Veinticuatro hombres vestidos con togas y birretes negros cruzaron el escenario del Gimnasio Correccional de Nash en Nashville, NC la semana pasada para recibir un diploma de Licenciatura en Artes en ministerio pastoral.

Estrecharon la mano de Danny Akin, presidente del Colegio en Southeastern, la escuela de pregrado del Seminario Teológico Bautista del Sureste, y posaron para un fotógrafo.

Para estos hombres, aproximadamente la mitad de los cuales pasarán el resto de sus vidas en prisión sin posibilidad de libertad condicional, la marcha hacia el escenario en la prisión, a unas 50 millas al este de Raleigh, fue un punto culminante de su vida tras las rejas. .

Se encuentran entre la clase inaugural de reclusos para obtener un título de cuatro años de una escuela acreditada y han pasado largas horas estudiando hebreo, griego, teología, consejería e historia de las ideas.

Los 24 reclusos se graduaron con honores; tres de los hombres tenían un promedio de calificaciones perfecto de 4.0.

Ahora se dispersarán por las 55 prisiones del estado para cumplir el resto de sus sentencias atendiendo a otros reclusos.

“Puedo decirles desde el fondo de mi corazón que nunca he estado más orgulloso de los graduados que he tenido el placer de presidir”, dijo un entusiasta Akin en su discurso de graduación, señalando que estaba “honrado más allá de las palabras” de tener su nombre inscrito en sus diplomas.

La graduación marca la primera vez en el sistema penitenciario de Carolina del Norte, que hasta la fecha no ofrece otro programa de licenciatura acreditado en persona para unos 30.000 presos estatales. Pero el programa de grado es parte de un movimiento incipiente de seminarios, colegios y universidades evangélicas para rehabilitar a los prisioneros a través de la educación.

Hay al menos 17 escuelas evangélicas que ofrecen programas de 23 grados en las cárceles de todo el país, según el Fundación Seminario Penitenciario, una organización cristiana sin fines de lucro que apoya tales esfuerzos. En la mayoría de ellos, los profesores de seminario enseñan en persona y en línea a los reclusos con al menos ocho años restantes de su sentencia. (El programa de Southeastern requiere que a los reclusos que solicitan el programa les quede un mínimo de 12 años de encarcelamiento para que puedan completar sus estudios y adquirir experiencia sirviendo como ministros de campo).

En un momento en que algunos evangélicos conservadores comparan "Justicia social" a una ideología posmoderna inconsistente con la Biblia, el impulso de la reforma penitenciaria a través de la educación se está arraigando silenciosamente.

“Esto muy bien podría ser un modelo para la educación superior postsecundaria en prisión”, dijo Julie Jailall, superintendente de educación en prisión del Departamento de Seguridad Pública del estado. “Cumple con todas las expectativas de lo que debería ser un programa de educación penitenciaria”.

Jailall señaló que la tasa de finalización del programa 80% fue un resultado particularmente bueno. La clase inaugural incluía 30 hombres; tres abandonaron y otros tres se graduarán con la cohorte del próximo año. Si lo hacen, la tasa de finalización aumentará a 90%.

En sus nuevas posiciones como ministros de campo, no se espera que los hombres prediquen o conviertan a otros reclusos al cristianismo. El sistema penitenciario no puede promover una fe sobre otras, dijo Jailall. Pero se espera que ellos aconsejen y guíen a los reclusos y los alienten a buscar oportunidades para mejorarse a sí mismos. Algunos también estarán co-enseñando una clase llamada "Pensando para un cambio", un plan de estudios cognitivo-conductual desarrollado por el Instituto Nacional de Correcciones. Los esfuerzos están destinados a crear un ambiente carcelario más tranquilo y reducir la violencia.

Por sus esfuerzos, los reclusos ganarán $1 por día.

Kirston Marshall Angell, un recluso de 32 años que se graduó summa cum laude, dijo que estaba "extasiado" y feliz de ir a una prisión de máxima seguridad en la parte occidental del estado donde se espera que trabaje con nuevos reclusos, de edades 18-25, ajustándose a cadena perpetua por primera vez.

“He crecido fuera de mí mismo”, dijo Angell, quien cumple una sentencia de 40 años por asesinato en segundo grado. “He aprendido a dejarme de lado y favorecer a los demás. A eso nos ha llamado este programa”.

La educación de Angell, así como la de sus compañeros de clase, fue pagada con una subvención de Plan de juego para la vida, un ministerio cristiano fundado por el ex entrenador de fútbol americano de la NFL y actual propietario del equipo de carreras de autos Joe Gibbs, quien se asoció con College at Southeastern para lanzar el programa de grado.

A Southeastern le cuesta $500,000 al año ejecutar el programa penitenciario. La universidad también obtuvo fondos suplementarios de la Fundación Sunshine Lady y la Convención Estatal Bautista de Carolina del Norte, dijo Seth Bible, director del programa penitenciario y profesor asistente de ética e historia de las ideas en Southeastern.

El apoyo de estos y otros financiadores es fundamental para el programa, dijo.

“Pregunto el primer día: '¿Cuántos de ustedes nunca pensaron que tendrían la oportunidad de obtener un título universitario de cuatro años?'”, dijo Bible. “Sin falta, durante cuatro años consecutivos, 90% de las personas en clase levantarán la mano. Dicen que no tenían una fuerte influencia de sus padres o que estaban influenciados por las drogas o las pandillas y que nunca nadie les creyó, o nunca creyeron en sí mismos”.

La oportunidad, dijo, puede dar a los reclusos una nueva perspectiva. “En el momento en que comienzas a decirle a alguien que tiene valor, primero a los ojos de Dios y también a tus ojos. Y luego les dices, no solo creo que tienes valor, sino que las personas que apoyan este programa piensan que tienes valor, eso, en sí mismo, es transformador”.

Se espera que la educación en las prisiones reciba un gran impulso en junio de 2023, cuando los reclusos de muchas prisiones federales y estatales califiquen para Becas Pell para la educación universitaria. En 2020, el Congreso levantó una prohibición de ayuda financiera federal a los presos que había estado vigente desde 1994.

Diez escuelas de Carolina del Norte han formado recientemente una Colaboración de Educación Penitenciaria para comenzar a pensar en formas de aumentar el número y la variedad de programas de grado en las prisiones. La Universidad de Campbell planea graduar a dos docenas de reclusos con una licenciatura en artes o una licenciatura en ciencias en estudios de comunicación con una especialización en trastornos de adicción en 2023.

Pero por ahora, los programas evangélicos son los más frecuentes, especialmente en el sur de los EE. UU., donde los evangélicos son dominantes. Southeastern inició recientemente un programa similar en una prisión para mujeres en Raleigh. 

“Está barriendo el país”, dijo Denny Autrey, director de operaciones de Prison Seminaries Foundation. “Más guardianes y directores de prisiones están buscando formas de cambiar la ola de delincuencia en el interior y ayudar a estos tipos cuando salen para que no vuelvan a entrar. Es un programa educativo que impacta el corazón y la mente”.

Pocos de estos programas educativos abordan problemas asociados con el estado carcelario, como las disparidades raciales o las formas en que el sistema de justicia castiga de manera desproporcionada a las personas pobres, mentalmente enfermas y adictas. Estados Unidos tiene el encarcelamiento más alto calificar de cualquier país del mundo.

Un programa que lo hace es la Escuela de Artes Restaurativas del Seminario Teológico de North Park, que ofrece una maestría en el ministerio de justicia restaurativa. El programa, que se lleva a cabo en dos prisiones de Illinois (una para hombres y otra para mujeres), incluye clases sobre reducción de conflictos, relaciones raciales, trauma, sanación y justicia restaurativa. Su facultad también aboga por la liberación de los estudiantes y la abolición de las prisiones en general.

“Muchos programas capacitan a las personas para que sean misioneros por dentro, pero no abogan por su libertad”, dijo Michelle Clifton-Soderstrom, directora del programa y decana de la facultad en el seminario de North Park. “Nosotros no somos de esa mentalidad. Reconocemos que hay mejores formas de abordar la violencia y el encarcelamiento masivo”.

En la ceremonia de graduación en Carolina del Norte, a la que siguió un almuerzo para los graduados y sus familias, los líderes del sureste dejaron en claro que querían que los graduados fueran "embajadores de Cristo", en palabras de Joe Gibbs y Danny Akin en la ceremonia de graduación. .

Akin reiteró que Southeastern es un seminario cuyo propósito central es difundir la fe.

Hablando a los graduados, Akin dijo: “Ustedes pueden llevar la luz que cambia la vida del Evangelio de Jesucristo a aquellos que tienen valor, hombres por quienes Cristo murió”, dijo Akin.

Loren Hammonds, un recluso de 43 años que cumple cadena perpetua sin libertad condicional, dijo que eso es exactamente lo que espera hacer. Hammonds, quien sostuvo la mano de su madre mientras se sentaba con sus padres, poco después de la graduación, dijo que lo enviarán a una sala de cuidados paliativos en una prisión a 40 millas de Charlotte, donde ofrecerá consuelo y compañía a los hombres con enfermedades terminales que pasan sus últimos días en un bloque de celdas.

“Quiero darles esperanza”, dijo, “y presentarles el Evangelio”.

Yonat Shimron es reportero nacional y editor senior de Religion News Service.