Un exmiembro del personal de Hillsong NYC ha presentado acusaciones de que el expastor de la megaiglesia, Carl Lentz, la sometió a "intimidación, abuso de poder y abuso sexual" en el transcurso de siete años mientras trabajaba como niñera en la casa de Lentz.

“Me sentí atrapada y silenciada. También me sentí muy avergonzada y me dijeron que no dijera nada ni le dijera a nadie”, dijo Leona Kimes, de 37 años, a Religion News Service por correo electrónico el domingo (30 de mayo).

en un declaración publicado en Medium el lunes, Kimes, ahora co-pastor de la ubicación de Hillsong en Boston, afirmó que Lentz abusó sexualmente de ella en múltiples ocasiones. “Fui violada físicamente por su toque sexual no deseado y repetido de mis áreas íntimas. Me quedé helada. Cada vez, me congelaba”, dijo Kimes en su declaración.

Un representante legal de Carl y su esposa, Laura Lentz, en respuesta a las acusaciones de Kimes, dijo a RNS que los Lentz "niegan con vehemencia las acusaciones y, además de eso, tienen pruebas irrefutables de que los hechos no sucedieron como se describen".

Las acusaciones de Kimes son el capítulo más reciente de un escándalo que ha causado confusión en la iglesia mundial fundada en la década de 1980 por Brian y Bobbie Houston en Australia, ahora un imperio multimedia con 130 ubicaciones en todo el mundo.

Lentz, de 42 años, quien había establecido la iglesia de Hillsong en Manhattan con el hijo de los Houston, Joel, fue despedido en noviembre por “faltas morales” y admitido en un asunto adúltero. Poco después, Ranin Karim, una diseñadora de joyas de Brooklyn, habló sobre su relación con Lentz en “Buenos dias America.” Al mes siguiente, comentarios de Brian Houston, en los que él llamó Lentz "un narcisista", sugirió que el asunto no fue la única transgresión de Lentz.

Uno de varios pastores Revista GQ una vez descrito como "hipersacerdotes" por su atuendo a la moda y sus feligreses famosos, Lentz fue quizás mejor conocido por bautizar a Justin Bieber en la bañera del jugador de la NBA Tyson Chandler. Pero desde el despido de Lentz y su posterior mudanza a California con su esposa e hijos, se ha sabido poco de él, y Hillsong ha presentado su pastorado como un error de una sola vez.

En diciembre, el bufete de abogados de Nueva York Zukerman Gore Brandeis & Crossman, contratado para investigar el liderazgo de Hillsong East Coast, recomendó protocolos para prevenir situaciones similares, y Brian Houston se disculpó “sin reservas” por su falta de supervisión.

La declaración de Kimes pinta un panorama más oscuro que lo que la iglesia hizo público por primera vez después del informe del bufete de abogados, alegando encuentros sexuales no deseados con un subordinado cuyo esposo también era empleado de la iglesia.

Kimes dijo que comenzó a trabajar como niñera y ama de llaves de los Lentz en 2011, y pasaba hasta 19 horas al día en su casa. Las solicitudes de frotamiento de pies y masajes se intensificaron hasta que Lentz tocó sexualmente a Kimes, según su declaración, incluso en un automóvil y en una sala de cine mientras uno o más de sus hijos estaban con ellos. Kimes dijo que los dos nunca se besaron y nunca tuvieron relaciones sexuales.

Para 2016, Laura Lentz aparentemente se había enterado del presunto comportamiento y Kimes dijo que la pareja abordó la situación con ella. “Me culparon y me silenciaron”, dijo Kimes en su declaración. “Yo era el problema”.

Varias veces en su declaración, Kimes dijo que se culpaba a sí misma por la supuesta actividad sexual. “Salía de la iglesia el domingo lleno de vergüenza después de escuchar su sermón. Pensaría que todo fue mi culpa, solo para recibir una avalancha de mensajes de él esa tarde”.

En 2017, dijo Kimes, los Lentz se sentaron con ella nuevamente para abordar la situación. Esta vez, según Kimes, “tomó toda la responsabilidad por aprovecharse de mí y ponerme en una situación que era tan pesada para mí”.

Lentz había considerado confesarse con los líderes, pero “después de hablarlo con su esposa”, decidieron que no era necesario, según Kimes. Le dijeron que establecerían límites. Pero, dijo Kimes, la esposa de Lentz le dijo poco después: “Debería arrepentirme y despedirme de todos mis deberes en la casa”.

“Me habían despedido de su familia, pero no de su personal. Sentí que fue mi culpa, dejándome lleno de vergüenza. No me dieron otro papel y pensé que podríamos resolverlo, aunque no estaba seguro de cómo. Sabía que todos nos íbamos a quedar callados”.

Más tarde ese año, Kimes y su esposo se mudaron para dirigir el campus de Hillsong en Boston.

Durante esos primeros años en el personal de Hillsong, trabajando en la casa de Lentz, Kimes dijo que el trabajo, que consideraba su ministerio, era “emocionante pero también agotador”. Ella dijo que era responsable de “limpiar su casa, hacer sus mandados y asegurarse de que todo dentro de las paredes de su casa fuera lo más perfecto posible. También era mi responsabilidad cuidar de los hijos de los pastores”.

“Rara vez tenía tiempo fuera del trabajo para estar con amigos, familiares u otros empleados”, dijo Kimes a RNS. 

Las iglesias de Hillsong tienen según se informa dependía de los voluntarios para trabajar largas horas que dejaban a muchos agotados, con un ex voluntario diciendo Feria de la vanidad bromearon sobre “la resaca de Hillsong”, después de largos fines de semana sirviendo en la iglesia.

Kimes dijo que la actitud de "hacer lo que sea necesario" se extendió al personal, que "a menudo sacrificaba las necesidades personales por lo que nuestros pastores principales necesitaban, o incluso simplemente querían".

Kimes y su esposo, Josh Kimes, han sido objeto de escrutinio por el trato que dan a los voluntarios en su iglesia de Boston. Tiffany Pérez, ex voluntaria allí, dijo Business Insider que se le pidió que cuidara a la hija de la pareja hasta 25 horas a la semana, además de limpiar y cuidar a su perro, mientras le pagaban $150 por semana.

Josh Kimes fue contratado en Hillsong NYC en 2013 como pastor asociado y "se ocupaba de los jóvenes y adultos jóvenes, la universidad nocturna, los servicios entre semana", dijo Leona Kimes a RNS. Ella no le habló de las supuestas agresiones sexuales por parte de Lentz. “Aunque sabía que Josh me amaba con todo su corazón, también estaba aterrorizada de perder a mi familia y eso se sumó a mi miedo”, dijo a RNS. Ella dijo que también le preocupaba que él pudiera perder su trabajo.

Kimes dijo que tenía miedo de decir algo a los altos mandos de Hillsong. “Me pareció que mi pastor se había asegurado de que había una gran distancia entre él y cualquier tipo de responsabilidad o comunicación con su supervisión. Entonces, ni siquiera podía imaginarme reportando mis experiencias. Estábamos creciendo tan rápido que realmente no teníamos las cosas que se supone que protegen contra situaciones como esta: recursos humanos, políticas de denuncia o cualquier tipo de 'lugar seguro' para compartir inquietudes”, dijo Kimes en su declaración.

Kimes finalmente le dijo a su esposo y al liderazgo de Hillsong la noche en que descubrió que Lentz había sido despedido de la iglesia en noviembre: "Después de que estuve a salvo", dijo en su declaración.

Rachael Denhollander, defensora del abuso y abogada que ha trabajado con organizaciones religiosas para abordar el abuso sexual, dijo que las dinámicas de abuso y poder en entornos religiosos a menudo impiden que las víctimas tomen medidas.

“Cuando tienes a alguien que ostensiblemente habla como una autoridad espiritual, entonces comienza a encajar con tus creencias, tus convicciones y cómo te defines a ti mismo”, dijo Denhollander. “Hace que sea difícil poder señalar algo y decir 'esto está mal', porque has sido condicionado a creer que tu piedad depende de tu sumisión, esencialmente, a lo que está sucediendo”.

Denhollander planteó preguntas sobre la cultura laboral en Hillsong. “La situación en la que se encontraba esta sobreviviente, la forma en que trabajaba en el hogar”, dijo Denhollander, “eso plantea preguntas muy legítimas sobre las políticas y procedimientos de Hillsong”. 

Esos procedimientos han sido criticados por Anna Crenshaw, una estudiante estadounidense de Hillsong College en Sydney que fue tocada de manera inapropiada por un miembro del personal de Hillsong, Jason Mays, el hijo del jefe de recursos humanos de la iglesia, en una fiesta a principios de 2016. Crenshaw no dijo El liderazgo de Hillsong habló sobre el incidente durante dos años, pero le dijo a RNS que Brian Houston inicialmente excusó el comportamiento de Mays, diciendo que Mays era "simplemente joven, borracho, estúpido y en una mala situación".

Crenshaw dijo que Hillsong inicialmente pareció tomar en serio sus acusaciones, pero tardó en actuar. Después de que el padre de Crenshaw, un pastor, se involucrara, Hillsong denunció la agresión a la policía en 2019. Mays se declaró culpable de agresión indecente en 2020 y recibió dos años de libertad condicional y asesoramiento obligatorio. Un portavoz de la iglesia le dijo a la revista Vanity Fair que a Mays se le prohibió el ministerio durante 12 meses, antes de ser reincorporado a su función administrativa y como cantante voluntario.

Crenshaw le dijo a RNS que cree que hay una tendencia cultural en Hillsong de "valorar a los que están 'más arriba' o más conectados".

“Desafortunadamente, debido a las estrechas relaciones y la falta de responsabilidad institucional, es posible que nunca se aborde”, dijo Crenshaw. Pero, agregó, “nunca es demasiado tarde para hacerlo mejor”.

Cuando se le preguntó acerca de Crenshaw, un representante de Hillsong señaló un declaración de marzo de Hillsong sobre el asunto, que dice en parte: “La Iglesia de Hillsong niega con vehemencia cualquier acusación de una cultura que tolera el abuso. Tomamos todas las quejas con seriedad y demostramos regularmente nuestro compromiso de actualizar nuestras políticas y procedimientos”.

En un comunicado sobre las acusaciones de Leona Kimes, proporcionado a RNS el viernes y ahora en vivo en su sitio web, los Houston dijeron que “escuchar la experiencia de Leona Kimes fue muy perturbador” y que “la felicitan por su valentía y le han asegurado nuestra máxima compasión en el camino hacia adelante (de su familia)”.

“Como iglesia local dentro del gran Cuerpo de Cristo, damos la bienvenida a esta oportunidad de crecer en lo que es un problema social cada vez mayor”, según la declaración de los Houston.

Kimes dijo que ha sido “recibida con compasión, particularmente por Brian y Bobbie Houston”, desde que se presentó, y Brian Houston dijo que su experiencia “será fundamental para nuestros procesos”.

Kimes le dijo a RNS que no se esperaba que ella participara en el desarrollo de esos procesos, pero que "se la invita a dar mi opinión si así lo decido".

Hillsong ha tenido otros incendios que abordar en otros lugares. 

En enero, Reed y Jess Bogard, pastores principales de la localidad de Dallas, renunció abruptamente durante un servicio de domingo por la mañana. Houston dijo más tarde que la pareja, que había servido en Nueva York con Lentz, “no cumplió con los compromisos y estándares de la Iglesia Hillsong”, y la ubicación de Dallas ha sido cerrada en el futuro previsible.

En abril, Darnell Barrett, pastor del campus de Hillsong en Montclair, Nueva Jersey, renunciar después de compartir fotos reveladoras de sí mismo en las historias de Instagram con un grupo de amigos que incluía a una mujer que una vez se ofreció como voluntaria para él en la iglesia de Nueva Jersey.

Denhollander espera que Hillsong reabra una investigación independiente, una que incluya una renuncia al privilegio abogado-cliente y que culmine en un informe público para garantizar la rendición de cuentas y la transparencia.

Si las políticas de una organización no están dirigidas a brindar a los empleados oportunidades claras para denunciar posibles abusos, dijo Denhollander, “corres una probabilidad muy alta de que haya otros depredadores en esa organización de los que tal vez no estés al tanto”. Cuando un sistema es menos que transparente, agregó, existe una gran probabilidad de que entren en juego otras dinámicas nocivas. 

Por su parte, Kimes dijo que no se va a ir a ningún lado. “Incluso con todo lo que he pasado, todavía me encanta. Hillsong es mi iglesia y permaneceré en el personal, trabajando por un futuro más sólido”.

Esta historia de última hora ha sido actualizada.

Roxanne Stone es la editora gerente de Religion News Service. Anteriormente se desempeñó como editora en jefe de Barna Group, directora editorial de RELEVANT Media Group, así como en Christianity Today y Group Publishing. Roxanne vive en la ciudad de Nueva York.