Colleen Reese estaba enfadada con su predicador.

Al escuchar el sermón del ministro en la Iglesia Cristiana Franklin, al sur de Nashville, se opuso cuando él comenzó a criticar a los padres por transmitir malos hábitos y malos genes a sus hijos.

Incluyó una broma sobre las madres que transmiten enfermedades mentales a sus hijos. Reese, que lidia con la depresión, pensó que la broma era de mal gusto y tenía poco que ver con el cristianismo.

Cuando Reese escribió el título del sermón en Google, apareció un enlace a la última serie de sermones de su pastor. Pero también lo hizo una serie de tres años de edad de una iglesia en Kentucky. El sermón de Kentucky fue casi idéntico al sermón que había predicado su pastor.

Mirando más allá, Reese descubrió que su pastor había plagiado cientos de sermones, lo que la hizo sentir como si le hubieran mentido. “Tuve que enviar a mis hijos a sus habitaciones para poder hablar con mi esposo al respecto”, dijo. “Porque las palabras que salieron de mi boca realmente no eran como las de Jesús en ese momento”.

Para muchos cristianos protestantes, el sermón es el acto central de adoración durante el servicio dominical, un momento en el que Dios habla a la congregación a través de la Biblia y de su pastor. El sermón también juega un papel clave para atraer a los recién llegados. Según una investigación de Pew de 2016 encuesta, las personas que buscan un nuevo lugar para adorar quieren un "buen sermón y una cálida bienvenida", y 83% dice que la calidad de los sermones jugó un papel clave en su elección.

Pero como descubrió Reese, los pastores no siempre están predicando sus propias palabras. Si bien no hay estadísticas sobre el plagio absoluto (reivindicar las palabras de otra persona como propias), a los predicadores les encanta "tomar prestadas" las de los demás. 

Como joven pastor del personal de una iglesia en el noroeste del Pacífico, Jesse Holcomb dijo que él y su colega estarían constantemente buscando buenas ideas en otras iglesias. Incluso tenían una broma interna al respecto: “Si tienes ojos, plagia”.

Otras iglesias estaban haciendo un gran trabajo, por lo que el pensamiento fue: "¿Por qué no tomamos estas ideas y las usamos como propias y bendecimos a nuestra comunidad con ellas?"

Las cosas empezaron a ir mal, dijo Holcomb, cuando su pastor escribió un libro autoeditado lleno de ideas de otras personas. “Solo recuerdo estar sentado allí pensando, 'hombre, esto es lo que estamos haciendo con todo'”, dijo.

El plagio en forma de libro es más fácil de detectar y ha ocurrido en 2017. Abington Press retiró un libro de oraciones del reverendo Bill Shillady, pastor de Hillary Clinton, después de descubrir que había plagiado pasajes del libro. En 2013, pastor de megaiglesia marca driscoll tuvo que disculparse cuando plagió material apareció en su libro “Llamado al Resurgimiento”. Driscoll culpó a un asistente de investigación por usar material no atribuido.

Para Driscoll, el escándalo del plagio fue uno de los primeros pasos que condujo a su 2014 resignación de Mars Hill, la megaiglesia multisitio con sede en Seattle que luego se dividió en congregaciones separadas y ya no existe.

Thom Rainer, ex presidente de LifeWay Christian Resources, una importante editorial evangélica, etiquetado el plagio como uno de los “cuatro actos de estupidez más comunes que hacen que los pastores sean despedidos”.  

Sin embargo, plagiar sermones puede ser más serio, al menos teológicamente. Un sermón no es solo otro discurso, dijo el teólogo Scot McKnight, profesor del Seminario Teológico Bautista del Norte. En cambio, se supone que es un encuentro con Dios. A través de la lectura, la oración y el estudio, el predicador escucha a Dios y luego transmite lo que aprendió a la congregación.

Cuando un pastor hace un cortocircuito al plagiar, es un acto de traición, dijo McKnight.

“La sola idea de tomar el sermón de otra persona destruye lo que se supone que es hacer un sermón”, dijo McKnight. “Creo que los pastores que plagian están construyendo una red de engaño y vergüenza en su propia vida. Saben que lo que están haciendo está mal. Viven con el temor de que puedan ser descubiertos. Y buscan enmascararlo lo más posible”.

Entre los sermones que el pastor de Reese, Zach Stewart, presuntamente plagió, había una serie de sermones de la Iglesia Cristiana Southland en Kentucky y otra serie de sermones sobre los 10 Mandamientos que se originaron con Driscoll, incluido uno de 2013. sermón titulado “No robar” que incluía versiones ligeramente alteradas de anécdotas personales de Driscoll.

Después de descubrir que su pastor estaba plagiando, Reese contactó a los ancianos de la iglesia, quienes finalmente confrontaron a Stewart, quien dejó la iglesia en 2016 sin disculparse. La iglesia eliminó todos sus sermones de su sitio y trató de seguir adelante, dijeron Reese y otros ex miembros.

Un anciano de Franklin Christian Church confirmó que Stewart trabajó para la iglesia de 2011 a 2016, pero se negó a comentar lo contrario. Stewart también se negó a ser entrevistado y dijo que los ancianos de su nueva iglesia y su abogado desaconsejaron hacer comentarios.

En 2017, Stewart publicó lo que llamó una "disculpa de 1800 palabras" en su Blog. La publicación no mencionaba su plagio o su iglesia anterior, pero decía: “He engañado mucho a otros. He robado mucho en secreto. He perfeccionado la mentira de hacerme parecer mejor de lo que realmente soy”.

En abril, Stewart, ahora pastor de la iglesia cristiana Twin Oaks en Woodhaven, Michigan, predicó un par de sermones sobre el Libro de Proverbios, que se basaron en gran medida en los sermones de Driscoll de 2019 sobre el mismo tema, en lugares recitando a Driscoll palabra por palabra e imitando Los gestos de Driscoll, según un video que hasta hace poco estaba disponible en el sitio web de la iglesia.

El pastor no mencionó el uso del trabajo de Driscoll en el video.

“Ahora, puse mucho estudio, lectura, preparación y oración en el día de hoy”, dijo Stewart a la congregación en Twin Oaks, mientras comenzaba un sermón titulado “Cómo me curo emocionalmente”. “Estoy ansioso por transmitirles la sabiduría de Dios de la Palabra de Dios, para ayudarlos a sanar emocionalmente a través de cualquier dolor que tengan”, dijo.

Stewart dijo que lo habían despedido después de un golpe en su antigua iglesia y no mencionó su propio plagio, justo cuando Driscoll comenzó su sermón contando la historia de cómo él izquierda la ahora desaparecida Mars Hill. 

Ambos hombres hicieron los mismos gestos simulando disparar una flecha mientras les decían a sus congregaciones que a veces, como un arco que se tira hacia atrás, tenían que volver al pasado para poder avanzar hacia el futuro.

Después de contactar a Stewart, nueve de sus sermones, incluidos los dos sobre Proverbios, fueron eliminados del sitio web de Twin Oaks. Se cambiaron los títulos de dos próximos sermones, que eran idénticos a otros sermones de Driscoll sobre el Libro de los Proverbios. También se eliminaron varios sermones del canal de YouTube de la iglesia.  

Andy Traub, ex miembro de Franklin Christian, dijo que la partida de Stewart dejó a los miembros de la iglesia confundidos y heridos. Las personas se beneficiaron espiritualmente de los sermones, sin importar la fuente. 

Traub estaba particularmente preocupado por el uso que hacía su ex pastor de historias personales en sermones plagiados, contando las historias de otros pastores como si fueran las suyas propias. Los miembros de la iglesia se quedaron preguntándose quién es realmente Stewart. “Cada historia que contó era la historia de otra persona”, dijo Traub. “La parte difícil es que nadie conoce a Zach Stewart. Cuando alguien miente todo el tiempo, ¿qué haces?”.

Predicar los sermones de otras personas se puede hacer de manera ética, dijo Gary Stratton, decano de la escuela de artes y ciencias de la Universidad Johnson, una escuela cristiana con campus en Tennessee y Florida. Y puede ser efectivo.

Señaló el caso de John Wesley, el fundador del metodismo, cuyo corazón se “entusiasmó extrañamente” después de escuchar a alguien leer del libro de Martín Lutero. prefacio al Libro de Romanos del Nuevo Testamento. Stratton dijo que Wesley pasó a proporcionar a los nuevos predicadores metodistas una serie de sermones para predicar antes de escribir los suyos propios.

Los pastores a menudo citan a otros predicadores o libros que han leído durante los sermones, y nadie pestañea. "Eso es lo que es tan alucinante para mí", dijo Stratton. 

Reese, quien dejó Franklin Christian unos meses después de la debacle del plagio, dijo que ella y algunos amigos han estado vigilando a Stewart desde que se fue. Recientemente contó su historia en la fe desenredada podcast con su amiga, autora y exmiembro de Franklin Christian Church, Amy Fritz.

Reese dijo que la verdad de la Biblia todavía puede salir a la luz, incluso con un pastor que plagió. Pero eso no lo hace correcto.

 “Dios tampoco será burlado”, dijo. “Y eso es lo que está haciendo”.

Bob Smietana es reportero nacional de Religion News Service.