El reverendo Derek Miller ha visto el futuro de la iglesia en Estados Unidos.
Y es pequeño.
Un domingo por la mañana a principios de noviembre, Miller, guitarra en mano, se acercó al micrófono en la Iglesia Cornerstone de Spring Green, Wisconsin, y comenzó a cantar el conocido himno de Charles Wesley "O for a Thousand Tongues to Sing".
Un puñado de personas dispersas en el santuario cantó, incluido un anciano de la iglesia en la primera fila junto a un par de niños pequeños tocando panderetas. Cuando llegaron todos los que habían llegado tarde, había 12 personas en la congregación.
Las cosas solían ser diferentes. Hace cinco años, cuando la iglesia estaba en su apogeo, llegaban hasta 100 personas al servicio dominical. Pero las elecciones de 2020, el ajuste de cuentas racial tras la muerte de George Floyd y el COVID-19 han pasado factura. En un buen día, si todos se presentan, puede haber 30 personas.
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Los servicios son a menudo un espectáculo de un solo hombre. Este domingo, Miller dirigió el canto, predicó el sermón e incluso manejó el video para la transmisión en vivo del servicio, acercando la cámara al púlpito y saludando a las personas en línea antes de predicar. Y escribió la canción que la congregación cantó durante la Comunión.
“Corriendo, estoy agradecido por tu sacrificio”, cantó en un alegre barítono. “Corriendo, derrama tus bendiciones a través de mi vida”.
Cornerstone es parte del grupo de congregaciones de más rápido crecimiento en Estados Unidos: la miniiglesia. Según el recientemente publicado Estudio Comunidades de fe hoy, la mitad de las congregaciones en los Estados Unidos tienen 65 personas o menos, mientras que dos tercios de las congregaciones tienen menos de 100.
Ese es un cambio marcado con respecto a dos décadas antes, cuando la encuesta Faith Communities Today de 2000 encontró que la congregación promedio tenía 137 personas y menos de la mitad de las congregaciones tenían menos de 100 personas.
“La disminución de las cifras de asistencia junto con un aumento en el número y porcentaje de congregaciones pequeñas obviamente indica que muchas congregaciones no están creciendo”, encontraron los autores del estudio. “De hecho, la tasa de cambio promedio entre 2015 y 2020 fue negativa 7%”, lo que significa que la mitad de todas las congregaciones disminuyó su asistencia en al menos 7%.
Si bien la mayoría de las congregaciones son pequeñas, la mayoría de los fieles asisten a una congregación más grande. Otro informe destacado, el Estudio de Congregaciones Nacionales, descubrió que si bien la congregación promedio es pequeña (unas 70 personas), la mayoría de los feligreses adoran en una congregación de unas 400 personas.
El informe refleja la realidad de que los estadounidenses religiosos están siendo clasificados en dos tipos de iglesias: megaiglesias y miniiglesias como Cornerstone.
Entre los fieles en Cornerstone ese domingo estaba Lisa McDougal, amiga de Miller y su esposa, Deb. McDougal dijo que aprecia ser parte de una congregación pequeña, donde las relaciones importan más que el espectáculo de un domingo por la mañana.
“Es como una iglesia en una casa en un entorno realmente agradable o en un grupo pequeño”, dijo. “No estoy interesado en una gran congregación”.
Ryan Burge, profesor asistente de sociología en la Universidad del Este de Illinois, conoce de primera mano los desafíos de las iglesias pequeñas. Durante aproximadamente una década y media, ha sido pastor de la Primera Iglesia Bautista en Mount Vernon, Illinois, una pequeña congregación bautista estadounidense, un trabajo que comenzó cuando era estudiante de posgrado.
Los pastores de iglesias pequeñas a menudo pueden estar bajo una tremenda presión, dijo Burge. A menudo son la única persona que mantiene las cosas funcionando y es difícil tomarse un tiempo libre porque no hay nadie más para predicar o dirigir los servicios. Y si se van, ¿qué pasará con la iglesia?
Aún así, incluso entre las iglesias pequeñas, hay diferencias.
“Con 50 o 60 personas, hay un amortiguador entre tú y el abismo”, dijo. “Cuando llegas a 10 o 15 personas, no hay amortiguador”.
En Real Hope Community Church en Oswego, Illinois, una congregación metodista libre a unas 50 millas al oeste de Chicago, la reverenda Jill Richardson dijo que su congregación de unas 20 personas trata de enfocarse en construir relaciones cercanas y llegar a la comunidad.
La iglesia compró recientemente su primer edificio, una casa de tres habitaciones cerca del centro de Oswego, que espera rehabilitar para convertirla en un espacio de reunión para el culto y eventos comunitarios. Richardson también espera tener un jardín comunitario, aunque el proyecto llevará un tiempo.
El pastor siente que está justo donde Dios quiere que esté.
“Esta es la mejor iglesia de la que he sido parte”, dijo.
Los Miller, que se conocieron en un ministerio del campus de Maranatha mientras estudiaban en la Universidad de Wisconsin, pastorearon una iglesia en Madison durante años antes de comenzar Cornerstone. Se mudaron alrededor de una hora al oeste de Spring Green, un pequeño pueblo que alberga la finca Taliesin de Frank Lloyd Wright, después de sentir el llamado de Dios para plantar una nueva congregación. Esperaban construir una iglesia que tuviera vínculos estrechos con la comunidad.
Después de que un amigo muriera de un ataque al corazón durante un partido amistoso de ráquetbol, Derek Miller decidió capacitarse como técnico médico de emergencia y unirse al departamento de bomberos voluntarios de la ciudad. Ahora se desempeña como jefe de ambulancia del departamento, brindando atención de emergencia a las personas que son transportadas al hospital.
Su trabajo voluntario como técnico de emergencias médicas, que durante el COVID-19 significó proporcionar pruebas y vacunas, le permite a Miller ministrar a la comunidad.
“Realmente creo que más pastores, especialmente aquellos en comunidades pequeñas, deberían hacer esto”, dijo. “No puedo decir que ayudó a hacer crecer la iglesia, así que mi recomendación vendría con esa advertencia. Pero realmente creo que es una gran manera de pastorear a tu comunidad”.
Hace cinco años, el edificio de la iglesia, que anteriormente albergaba una iglesia congregacional, se incendió. Poco se salvó del edificio, excepto algunas vidrieras y la campana de la iglesia, que ahora se exhibe fuera del nuevo edificio que se encuentra en el mismo sitio. El fuego resultó ser un catalizador para la iglesia. Los miembros se unieron para reconstruir y los vecinos donaron a la causa, brindando alrededor de $30,000 en asistencia.
El nuevo edificio, con capacidad para unas 200 personas, cuenta con un gran salón de compañerismo donde la congregación organizaba comidas comunitarias antes de la COVID-19 y un santuario moderno equipado con un par de proyectores montados en el techo. La pared trasera, que se eleva a más de 30 pies de altura, está revestida con paneles de madera de fresno, todo tallado a partir de un árbol de más de un siglo que una vez estuvo en la propiedad y fue derribado después del incendio.
Las cosas comenzaron a desmoronarse durante la era Trump. Los Miller se mostraron escépticos sobre Donald Trump, que “no fue muy bien recibido”, dijo Derek Miller.
Las cosas empeoraron en 2020 después de que Deb Miller, que forma parte de la junta del pueblo de Spring Green, grabó un breve video casero que detalla por qué no votaría por Trump, a pesar de ser republicana de toda la vida. El video, que Deb dijo que "no esperaba que nadie viera", se volvió viral.
La pandemia puso en conflicto los roles de Derek Miller como pastor y EMT. Vio morir a personas con COVID-19 en la ambulancia y cuando insistió en el distanciamiento social y el uso de máscaras en la iglesia, algunas personas objetaron o se fueron.
Una gracia salvadora para los Miller ha sido que no dependen de la iglesia para obtener la mayor parte de sus ingresos. Como profesional de TI, Miller dirigió un negocio de consultoría durante años y, finalmente, comenzó a trabajar para una empresa de servicios públicos local hace unos ocho años.
Equilibrar los tres roles puede ser un desafío y la vida del pastor de una iglesia pequeña nunca es fácil, incluso en los mejores momentos. En estos días, con el COVID-19, la polarización y la fragmentación continua del mundo evangélico, Miller se pregunta si habrá lugar para una “miniiglesia” como Cornerstone a largo plazo. ¿Habrá suficientes personas que compartan las creencias teológicas conservadoras de los Miller y sus preocupaciones por temas sociales como la raza y los refugiados, que creen que también son temas que preocupan a la Biblia, para que la iglesia sea sostenible?
“Esa es una pequeña parte de la gente”, dijo Miller.
Aun así, cree en la importancia de las congregaciones pequeñas. Le preocupa que en congregaciones más grandes sea demasiado fácil ser un espectador o un consumidor, o sentirse apartado de la participación o la toma de decisiones en los ministerios de una iglesia.
“Creo en las iglesias pequeñas porque creo que el ministerio pertenece a las manos de la gente común”, dijo.
Bob Smietana es reportero nacional de Religion News Service.
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Este fue un relato muy alentador de personas que vivían una vida ministerial “en Cristo”. Entienden claramente el llamado del Evangelio, y dónde reside nuestra identidad y esperanza.
Siempre tiene un costo, pero el precio de complacer, si no entregar, su vida, su identidad, su ministerio o su organización a cualquier cosa que no sea Cristo, será el error más costoso que uno podría cometer. El coraje y la fidelidad de Miller para resistir la cultura política vengativa que ha empobrecido espiritualmente amplias franjas de la escena de la iglesia en los últimos años es un tributo a la madurez y visión de Miller por estar en la obra del Señor.
Donde están dos o tres reunidos, Dios está en medio de nosotros. Dios no encuentra limitaciones para sí mismo en tal escena, cuando las personas construyen sobre la fe, la esperanza y el amor.
Esto es realmente refrescante. Relaciones por encima del espectáculo. Ministerio en manos de gente normal. ¿Por qué no todas las iglesias pueden ser así?
La personalidad ha reemplazado a la teología (Driscoll) El crecimiento numérico se basa en el consumismo. El movimiento de crecimiento debería titularse, “Cómo llenar tu iglesia con cizaña”.
La salud de la iglesia no se basa en el tamaño. Jesús dijo que pocos son realmente salvos (Mateo 7:23-24). Él dice que necesitas perder tu vida, negarte a ti mismo y tomar Su cruz. Pierde tus derechos (Lucas 9:23-27). ¿Ese mensaje está en la iglesia?
Ese debería ser el objetivo. No cosas anti-Trump. El llamado de la iglesia es enseñar la Biblia. Está mal presentar a los candidatos y oponerse a los candidatos en la iglesia. La cuestión racial se pagó en la Cruz. Hay diversidad en la iglesia. Aún más hermoso es que Cristo mora en todas las razas y hace de todos una nueva persona en Cristo. Una nueva raza, los que tienen la fe de Abraham. La distinción se ha ido y Cristo está en exhibición.
En los artículos de Bob Smietana, habla de personas anti-Trump. Decir con sesgos, enmascaramiento, Covid-19, temas de votantes no vacunados y etc. Hay cosas documentadas con irregularidades de votantes (2020). Impactan las perspectivas sobre la elección. Dios es soberano y ha ordenado a Biden como presidente. Habiendo leído varios artículos con una narrativa anti-Trump... Crea noticias. No estoy seguro de cómo informa la verdad o restaura la iglesia. Sus declaraciones si algo engendra más división.
Desafortunadamente, la adoración de Trump dentro de una gran parte de la comunidad evangélica, que en algunos casos ha invadido la deificación, lo ha convertido en el elefante imposible de ignorar en la habitación durante la última media década.
Afortunadamente, este sitio no es una cámara de eco. Quejarse cuando una pequeña parte de la cobertura de la comunidad evangélica da voz a aquellos que no están a la par con este movimiento abiertamente político es simplemente un esfuerzo por ahogar las voces que disienten de la suya.
“La personalidad ha reemplazado a la teología…”
Ampliaría esto un poco. No es uno o el otro. Parecería que cuando un pastor tiene ambas fortalezas, el feligrese promedio parece olvidar que la integridad es la tercera pata de ese trípode pastoral. Ahí es donde aparece la toxicidad: debido a que el pastor es encantador y técnicamente preciso desde el púlpito, es fácil bajar la guardia con respecto al componente de responsabilidad.
Artículo interesante. Especialmente la noción de relaciones en una Iglesia pequeña. El protocristianismo temprano debe haber tenido todas las características de esas iglesias pequeñas, ciertamente en lo que respecta a la creación y el mantenimiento de la fe. Tal vez las grandes instituciones educativas cristianas podrían apoyarse en esa situación y ofrecer teología que brinde recursos sensibles a quienes se encuentran en esta situación.
Crecí en una pequeña congregación metodista que tal vez contaba con una asistencia de treinta a cuarenta en un buen día, y una claramente menos rica que la que se describe en la historia. ¡Habríamos matado por unas instalaciones tan luminosas y nuevas como las suyas! La humedad era un problema perenne, agravado por el robo del plomo del techo, junto con muebles y accesorios desgastados que habían visto días mejores hacía mucho tiempo. Siempre había algo que necesitaba arreglo.
Ni siquiera podíamos pagar un limpiador, por lo que había una rotación de limpieza, e incluso cuando era niño no estaba exento de tener que quitar el polvo de los bancos y aspirar las alfombras cuando era el turno de mis padres (¡no es que fuera un participante entusiasta! ).
Mantener una congregación pequeña siempre es una lucha, y no solo para el pastor, sino que puede unir a la gente y los que sobreviven lo hacen debido al tipo de esfuerzo colectivo de la familia de la iglesia que puede fortalecer los lazos y las amistades a lo largo de los años. Han pasado casi 40 años desde que vivimos allí, pero las amistades forjadas durante esos tiempos aún perduran y tenemos muchos buenos recuerdos para recordar.
Como muchas personas en los Estados Unidos, me he mudado a diferentes ciudades varias veces en mi vida. Creo que esta transitoriedad es parte de la razón por la cual las iglesias grandes están en aumento mientras que las más pequeñas están disminuyendo. Si alguna vez ha visitado una iglesia pequeña donde no conoce a nadie, por lo general se destaca como un pulgar dolorido. La mayoría de las personas encontrarán esto demasiado incómodo y gravitarán hacia una multitud más grande. Mi mejor experiencia ha sido con una iglesia grande con un fuerte ministerio de grupos pequeños y muchas oportunidades de servicio. Es muy difícil para las iglesias pequeñas competir por nuevos miembros en este sentido.
Hemos crecido desde Covid. En abril de 2020, teníamos servicios por Zoom, pero en mayo, el gobernador de Nuevo México comenzó a abrir lugares de culto por porcentajes y abrimos a medida que crecía.
Muchas personas que asistían a iglesias que continuaban reuniéndose solo por Zoom escucharon que nos reuníamos en persona y comenzaron a venir a nuestra iglesia.
Estamos llenos todos los domingos. Alrededor de 400 personas entre dos servicios.
Ese número sería mayor, pero tenemos personas que se fueron en Covid y todavía no han regresado y no se van a ningún otro lado el domingo. Ven nuestro servicio en YouTube.
Me alegro por las iglesias pequeñas, pero no creo que debamos perpetuar los estereotipos negativos sobre las iglesias grandes. Hemos asistido a una gran iglesia durante más de una década, que no se propuso convertirse en eso, pero se ha convertido en un faro en la comunidad y ha crecido naturalmente. Ponemos mucho esfuerzo en hacer que todos se sientan bienvenidos y se conecten en un equipo de servicio y un grupo pequeño. Incluso tenemos un edificio separado con un servicio más tranquilo y tradicional para aquellos que lo prefieren (como yo). Ir tan lejos como para implicar que no somos “personas normales” porque tenemos una iglesia grande es bastante hiriente.
La tendencia actual de las iglesias en las casas podría permitir a las personas una mayor participación en la expresión de cosas donde, como en las iglesias grandes, ser un espectador, por lo que la iglesia pequeña es una ventaja para el orador y el participante.