Un pastor evangélico en el sur de Laos cuyo cuerpo fue encontrado recientemente mutilado fue torturado y brutalmente asesinado, según la policía y líderes evangélicos locales y nacionales.

Fuentes cercanas a la investigación policial dijeron a los medios que creen que See, que solo tenía un nombre, fue asesinado debido a su fe durante una época de rápido crecimiento en las iglesias laosianas. El número de bautizos está provocando tensión en las comunidades que desconfían de una religión que ven como ajena.

Oficialmente llamado República Democrática Popular Lao desde 1975, el país que limita con Tailandia, Myanmar y China es un estado socialista autoritario de un solo partido. Aproximadamente 60% de los 6,8 millones de habitantes de Laos son budistas, y el culto ancestral y espiritual está entrelazado con su visión del mundo. Laos es uno de los países más pobres del sudeste asiático, pero también una de las economías de más rápido crecimiento en el este de Asia y el Pacífico, según el Banco Mundial. La mayoría de los laosianos todavía dependen de la agricultura de subsistencia.

Apuntado por su fe

El 20 de octubre, se esperaba que el pastor See asistiera a una reunión con cristianos locales, pero no llegó al lugar, a dos horas de viaje desde su aldea.

Cuando See no se presentó a la reunión, más de 20 personas, incluidos amigos y familiares, lo buscaron en el paso de montaña cerca de su pueblo y del hospital local, pero no encontraron señales de un accidente ni de él. See deja atrás una esposa y ocho hijos, el más joven de apenas 1 año.

Como muchos en Laos, See se ganaba la vida como agricultor de subsistencia. En 2015, See y su familia abandonaron sus creencias animistas y abrazaron el cristianismo. Pronto las tensiones aumentaron cuando las autoridades de la aldea y la policía local afirmaron que el cristianismo era incompatible con sus creencias y prácticas culturales tradicionales. See y otros cristianos fueron negados derechos basicos, como el acceso al agua potable.

En 2018, la fe de See se puso a prueba cuando la policía local lo esposó y lo detuvo en la escuela del pueblo durante tres días porque organizaba un servicio religioso dominical en su casa. Fue acusado de celebrar una “reunión ilegal” a pesar de que los servicios en su casa habían estado ocurriendo durante más de tres años. En Laos, incluso las asambleas pacíficas son restringido y monitoreado para desalentar la disidencia del gobierno. See fue puesto en libertad después de que se notificó a la policía provincial, que supervisa a la policía del pueblo y del distrito, y se pagó una multa.

Las autoridades también trataron de forzar a See a firmar una declaración jurada retractándose de su fe porque les preocupaba el crecimiento de la iglesia y no querían que la “religión extranjera de Jesús” interfiriera con la adoración local de ídolos y espíritus. En los últimos meses, See fue seguido y amenazado muchas veces por algunos de sus familiares y vecinos con consecuencias nefastas si continuaba compartiendo su fe cristiana.

Los cristianos locales encontraron el cuerpo de See tres días después de su desaparición. Un transeúnte encontró sus restos en una zanja en un camino de la jungla y luego subió fotos a Facebook. El cuerpo de See presentaba señales de tortura. Estaba gravemente desfigurado. 

La Biblia de See fue encontrada cerca de su cuerpo, y su motocicleta fue encontrada cerca, en la carretera.

Los cristianos locales informaron que una camioneta negra sin placas estaba estacionada en la carretera principal por la que See conducía hacia la reunión.

El lunes 24 de octubre, varios líderes de la Iglesia Evangélica Lao y miembros de su congregación asistieron al funeral, a pesar del temor y la persecución. La iglesia de Laos ha pedido a la gente que no envíe dinero para proteger a la familia de una atención no deseada.

Peligros crecientes para los cristianos laosianos

Los líderes cristianos en Laos dicen que este es un momento peligroso para los creyentes porque la iglesia está creciendo rápidamente. En 2021, durante el encierro de COVID-19, los líderes del ministerio local plantaron más de 60 iglesias y afirman haber bautizado a miles de personas. Muchos líderes locales en Laos dicen que están siendo observados y viven temiendo por sus vidas.

“Todos los creyentes todavía aman a Dios y están decididos a seguirlo”, dijo a los medios un líder local que forma parte de la iglesia del pastor See.  

“Lloramos, pero no como los que no tienen esperanza”, dijo un líder nacional de Laos. “Sabemos que en Cristo estamos seguros. Ataques como este han ocurrido antes en nuestro país, y cada vez el reino de Dios ha crecido. Eventualmente, nada puede detener el crecimiento de la iglesia”.

La policía inició una investigación sobre el incidente e interrogó a los líderes cristianos durante tres horas. Los oficiales de policía han admitido que See fue asesinado a causa de su fe y están tratando de culpar a los funcionarios locales a nivel de distrito en lugar de a nivel provincial.

“No hay palabras para describir el dolor que experimentan la familia de See y las iglesias locales”, dijo un líder evangélico laosiano. “La gran injusticia de toda la situación es que las personas con autoridad estuvieron directa o indirectamente involucradas en el asesinato de See”.

Libertad religiosa en Laos

La persecución de los cristianos en Laos se ha incrementado en los últimos dos años, particularmente en la parte sur del país.

Los cristianos de las zonas rurales son vistos con recelo y arbitrariamente detenidos, acosados y expulsados de sus aldeas y se les confiscan sus propiedades por negarse a renunciar a su fe. Los funcionarios locales a menudo hacen la vista gorda ante el abuso, y los funcionarios del gobierno niegan que los cristianos sufran discriminación o violencia.

En febrero de 2021, 12 miembros de una familia cristiana en el sur de Laos fueron atacados y expulsados de su hogar en Dong Savanh por los aldeanos. La familia había sido desalojada de su aldea una vez antes en 2017. Ese mismo mes, cha xiong, un líder de la comunidad cristiana de etnia hmong, fue asesinado a tiros por un asaltante desconocido cuando se dirigía a su casa. Su cuerpo fue encontrado al costado de una calle por un aldeano al día siguiente. Las autoridades locales dicen que todavía no tienen un sospechoso en el caso.

Un mes después, pastor Sithon Thippavong, un líder laosiano en Savannakhet, fue arrestado por negarse a firmar un documento renunciando a su fe cristiana y luego fue encarcelado durante un año por cargos de “perturbar la unidad” y “crear desorden”.

En octubre de 2020, las autoridades expulsaron y destruyeron las casas de siete cristianos en el distrito de Ta Oy de la provincia de Saravan que se negaban a retractarse de su fe.

Dos años antes, cuatro cristianos laosianos y tres líderes cristianos fueron detenidos durante siete días en el distrito Phin de Savannakhet por celebrar la Navidad “sin permiso”.

La constitución de Laos garantiza a los ciudadanos el derecho a “creer o no creer en las religiones” en el artículo 43. El gobierno reconoce oficialmente cuatro religiones: el budismo, el cristianismo, el islam y la fe bahá'í, pero privilegia el budismo.

El Ministerio del Interior y el Frente Lao para el Desarrollo Nacional regulan estrictamente todas las instituciones religiosas. El cristianismo a menudo se ve como una religión occidental y se controla de cerca.

En 2019, el gobierno de Laos emitió el Decreto 315 sobre libertad religiosa: “Todos los ciudadanos de Laos tienen los mismos derechos ante la ley con respecto a la creencia o no creencia en la religión, según lo estipulado en la constitución, la ley y el reglamento de Lao PDR”. Sin embargo, esto se ignora en gran medida en las zonas rurales donde la persecución de los cristianos es común.

El asesinato de See tuvo lugar a pesar de que el Instituto de Compromiso Global ha estado patrocinando seminarios sobre libertad religiosa con el Frente Lao de Construcción Nacional para fomentar una mayor comprensión y tolerancia de la libertad religiosa. “El gobierno ya no está orquestando la persecución, pero aún continúa a nivel local”, dijo un ex trabajador internacional que vivió en Laos y desea permanecer en el anonimato.

Esta historia fue publicada originalmente por Religión desconectada.

Los editores de Religion Unplugged conocen la identidad del reportero y están otorgando el anonimato para protegerlo en medio de preocupaciones de seguridad.