Cuando un veterano del ejército buscaba un lugar para obtener un título de aviación en línea hace un par de años con la esperanza de convertirse en piloto, Liberty University anunció tener la velocidad y la flexibilidad que necesitaba: cursos acelerados de ocho semanas con horarios de inicio durante todo el año y 52 escuelas de vuelo afiliadas en todo el país donde podría obtener el entrenamiento de vuelo requerido. Se inscribió en el programa, pagando con los beneficios de GI Bill que han convertido a los veteranos militares en una fuente de ingresos tan confiable para Liberty y otras universidades con grandes programas en línea.

Pero cuando su esposo, que todavía estaba en servicio activo, se enteró de que lo transferirían de Georgia a Hawái, descubrió que la única filial de vuelo de Liberty en Oahu, George's Aviation Services en Honolulu, no ofrecía los cursos acelerados que Liberty había promocionado. Esto significaba que le tomaría el doble de tiempo completar su programa, dos años en lugar de uno, y les costaría más a los contribuyentes estadounidenses en el camino, afirmó en una queja que presentó ante el Departamento de Asuntos de Veteranos.

“No hubo un solo momento en el que se indicara claramente que algunos afiliados de vuelo no aceptan estudiantes en el programa acelerado”, escribió en su denuncia. “No me habría inscrito sabiendo que no tenía la opción en todos los afiliados de vuelo y ahora me quedo con muy pocos cursos restantes y la imposibilidad de continuar en el programa”.

La queja fue una de más de una docena que se presentaron en respuesta a una solicitud de registros públicos sobre Liberty que se presentó ante la Herramienta de Comentarios sobre GI Bill del Departamento de Asuntos de Veteranos y se compartió con ProPublica. En 2018, ProPublica publicó una investigación de la altamente lucrativa operación en línea de Liberty, la universidad evangélica en Lynchburg, Virginia, fundada en 1971 por el reverendo Jerry Falwell. La investigación mostró cómo, bajo el liderazgo del hijo de Falwell, Jerry Falwell Jr., quien asumió el cargo después de la muerte de su padre en 2007, Liberty convirtió su división en línea en el motor financiero de su floreciente campus y red política, ayudando a impulsar los activos netos de la universidad de $150 millones en 2007 a más de $2.5 mil millones en 2018.

El artículo reveló cuánto Liberty, el segundo mayor proveedor de educación en línea después de la Universidad de Phoenix, dependía de los fondos de los contribuyentes para los ingresos de matrícula: sus estudiantes recibieron más de $772 millones en ayuda total del Departamento de Educación para 2017, más más de $40 millones del Departamento de Asuntos de Veteranos. Los veteranos militares son un mercado tan grande para Liberty University Online que se les ha asignado una división completa.

Y el artículo describía una “profunda caída en la calidad de la universidad tradicional a los cursos en línea” que fue “abiertamente reconocida entre los profesores de Liberty”. Mostró cómo la universidad logró mantener sus costos en la entrega de cursos en línea extremadamente bajos al depender de instructores y diseñadores de cursos mal pagados. Esto ayudó a explicar cómo Liberty, que es una organización sin fines de lucro, logró embolsarse $215 millones de ingresos netos sobre casi $1 mil millones en ingresos en 2016, pero también ayudó a explicar por qué los estudiantes presentaban quejas ante la agencia de supervisión de la educación superior de Virginia.

Fueron un par de docenas de quejas de este tipo, obtenidas a través de una solicitud de registros públicos, las que dieron lugar a la investigación de ProPublica, revelando un iceberg mucho más profundo de preocupaciones sobre la operación en línea de Liberty. (En el artículo de 2018, Falwell Jr. describió la gestión financiera de la universidad como astuta y defendió la calidad de su instrucción).

Ha habido cambios dramáticos en Liberty desde entonces: en el verano de 2020, Falwell Jr. renunció como presidente luego de noticias sobre actividades extramatrimoniales que lo involucraban a él y a su esposa. (Dijo que su esposa había tenido una aventura pero que no lo había hecho.) Mientras tanto, la comunidad universitaria ha sido testigo de la realización del objetivo que Falwell citó al defender a Donald Trump para presidente en 2016: la anulación de la Corte Suprema de Roe v. Wade.

Sin embargo, a lo largo de toda la agitación, las quejas sobre la educación en línea han seguido llegando, como lo demuestran los registros de VA, que se proporcionaron a Dahn Shaulis, un bloguero de educación superior que presentó una solicitud de registros para quejas y luego compartió la respuesta de la agencia con ProPublica. Esos registros no indican si VA tomó alguna medida en respuesta a las quejas.

Un portavoz de Liberty dijo en un comunicado que la universidad “actualmente no está al tanto de ningún hallazgo negativo” por parte del VA por tales quejas. “En varias circunstancias”, continuó la declaración, “incluida una a la que se hace referencia, el VA determinó de forma independiente que la queja del estudiante era infundada y no solicitó la revisión de Liberty”. (El portavoz dijo que la universidad tiene prohibido legalmente “revelar ciertos detalles específicos sobre estudiantes individuales”). Agregó que Liberty “ha capacitado a cientos de miles de estudiantes y, naturalmente, no todos los estudiantes quedaron completamente satisfechos con su experiencia, pero estamos clasificado mucho más bajo con respecto a las quejas de VA per cápita en comparación con nuestros competidores en línea ".

Cuando se le preguntó acerca de las quejas contra Liberty, un portavoz de VA respondió con una declaración que decía: “VA continúa revisando y monitoreando el cumplimiento de todas las escuelas de GI Bill con los estatutos y reglamentos aplicables, y cuando sea necesario, tomará las medidas apropiadas y proporcionará a los estudiantes de GI Bill, el público y los socios estatales o federales con información y opciones oportunas”. La declaración agregó: “Las acciones tomadas en respuesta a un problema informado no se comparten en la Herramienta de comentarios de GI Bill”.

La mujer que se mudó a Hawái no fue la única estudiante de aviación agraviada. Otra queja, presentada a principios de este año, alegó una "táctica de cebo y cambio" por parte de Liberty para obtener la inscripción de un estudiante. La universidad ofreció un curso destinado a permitir que un piloto de helicóptero haga la transición de sus habilidades a una certificación de avión, combinando esa capacitación con cursos de requisitos previos que juntos darían como resultado una matrícula completa. El curso de transición requería una aprobación especial, y el solicitante la solicitó y la recibió, y luego pasó por el portal de "registro financiero" requerido para confirmar su pago a través de la GI Bill.

Sólo después de haber hecho todo eso se supo que, según la denuncia, el curso de transición era en realidad inexistente. Pero estaba inscrito en los cursos de requisitos previos, que nunca se habría molestado en tomar por su cuenta. Después de que protestó, la universidad lo canceló completamente de la universidad, lo que él tomó como una “retribución”. Pidió que VA “coloque [Liberty] en un estado de revisión donde se ven obligados a administrar el programa de una manera más circunspecta”.

Para otro veterano, los problemas comenzaron más tarde en su tiempo en Liberty, cuando solo le faltaban unos pocos créditos para obtener su título. En mayo de 2021, de repente recibió un aviso de que su ayuda financiera había sido suspendida porque supuestamente no había alcanzado los estándares de Progreso Académico Satisfactorio, a pesar de que su GPA estaba muy por encima del 2.0 indicado como mínimo necesario en el sitio web de ayuda financiera. Luego, la universidad le exigió que pagara $2,934 para compensar la diferencia, lo que, según él, hizo imposible completar su título. No pudo comunicarse con nadie para resolver el asunto. “Hice varias llamadas a la escuela y nadie ha estado dispuesto o ha sido capaz de ayudar a obtener la información necesaria para garantizar que este problema se resuelva”, escribió. “He presentado varias apelaciones a esto y todas han sido denegadas, pero se han negado a decir por qué o a pedirme información adicional de alguna manera”.

La falta de comunicación fue un tema recurrente en las denuncias. Otra estudiante, que ingresaba a su último semestre en la escuela de educación, se comunicó con Liberty a principios de este año para informarle a la escuela que, debido a problemas de salud, no podría actuar como estudiante de magisterio y tendría que transferirse a una escuela sin licencia. seguimiento como resultado. Pero ella dijo que recibió información incorrecta y que la colocaron en la clase equivocada y desde allí cayó en una maraña de retrasos y correos electrónicos no devueltos, ya que los correos electrónicos son la única forma en que la escuela permite que los estudiantes se comuniquen con los "coordinadores de puerta" que supervisan el avance a través del programa de grado en educación.

“Asesoramiento me ha dicho que están obligados a responder en 48 horas, pero ese nunca ha sido mi caso”, escribió. “En este punto, siento que se han llevado mi dinero y el dinero del VA y ahora me están dejando en la estacada. No parece importarles que no pueda graduarme y terminar mi carrera después de años de trabajo. He invertido innumerables horas tratando de cumplir con sus requisitos y no he enfrentado nada más que desinformación, información incorrecta [y] personas que le pasan la responsabilidad a otra persona”. Concluyó: “Siento que he desperdiciado mi tiempo y mi dinero, así como el dinero que VA ha invertido en mi educación”.

Otro veterano ofreció una crítica más sistemática esta primavera. Liberty, afirmaba su queja, estaba fallando a los beneficiarios de GI Bill en tres niveles: la universidad no certifica correctamente sus beneficios de GI Bill, lo que a menudo crea una maraña de deudas y compensaciones innecesarias; no proporciona la asesoría académica adecuada, con la consecuencia de que “los veteranos pueden perder la cabeza y reprobar clases o no estar adecuadamente informados sobre la carga de cursos”; y no brinda apoyo académico adecuado para los programas en línea, con comunicaciones limitadas principalmente a correos electrónicos. “No contestan sus teléfonos además de los centros de llamadas que no pueden brindar soporte detallado sin importar nada”, escribió.

Para otro veterano que buscaba un doctorado. en ciencias de la salud y terminó en una disputa de facturación con la universidad, la parte más confusa fue su sensación de que Liberty era indiferente a los problemas que estaba experimentando. “Poco saben que esto causa un estrés indebido en nuestras vidas”, escribió en su denuncia, “pero estoy seguro de que no les importa porque solo están en esto por el dinero”.

Esta historia fue publicada originalmente por ProPublica, una sala de redacción sin fines de lucro que investiga los abusos de poder. Regístrese para recibir ProPublica historias más grandes tan pronto como se publiquen.

Alec MacGillis cubre política y gobierno para ProPublica.