ella recuerda orar, cantar y ocasionalmente gritarle a Dios al amparo del estruendo mecánico durante sus primeros días en el programa.

Eventualmente, se convirtió en cocinera y asistente de chef, aprendiendo las habilidades que la llevaron a una carrera culinaria. 

Antes de que la Misión de Rescate del Condado de Orange se hiciera cargo del campus, era una base de la Marina fuera de servicio. A su llegada, la misión convirtió los dos barracones en dormitorios estilo apartamento y transformó la arquitectura brutalista en algo parecido a una universidad de élite. 

“No me gustaría poner a ninguna persona sin hogar en una habitación o una instalación en la que no me sentiría cómodo”, dijo Palmer, durante una entrevista en su oficina. “Así que comencé la práctica de quedarme siempre en las instalaciones antes de abrirlas”.

Se trata de recaudar fondos 

A la edad de 14 años, Palmer tuvo su primer encuentro con la falta de vivienda. 

Su amigo Michael perdió a su padre por suicidio después de que el negocio familiar quebrara y Michael y su madre enfrentaran el desalojo.

Palmer trató de consultar a cualquiera que pensara que podría ayudar: maestros, el director, la oficina del alcalde (que no devolvió su llamada telefónica) y, finalmente, el director ejecutivo del Boys and Girls Club local. 

Palmer recuerda haberle preguntado: “¿Cómo ayudas a la gente? ¿Cómo funciona una organización sin fines de lucro? 

En memoria de Palmer, el hombre se rió y dijo: "Bueno, todo se trata de recaudar fondos". 

En ese momento, Palmer comenzó a aprender todo lo que pudo sobre el proceso.

“También formé un par de mis propios negocios porque parecía que la recaudación de fondos estaba tomando demasiado tiempo”, dijo Palmer. 

A los 18, comenzó a trabajar para una organización sin fines de lucro llamada Vivienda Temporal de Irvine. A los 19, se desempeñaba como director ejecutivo. 

Cuando Palmer se hizo cargo de la Misión de Rescate del Condado de Orange en 1992, cuando tenía poco más de 20 años, la organización estaba endeudada y luchaba por financiar sus operaciones. Palmer dice que hizo un trato con Dios y comprometido a una filosofía de financiación no convencional:

Si Dios lo ayudara a salir del lío, nunca pediría prestado otro dólar. Esta promesa, combinada con una evasión pragmática de los fondos del gobierno, convirtió a la aldea en uno de los pocos refugios de su tamaño con financiación privada en el país. 

“No usamos fondos del gobierno porque tienen muchos trámites burocráticos: cómo puede ayudar a alguien, a quién puede ayudar y cómo se ve todo”, dijo Palmer. 

Un monumento tangible a este principio yace enterrado bajo el escenario de la capilla del campus.

En 2001, la misión tenía planes elaborados para convertir la base militar fuera de servicio en un refugio para personas sin hogar. Trabajó con la ciudad para navegar las ordenanzas locales y la burocracia federal y avanzó hacia una fecha de apertura. Según Palmer, la ciudad decidió de forma independiente obtener una subvención para el proyecto del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU.

Los planos de construcción incluían un boceto de la capilla del campus. 

“HUD miró los planos y dijo: 'Está bien, no puedes llamarlo capilla. … Si lo llaman sala de usos múltiples, miraremos hacia otro lado'”, dijo Palmer. “Y no me sentía cómodo con eso, así que dije que no. HUD se molestó, luego la ciudad se molestó e impactó nuestra construcción por un tiempo. De alguna manera sacaron nuestros permisos”. 

En un acto de coincidencia o providencia, uno de los abogados de Palmer terminó en la oficina del fiscal general de Estados Unidos en Washington. Antes de su cita, durante un tiempo estándar de oración matutina, el grupo de invitados compartió peticiones de oración. El abogado de Palmer pidió a los feligreses que oraran por la situación en la Misión de Rescate del Condado de Orange.

David Kuo, asistente especial del entonces presidente George W. Bush, asistió a la reunión y le preguntó al abogado de Palmer si podía compartir la solicitud con su jefe. 

“Antes de que nos diéramos cuenta, el presidente de los Estados Unidos estaba escribiendo un ejecutivo pedido para nivelar el campo de juego para las organizaciones basadas en la fe”, dijo Palmer. “Y una vez que escribió eso, las agencias federales retrocedieron y la ciudad… y pudimos construir nuestra capilla y seguir adelante con nuestra vida”. 

El pueblo enterró una copia de esa orden ejecutiva debajo del escenario. 

'Necesitan un poder superior'

Cuando los estudiantes potenciales llegan a Village of Hope, completan una autoevaluación y dan su consentimiento para una verificación de antecedentes que busca delitos violentos o sexuales. Según el pueblo, 87% de los estudiantes se identifican a sí mismos como que tienen un problema de salud mental, un problema de adicción o ambos. 

De acuerdo a datos compilado por la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias, el 38% de las personas sin hogar depende del alcohol y el 26% abusa de otra droga. 

A pesar de estas estadísticas, la Misión de Rescate del Condado de Orange ha informado una tasa de reincidencia notablemente baja.

Según una encuesta de posgrado, 85% de los graduados siguen siendo autosuficientes dos años después de dejar la misión. La encuesta definió la autosuficiencia por una lista de factores, incluyendo empleo estable, vivienda estable, participación en la comunidad y sobriedad. 

Palmer atribuye el éxito de la organización a su dimensión espiritual. 

“Vemos una tasa de éxito tan alta porque (cuando) aquellos que están tan quebrantados que vienen a nosotros, no sienten que tienen la capacidad de lidiar con todo lo que están enfrentando”, dijo Palmer. “Necesitan un poder superior. Necesitan tener fe en algo más poderoso que ellos mismos”. 

Además de asesoramiento, capacitación laboral y oportunidades de educación continua, la misión organiza reuniones semanales en la capilla que son obligatorias para los estudiantes. A su llegada al campus, los estudiantes reciben un documento que se asemeja a un mapa del curso que describe las responsabilidades y los privilegios otorgados a los estudiantes de primer, segundo, tercer y cuarto año y los requisitos para progresar en el programa. También describe los compromisos cristianos de la misión. 

La mayoría de los estudiantes completan el programa en dos años, pero algunos se quedan hasta cinco años. Al finalizar, la misión honra a los estudiantes con una ceremonia de toga y birrete y un certificado de "The Mission University". Luego tienen la opción de unirse a una red de ex alumnos de otros graduados con una invitación permanente para regresar al campus para visitas o trabajo voluntario.

Después de dejar la misión en 2015, Murrae Glenn regresó semanalmente durante años para preparar comidas en la cocina donde aprendió a cocinar por primera vez. Su primera asignación de trabajo en la fosa para platos le dio un espacio privado para procesar sus emociones mientras trabajaba con sus manos. 

“Había mucho ruido ahí atrás”, dijo Glenn. “Podía cantar o gritarle a Dios o hacer lo que tenía que hacer para hacerlo bien. Me dio algo en lo que concentrarme mientras pasaba por eso”. 

Después de algunos meses lavando platos, cambió de trabajo para ayudar a los chefs visitantes que se ofrecieron como voluntarios para preparar las cenas. Se enamoró de la cocina y adquirió la experiencia práctica para cocinar profesionalmente. 

Durante el verano, recibió un ascenso para supervisar el Terrace Cafe y todo el catering frío para el elenco y el equipo de NBCUniversal. 

“Fue Dios quien hizo el trabajo en mí, pero le debo mucho a la Misión de Rescate del Condado de Orange”, dijo Glenn. 

Esta historia fue publicada originalmente por Religión desconectada.

Liza Vandenboom Ashley se graduó de The King's College en la ciudad de Nueva York y recibió el Premio Russell Chandler 2020 de la Asociación de Noticias de Religión por su excelencia en reportajes estudiantiles.