Hace dos décadas, Vance Pitman y un par de amigos de Bible Belt se fueron al oeste para comenzar una iglesia en Sin City.

Lanzaron una congregación en Las Vegas, conocida como Hope Church, dos semanas después de los ataques del 11 de septiembre y creció más allá de sus sueños más descabellados, convirtiéndose en una megaiglesia multicultural con miembros de la congregación que hablan más de 50 idiomas.

Durante el verano de 2021, Pitman y su esposa comenzaron a pensar en el futuro. En lugar de concentrarse en construir la plataforma de Hope Church y Pitman allí, querían pasar más tiempo con sus nietos y ayudar a otras iglesias a despegar.

En diciembre, Pitman renunció como pastor principal de Hope Church, un movimiento poco común para los pastores de megaiglesias en su mejor momento, para asumir un nuevo cargo como presidente de la Enviar red, el brazo de plantación de iglesias de la Junta de Misiones Norteamericanas de la Convención Bautista del Sur.

Pitman habló con los medios en marzo, poco después de comenzar su nuevo cargo. La entrevista ha sido editada por su extensión y claridad.

¿Por qué renunciar como pastor principal en su iglesia para tomar este nuevo trabajo?

Alrededor del 40% de la población que no asiste a la iglesia en los Estados Unidos vive en las zonas horarias de las Montañas y del Pacífico, que son alrededor de 75 millones de personas. Tuvimos el sueño de iniciar 300 nuevas iglesias, y actualmente, somos unas 80 iglesias en ese proceso. El verano pasado, mi esposa y yo pasamos un tiempo delante del Señor y comenzamos a preguntar: "Señor, ¿qué nos has hecho hacer?"

Se estaba produciendo un cambio en mi corazón de que para la próxima temporada de ministerio, en lugar de centrarse en Hope Church, se centraría en la iglesia de la “gran C” y el reino. Además, recibo alrededor de cinco llamadas al año de pastores principales de todo el país que se jubilan o se preparan para terminar su ministerio y buscan a su sucesor y me preguntan si estaría interesado en asumir el cargo. Me agobió que no hacemos un buen trabajo en el desarrollo de la próxima generación de pastores y plantadores de iglesias en América del Norte. Sentí que este era el momento adecuado para dar este paso.

¿Seguirás siendo miembro de Hope Church?

Por ahora, voy a vivir aquí y ser miembro de la iglesia aquí. Mi familia seguirá sirviendo aquí y yo predicaré de vez en cuando, cuatro o cinco veces al año, pero nos envían a tiempo completo. Levantamos un equipo desde adentro que ya tomó el manto de liderazgo, pasamos la batuta y la iglesia está muy bien.

¿Qué ha aprendido en Las Vegas como plantador de iglesias que cree que podría ser útil en este nuevo rol?

Creo que lo que está sucediendo mucho en la plantación de iglesias hoy en día es simplemente comenzar los servicios de la iglesia y no comenzar iglesias; con eso me refiero a que las iglesias nacen como resultado de involucrar a las ciudades con el evangelio y ver discípulos hechos en esas iglesias como subproducto. Llamamos al inicio de los servicios de la iglesia “plantación de iglesias” cuando un hombre se muda a una ciudad, envía un correo, abre una tienda e inmediatamente invita a las personas a asistir a un servicio de la iglesia.

Puedes hacer esa estrategia en Memphis, Nashville, Atlanta o Birmingham, donde hay cristianos que se despiertan buscando ir a la iglesia el domingo. En Las Vegas, cuando me mudé aquí, el 95% de nuestra ciudad no era cristiano y el 60% no era religioso. Puede enviar correos durante todo el día, pero nadie quiere ir a la iglesia.

Demasiados plantadores de iglesias aparecen en las ciudades pensando como pastores de iglesias en lugar de como misioneros, pensando en cómo involucrar a una ciudad con el evangelio. ¿Cómo empiezas a construir puentes relacionales? ¿Cómo crea oportunidades para servir a la ciudad y construye esas relaciones que permiten cultivar el impacto del evangelio en una ciudad?

Antes de mudarme a Las Vegas, no pensaba en mi ciudad. Pensé en la iglesia que pastoreaba y si la iglesia que pastoreaba estaba bien, entonces yo estaba bien. Pero cuando Dios me puso en un lugar como Las Vegas, comencé a pensar en una ciudad y a darme cuenta de que el verdadero éxito del reino en esa ciudad no es solo que haya más gente yendo a la iglesia.

Cuando dices involucrar a la ciudad con el evangelio, ¿cómo se ve eso?

Puede ser tan simple como lo que algunos llamarían evangelismo de servicio, donde buscas las necesidades en una comunidad que puedes satisfacer y comienzas a satisfacer esas necesidades tangibles, no con un motivo ulterior de compartir a Cristo, sino con un motivo final de compartir a Cristo. . No estoy satisfaciendo esa necesidad para poder compartir el evangelio contigo; estoy satisfaciendo esa necesidad porque Dios desea que se satisfaga esa necesidad en nuestra comunidad. Pero a medida que satisfago esa necesidad, busco oportunidades para hacerle saber quién es Jesús en mi vida.

Dos preguntas relacionadas: lo enviaron desde Bible Belt y Georgia a Las Vegas. ¿Harías eso de nuevo, te lanzarías en paracaídas de nuevo? ¿Y es importante que las nuevas iglesias tengan una conexión con otras iglesias que las envían?

Déjame responder primero a la segunda. Sí, tuve una fuerte relación con nuestra iglesia enviadora. Creo por convicción que los individuos no plantan iglesias. Las denominaciones no plantan iglesias. Las redes no plantan iglesias. Las iglesias plantan iglesias. Creo que la iglesia que envía es fundamental. Es una parte clave de nuestra estrategia en Send Network. Ya no permitimos que nadie entre en nuestro programa de evaluación si no tiene una iglesia enviadora.

Y sí, lo volvería a hacer porque es lo que Dios me llamó a hacer. Creo que es un ambos-y. Hay lugares en los que necesitamos lanzar personas en paracaídas. Eso es lo que hacen los misioneros. Van donde no está el evangelio. Van donde no está la iglesia y llevan el evangelio a nuevas áreas. Cuando llega el misionero y comienza a levantar líderes indígenas y plantadores en el contexto local, es cuando se puede comenzar a ver el verdadero movimiento del evangelio.

Usted está comenzando este nuevo rol en un momento en que hay muchas conflicto en la SBC y una pérdida de interés en denominaciones e instituciones más grandes. ¿Asumir este nuevo rol refleja su creencia en la cooperación entre las iglesias, a la que se refirió como un enfoque en el reino” o iglesia con “C grande”?

Creo que estamos mejor juntos, que una iglesia no puede cumplir la Gran Comisión por sí misma. Entonces, para que realmente podamos cumplir con la Gran Comisión, debemos trabajar juntos. Y cuando digo eso, ni siquiera me refiero simplemente a la Convención Bautista del Sur. Creo que nosotros, como creyentes del reino de varias tribus, debemos trabajar juntos. El reino de Dios es mucho más grande que la Convención Bautista del Sur. Somos solo una pequeña porción de un gran pastel de lo que Dios está haciendo en todo el mundo.

Creo que debes tener cuidado cuando asumes cosas sobre el SBC por lo que ves o escuchas en Twitter o en las redes sociales. Acabamos de tener 165 nuevos plantadores en orientación la semana pasada y fue una reunión increíblemente diversa donde había vida, había energía apasionada por el evangelio, por las naciones que se alcanzan. Cuando accedes a las redes sociales y escuchas los rumores allí, puedes comenzar a pensar una cosa. Pero si empiezas a salir a las ciudades y hablas con las iglesias, ves algo más.

Bob Smietana es reportero nacional de Religion News Service.