En el ocaso de sus 99 años, el reverendo Billy Graham se reunió con el historiador de Duke Divinity School, Grant Wacker, quien estaba escribiendo una biografía del famoso evangelista.

Graham se inclinó en un momento y, según Wacker, le preguntó: “¿Crees que los archivos de Wheaton están bien administrados?” Le dije: “Sí. Lo son'”, dijo Wacker en una entrevista. “Él dijo: 'Eso es bueno'”.

La historia estaba en la mente de Graham. Consciente de que su legado después de su muerte dependería de cómo lo vieran las generaciones futuras, vio la necesidad de preservar y mantener el registro de su obra. 

El lunes, cumpleaños del difunto evangelista, un nuevo archivo abrió casi 800 millas al sur de Wheaton College, en Charlotte, Carolina del Norte, el lugar de nacimiento de Graham. El centro de investigación de vanguardia de 30,000 pies cuadrados reúne videos, casetes, películas, recortes de periódicos, notas de sermones, correspondencia y toda una vida de recuerdos de la carrera de Graham, que comenzó con un sermón en una iglesia bautista de Florida en 1937.

Un año después de la muerte de Graham en 2018, la Asociación Evangelística de Billy Graham anunció que trasladaría el archivo de los muy respetados Archivos del Centro Billy Graham en Wheaton, el alma mater de Graham. Durante los tres años intermedios, los materiales de archivo no han estado disponibles para los investigadores.

El nuevo edificio de dos pisos, construido con los últimos estándares de conservación y controles ambientales, costó $13 millones. Reúne todos los registros de Graham, no solo del archivo de Wheaton sino también de Minneapolis, donde comenzó su ministerio formal, y de Montreat, Carolina del Norte, donde Graham y su esposa vivieron durante décadas en una casa similar a una cabaña de troncos.

El archivo alberga registros audiovisuales en el primer piso y documentos, incluidos sermones, correspondencia y recuerdos, en el segundo. El edificio está ubicado al otro lado de la calle de la Biblioteca Billy Graham, el edificio en forma de granero museo en 20 acres ajardinados donde los visitantes pueden rastrear el viaje de Graham a través de presentaciones multimedia y quioscos interactivos.

“Franklin Graham comprometió recursos para asegurarse de que sea un auténtico centro de archivo robusto y bien organizado”, dijo David Bruce, director ejecutivo del archivo, hablando del hijo y sucesor de Graham, quien ahora es presidente y director ejecutivo de la Asociación Evangelística Billy Graham.

Bruce, quien pasó 25 años al lado de Billy Graham como su asistente ejecutivo, está acompañado en el archivo por otros 13 contratados para trabajar en el archivo, entre ellos ocho empleados de tiempo completo.

A diferencia de la biblioteca, el archivo no está abierto al público. Los investigadores deben programar una visita a través del sitio web.

Cuando la BGEA anunció que trasladaría el archivo de Wheaton a Charlotte, muchos académicos temieron que la medida fuera un intento de Franklin Graham de controlar el legado de su padre y posiblemente acceso denegado a los materiales de archivo a los académicos y otros que no comparten sus puntos de vista sobre las agendas políticas y teológicas conservadoras.

Bruce lo negó y dijo que todos los investigadores eran bienvenidos.

“Los registros polvorientos no sirven para nada”, dijo.

Pero también dijo que el propósito principal de los archivos es promover el ministerio de Graham.

“Si bien estamos abiertos a todos, nuestro mercado clave son las personas que desean aprender lo que Dios ha hecho y puede hacer en el futuro que pueda alentar a un hombre o mujer joven a asumir la misma tarea: una proclamación de evangelismo”, dijo. .

El archivo de Graham en Wheaton fue visitado por más de 19.000 académicos, periodistas y otros investigadores durante sus casi 40 años allí.

El archivo de Charlotte también será una parada crucial para muchos académicos.

Graham es importante no solo para los futuros evangelistas, sino también para los académicos de todos los campos, incluida la política estadounidense, dijo Heath Carter, profesor de cristianismo estadounidense en el Seminario Teológico de Princeton.

“Hay un interés más amplio en el evangelicalismo y un reconocimiento de que la trayectoria del evangelicalismo blanco a mediados y finales del siglo XX tuvo implicaciones realmente significativas para la política estadounidense”, dijo Carter.

El papel de Graham en ese movimiento está siendo objeto de un mayor escrutinio, agregó Carter.

“Se ha prestado mucha más atención al compromiso crítico con él como figura clave en un movimiento que se convertiría en una sólida base de apoyo para personas como Donald Trump”, dijo Carter.

También se están reexaminando las opiniones de Graham sobre raza y género y su alcance internacional.

Por ahora, dijo Bruce, el primer investigador en visitar los archivos será un Ph.D. estudiante del Seminario Teológico Bautista Southwestern en Fort Worth, Texas, que está estudiando el alcance de Graham al antiguo bloque soviético.

El lunes, los periodistas fueron invitados a recorrer el edificio. Se abre a los investigadores el martes.

Yonat Shimron es reportero nacional y editor senior de Religion News Service.