Como tantos pastores en los Estados Unidos, la reverenda Amanda Olson ha mantenido un ojo en la Biblia y otro en el panorama religioso en evolución.

Ella sabía que el cambio estaba llegando a la iglesia en Estados Unidos.

Sin embargo, esperaba que su congregación se salvara de lo peor.

“Todo el mundo piensa que las iglesias van a cerrar”, dijo Olson, pastor desde hace mucho tiempo de la Iglesia Grace Evangelical Covenant en el lado norte de Chicago. “Pero nadie piensa que va a ser su iglesia”.

Durante más de un siglo, la pequeña congregación de las avenidas Monticello y Berteau en Chicago había demostrado ser resistente, lista para adaptarse a los muchos cambios que se les presentaban. A principios de la década de 1900, la iglesia dejó de ser sueco y comenzó a adorar en inglés para que la generación más joven se sintiera más bienvenida. Cuando el edificio de la iglesia se incendió la mañana del 28 de enero de 1940, los miembros se reunieron al día siguiente en la casa parroquial al otro lado de la calle y tomaron la decisión de reconstruir.

Reabrieron 10 meses después.

En la década de 1960, cuando la congregación, entonces conocida como Irving Park Covenant Church, se había reducido a solo un puñado de personas, se fusionó con otra pequeña iglesia y se relanzó como Grace. Otro avivamiento siguió a fines de la década de 1990, cuando la congregación envejecida, temerosa de que la iglesia cerrara, dio la bienvenida a un pastor joven y a un grupo de familias jóvenes que ayudaron a encontrar una nueva vida.

La iglesia durante esos años fue siempre un lugar de acogida. Cuando una pequeña iglesia hispana, dirigida por un exprisionero político de Chile y su esposa, necesitaba un lugar para adorar, Grace le dio la bienvenida al grupo. ellos también

Hace más de una década, la iglesia lanzó Fed by Grace, una despensa de alimentos que se convirtió en un salvavidas para la comunidad, atendida por miembros de la iglesia y voluntarios del vecindario que trabajan codo con codo. Y durante años, la iglesia fue el hogar de estudiantes de un seminario cercano, un lugar donde podían encontrar comunidad mientras probaban el ministerio de la vida real.

La iglesia nunca llegó a ser enorme: en su apogeo tenía cerca de 175 personas. Nunca fue perfecto, pero era un lugar lleno de vida, amor y gracia.

Sin embargo, todas las cosas buenas llegan a su fin. El pasado domingo, 28 de agosto, fue el último servicio de la iglesia.

A principios de agosto, los líderes de la iglesia enviaron una carta con noticias que fueron difíciles de recibir pero no inesperadas. “Es con tristeza que les informamos que nuestra congregación ha votado para cerrar la iglesia”, escribieron.

La historia del cierre de Grace fue como la de muchas otras iglesias.

Un 2021 estudio de Lifeway Research, basado en datos de tres docenas de denominaciones, encontró que 4500 iglesias cerraron en 2019, mientras que solo se abrieron 3000.

Hace veinte años, la congregación promedio en los Estados Unidos tenía 137 personas, según Faith Communities Today estudio. Hoy, ese número es 65, o aproximadamente el tamaño de Grace. 

Cuando las iglesias se vuelven tan pequeñas, hay suficientes personas para mantener las cosas en marcha: dirigir la adoración, enseñar en la escuela dominical, saludar, ser voluntario en ministerios como la despensa de alimentos, pero poco margen. Y no hay suficientes personas para invertir el tiempo y la energía necesarios para hacer cosas nuevas.

Justo antes de la pandemia, Grace atraía a unas 40 personas, dijo Steve Dawson, antiguo miembro de la iglesia y exlíder denominacional. Dawson dijo que las iglesias en la denominación de Grace habían disminuido en un promedio de 31% durante COVID-19. 

A la caída en Grace se sumó una sensación de cansancio, dijo.

“La gente no tenía la sensación de que Grace iba a ninguna parte”, dijo Dawson.

Junto con la tendencia más amplia de declive que enfrentan las iglesias, Grace experimentó sus propios desafíos. En los últimos años, los estudiantes que alguna vez acudieron en masa a Grace encontraron otras iglesias para adorar, o hicieron su educación en casa en lugar de mudarse a Chicago. Los jóvenes que habían crecido en la iglesia se mudaron y quedaron menos familias con niños.

El COVID-19 también pasó factura. Algunos miembros de la iglesia, ahora libres para trabajar desde casa, se habían mudado para estar más cerca de la familia. Y durante más de dos años, la iglesia adoró en pequeños grupos mientras se reunía ocasionalmente para el servicio dominical.

“El primer año fue genial”, dijo Olson. “Tuvimos más personas en grupos pequeños que las que asistieron a los servicios de adoración antes de la pandemia”.

Pero el segundo año de la pandemia pasó factura. Los miembros de la iglesia anhelaban volver a estar juntos, pero querían mantener a las personas, especialmente a los miembros mayores, a salvo del COVID-19. Algunos líderes de la iglesia se preguntaron si reunirse en grupos más pequeños podría ser una forma de reinventar el ministerio de la congregación para el futuro.

Al final, la congregación no pudo encontrar un camino a seguir en el que todos pudieran estar de acuerdo.

“Cuando eres una congregación pequeña, tienes que avanzar juntos”, dijo. 

Como pastor, Olson sintió la urgencia de ayudar a la iglesia a reinventarse. Pero ella también quería cuidar a las personas de la iglesia que estaban desgastadas. Eventualmente, la congregación votó para cerrar y dar sus recursos a su denominación, para ser utilizados para comenzar nuevas iglesias. 

La decisión fue dolorosa, incluso si estaban de acuerdo en que era lo correcto.

Durante años, la congregación se ha visto a sí misma como una iglesia que envía, un lugar donde los aspirantes a pastores y misioneros han sido nutridos y capacitados antes de irse a otros ministerios. Los miembros de la iglesia sabían que los estudiantes y ex miembros saldrían a hacer grandes cosas. Pero se les echaba de menos.

“Cada vez que alguien se iba, dolía”, dijo Dawson. “Esto es diferente: todos se van. Nosotros somos los que estamos siendo enviados”.

Entre los que pasaron años en Grace se encontraba la reverenda Tammy Swanson-Draheim, quien recientemente fue elegida presidenta de la Iglesia del Pacto Evangélico, la denominación local de Grace.

Swanson-Draheim predicó su primer sermón en Grace mientras estaba en el seminario, por invitación de la entonces pastora Deb Gustafson. Antes de llegar a Grace, Swanson-Draheim había servido en una iglesia, pero nunca se vio a sí misma como pastora principal. Pero eso cambió mientras estaba en Grace, donde Gustafson era una "líder amable y encantadora" que dio el ejemplo de lo que podría ser una mujer pastora de una congregación próspera, dijo Swanson-Draheim.

También pudo ver cómo era el ministerio en acción.

“Tienes que experimentar la alegría de ser parte de esto”, dijo. 

Durante el servicio del domingo, en parte celebración, en parte conmemoración, Olson le dijo a la congregación que la misión de Grace no terminaría, a pesar de que la iglesia había cerrado. Ella dijo que la iglesia podría haberse "abrochado el cinturón y esforzarse" y haber luchado para sobrevivir unos años más. Pero la congregación estaba cansada y cansada, dijo, y quería algo más que sobrevivir.

La propiedad de la iglesia se venderá, les recordó a los miembros de la iglesia, y los fondos de esa venta se destinarían a ayudar a otros ministerios en la comunidad y para iniciar nuevas congregaciones.

“Esto no es un fracaso”, dijo el reverendo Danny Martínez, un líder denominacional que supervisará la venta de la propiedad. Dijo que ya había cinco congregaciones nuevas esperando financiamiento en el área y que la venta ayudaría a darles vida.

Para Olson y la congregación, el día estuvo lleno de alegría y lágrimas. Hubo saludos en video de expastores y seminaristas que una vez llamaron hogar a la iglesia e historias de los ministerios de la iglesia a lo largo de los años. En conversaciones antes y después del servicio, los feligreses saludaron a viejos amigos, como el reverendo Stuart McCoy y su esposa, Holly, que ayudaron a revitalizar la iglesia en la década de 1990, y recordaron a feligreses fallecidos como Nina Larson, quien a los 90 les diría a los más jóvenes miembros de la iglesia de cómo ella había asistido a la iglesia toda su vida, habiendo comenzado a asistir a la iglesia cuando era un bebé en el útero.

Larson, que había sido el noveno de nueve hijos, a menudo recordaba la historia del incendio de la iglesia en la década de 1940, diciendo que fue el evento más grande en la historia de la congregación, ya que casi todo el vecindario había acudido para ver lo que estaba pasando. 

Durante el servicio, Olson les recordó a los adoradores todo por lo que tenían que estar agradecidos y les dijo que Dios no había terminado con ellos.

“Nadie quiere cerrar una iglesia”, dijo. Pero cerrar, aunque fue duro, fue lo correcto. La muerte de una iglesia no es el final de la historia, aseguró a la congregación.

“La realidad es que no podemos experimentar la resurrección, amigos, sin antes tener el coraje y las agallas para enfrentar la muerte”, dijo.

 Y después de la resurrección, añadió, habría trabajo que hacer.

“Ve con gracia”.

Nota del editor: Bob Smietana fue miembro de Grace Covenant Church durante mucho tiempo y escribió sobre la iglesia en su nuevo libro: “Religión reorganizada.” 

Bob Smietana es reportero nacional de Religion News Service.