En su reciente reunión anual en Nashville, Tennessee, los bautistas del sur hablaron alto y claro sobre el abuso sexual.

Los mensajeros en la reunión de la SBC de 2021 dirigieron al nuevo presidente de la convención a establecer un grupo de trabajo para abordar los informes de que los líderes bautistas del sur han maltratado a las víctimas de abuso y han manejado mal las denuncias de abuso.

Los mensajeros también aprobaron una resolución que establece que "cualquier persona en una posición de confianza o autoridad que haya cometido abuso sexual" debe tener prohibido permanentemente ser pastor o líder de la iglesia: un política de cero tolerancia ese es el estándar en la Iglesia Católica cansada de escándalos.

Sin embargo, poner en práctica esa resolución será difícil para la denominación protestante más grande de la nación. Cada iglesia SBC es autónoma y elige a sus propios líderes. Y muchos dependen de personal a tiempo parcial o voluntarios en roles de liderazgo, a menudo sin mucha investigación.

Como para puntuar los movimientos realizados en la reunión anual, un defensor de los sobrevivientes de abuso sexual publicó en un blog una semana después que un delincuente sexual registrado ha estado predicando en una iglesia bautista del sur de Dallas.

La Iglesia Mesiánica Adat Shalom, una iglesia bautista del sur, permitió que Chad Michael Hutchins, un delincuente sexual registrado que fue condenado por posesión de pornografía infantil, enseñara durante los servicios, Amy Smith, de la Vigilante blog, había descubierto.

En una grabación de una llamada telefónica publicada en el blog, el pastor Robin David Rose de Adat Shalom defendió a Hutchins y dijo que había cumplido condena en prisión por sus acciones. Le dijo a Smith que el crimen de Hutchins había involucrado pornografía, no dañar a los niños, y que Hutchins no estaba involucrado en el ministerio de niños.

Rose también dijo que Dios puede cambiar el corazón de las personas y que aquellos que han cometido crímenes en el pasado aún pueden servir en la iglesia.

“La gente puede cambiar y la gente puede comprometerse con vidas que son… piadosas y buenas, y contribuir a la sociedad”, le dijo a Smith, según la grabación. “Y no necesitan que la gente los derribe por algo que hicieron hace años”.

Rose le dijo a RNS en un correo electrónico: “Chad Hutchins NO es pastor ni ocupa ningún tipo de puesto de liderazgo en nuestra iglesia, ni lo ha sido nunca”. Se negó a hacer más comentarios.

Si un predicador ocasional es un líder de la iglesia, como se describe en la resolución adoptada por la SBC, no debería ser discutible, dijo Smith.

“La hipocresía de esto es asombrosa, dados los elogios que se le han dado a la Convención Bautista del Sur por simplemente aprobar una moción para comenzar a nombrar un grupo de trabajo”, dijo Smith. Lo que está sucediendo en el terreno son situaciones como esta”.

A pesar de las sesiones a menudo emotivas sobre abuso sexual en la reunión anual y en 2019 investigación por el Houston Chronicle que detalló cientos de casos de abuso en la SBC que aún los persiguen, los bautistas del sur pueden no estar en la misma página sobre cómo tratar con abusadores o delincuentes sexuales. 

“No hay consenso 100% sobre cómo abordar esto”, dijo Troy Bush, pastor de la Iglesia Bautista Rehoboth en Tucker, Georgia. “Un cuerpo de iglesias tan grande con la diversidad en medio de nuestras posiciones conservadoras y comprensión de las Escrituras, existe una divergencia significativa sobre este tema”.

Bush, quien ha instituido nuevas políticas después de enterarse de que varios niños en su iglesia fueron abusados por un ministro que sirvió allí hace varias décadas, dijo que las congregaciones necesitan aprender de los expertos en salud mental y las fuerzas del orden sobre los desafíos de tratar con abusadores sexuales.

“Para muchos pastores, estas son experiencias nuevas y están procesando cuál es la mejor manera de manejar esto”, dijo.

Bush está a favor de un registro de personas acusadas de abuso de manera creíble, si no a nivel nacional, entonces a nivel estatal, aunque reconoce que eso no será suficiente.

Los líderes de SBC se han resistido durante mucho tiempo a una base de datos de este tipo, argumentando que las iglesias deberían confiar en los registros gubernamentales de delincuentes sexuales. 

A la Iglesia Católica en los Estados Unidos le tomó décadas comprender la complejidad del abuso sexual. En el pasado, el abuso se trataba principalmente como un pecado en lugar de un crimen. Más tarde, la Iglesia Católica trató a los sacerdotes abusadores como si padecieran un trastorno psicológico: los enviaban a recibir tratamiento y, a menudo, regresaban a las iglesias donde continuaban los abusos. Fue solo en los últimos 20 años más o menos que la iglesia se decidió por la tolerancia cero de cualquier abuso de un menor.

Hoy, cualquier sacerdote acusado de haber abusado sexualmente de un niño es inmediatamente suspendido del ministerio e investigado por una junta de revisión laica. Si se descubre que ha abusado de un menor de manera creíble, su caso se envía al Vaticano, que a menudo lo expulsará o lo laicizará.

Ese tipo de política aún está surgiendo en las iglesias protestantes, cuyas políticas varían desde la estricta tolerancia cero hasta el "esfuerzo" para "crear un clima de tolerancia cero" y la disciplina no especificada por el abuso.

Un reciente encuesta de pastores protestantes de LifeWay Research, que está afiliada a la SBC, encontró que 83% cree que un pastor que abusa sexualmente de niños debe “retirarse permanentemente del ministerio público”. (Según la encuesta, 74% dijo que un pastor que agrede sexualmente a un adulto en la iglesia o al personal de la iglesia debe irse permanentemente y solo 27% dijo que un pastor que comete adulterio debe retirarse del ministerio permanentemente).

Algunos líderes de SBC creen que las acciones de la convención para detener el abuso sexual son exageradas.

“Los tribunales de justicia trabajan con el estándar, 'inocente hasta que se pruebe su culpabilidad', pero parece que lo hemos cambiado en nuestro afán por erradicar a los malhechores y evitar a los vergonzosos”, escribió Mark Coppenger en su Blog el 23 de junio. Coppenger, ex presidente del Seminario Teológico Bautista del Medio Oeste, ahora sirve en el consejo directivo de Conservative Baptist Network, un grupo de pastores y líderes de SBC que afirman que la convención se ha vuelto liberal. 

Coppenger dijo que la convención fue demasiado lejos al solicitar una investigación sobre cómo los líderes de SBC manejaron las denuncias de abuso y maltrato a las víctimas. “El problema estaba siendo exagerado y armado para atacar la decencia de las buenas personas y las buenas instituciones”, dijo.

En 2019, el Comité Ejecutivo de la SBC rechazó una consulta en siete de 10 iglesias sospechosas de emplear a abusadores sexuales o permitirles ser voluntarios con niños. Una de las siete era la Iglesia Bautista Trinity, donde ahora trabajaba el mismo ministro que abusó de niños en la Iglesia Bautista Rehoboth de Tony Bush en la década de 1980. Ese ministro ha sido despedido desde entonces, pero nunca ha sido acusado penalmente. Muchas de sus víctimas, ahora hombres adultos, ya no pueden presentar cargos porque el estatuto de limitaciones en Georgia ha expirado.

Kathleen McChesney, ex agente especial del FBI y ex directora ejecutiva de la Oficina de Protección de Niños y Jóvenes del Consejo de Obispos Católicos de EE. UU., dijo que es importante que las iglesias trabajen juntas para prevenir y tratar el abuso.

Cualquier cosa que suceda en una iglesia afecta a todas las iglesias de una denominación, dijo. Desde la perspectiva del mundo exterior, todas esas iglesias están conectadas.

“Es realmente importante que, en el tema de la protección de los jóvenes y los vulnerables, todos estén en sintonía, todos estén de acuerdo en que vamos a proteger a las personas, vamos a responder adecuadamente si escuchamos un caso, que vamos a contratar a un investigador independiente externo, ya sea policía o investigadores profesionales, en cada acusación”, dijo McChesney.

McChesney no estuvo de acuerdo con quienes intentan minimizar lo común que es el abuso. Ese argumento no es un consuelo para los sobrevivientes de abuso y sus familias. En cambio, enfatiza la necesidad de que los líderes de la iglesia en entornos locales y nacionales se concentren en prevenir el abuso.

Incluso un caso de abuso, dijo, es demasiado.

“Tu objetivo tiene que ser que no haya casos”, dijo.

Yonat Shimron es reportero nacional y editor sénior, y Bob Smietana es reportero nacional de Religion News Service.