En el verano de 2008, Morris Chapman se presentó ante una reunión de miles de bautistas del sur en Indianápolis para su reunión anual y denunció la maldad del abuso sexual.

Luego, Chapman, presidente del Comité Ejecutivo de la Convención Bautista del Sur en ese momento, les dijo a sus compañeros bautistas que la SBC no establecería una base de datos para rastrear a los pastores abusivos, citando la autonomía de la iglesia local.

Catorce años después, Chapman levantó la mano con una boleta amarilla el martes por la tarde, uniéndose a una multitud de otros bautistas del sur reunidos en Anaheim para aprobar una serie de reformas para abordar el abuso sexual en la denominación protestante más grande de la nación, incluida la creación de un sitio web que rastreará a los pastores y trabajadores de la iglesia abusivos. 

El sitio "Ministry Check" enumeraría a los condenados por abuso, los nombrados en un juicio civil y los acusados de abuso de manera creíble por una investigación independiente.

“Estaba orgulloso de apoyar sin dudar las recomendaciones finales del Grupo de trabajo sobre abuso sexual y aún más orgulloso cuando me senté en el piso de la convención y escuché el debate entre los mensajeros de la convención que habían decidido avanzar ahora”, dijo en un comunicado. . 

Los 8.133 delegados de la iglesia local, conocidos como mensajeros, que se reunieron en Anaheim parecían decididos a cambiar la dirección de la denominación de 13,7 millones de miembros, revirtiendo años de inacción y obstrucción en el tema del abuso.

El mes pasado, una investigación autorizada por los mensajeros en la reunión anual del año pasado en Nashville, Tennessee, descubrió que los líderes de la SBC habían minimizado el tema del abuso en las iglesias locales durante años mientras demonizaban a los sobrevivientes de abuso como enemigos de la iglesia.

Pero esos sobrevivientes se negaron a darse por vencidos y, por pura fuerza de voluntad, lágrimas y tenacidad, eventualmente llevaron a la acción a la denominación protestante más grande de la nación. Durante la reunión, los líderes de SBC agradecieron repetidamente a los sobrevivientes y los mensajeros aprobaron una resolución pidiendo perdón a los sobrevivientes por su inacción.

Diez sobrevivientes fueron nombrados en la resolución: Christa Brown, Susan Codone, Megan Lively, Jennifer Lyell, Anne Marie Miller, David Pittman, Tiffany Thigpen, Debbie Vasquez, Hannah-Kate Williams y Jules Woodson.

Todos habían dado su consentimiento para ser nombrados.

“La tenacidad de los sobrevivientes al negarse a rendirse fue realmente vital”, dijo Woodson.

La reunión de la SBC, que atrajo a más de 10,000 personas, comenzó el domingo con una conferencia de pastores, seguida de dos días de reuniones. Fue en parte un servicio de adoración, en parte una reunión familiar y un cuerpo deliberativo masivo, guiado tanto por la Biblia como por las "Reglas de orden de Robert".

Las reuniones pasaron de la adoración y el canto poderosos a momentos de intenso debate, supervisados por Ed Litton, un pastor de Alabama que se desempeñó como presidente de la SBC durante el año pasado.

Cuando el debate violó lo que el parlamentario Barry McCarty denominó la "formalidad suave" exigida por las Reglas de Robert, Litton reprendió a los mensajeros con suavidad pero con firmeza, diciendo que no les permitiría gritar puntos de vista impopulares o menospreciar a nadie por su nombre.

Eso fue difícil a veces.

La convención se ha visto enturbiada por la controversia en los últimos años, impulsada principalmente por un grupo llamado Conservative Baptist Network, que cree que las mujeres pastoras y las ideas liberales como la justicia social y la teoría crítica de la raza están invadiendo la convención. El CBN, junto con sus aliados, respaldó a un par de candidatos anti-"despertar": el pastor de Florida Tom Ascol, quien finalmente perdió la carrera presidencial de la SBC el martes, y Voddie Baucham, un autor y predicador de gran éxito de ventas, que son críticos vocales. del liderazgo actual de la SBC. 

Durante las reuniones, hubo disputas sobre el significado de la palabra "pastor", así como debates sobre el aborto, incluidos algunos mensajeros que pedían a los líderes de la SBC que apoyaran la legislación para tratar a las mujeres que eligen el aborto como asesinas, y llamamientos para investigar varias entidades de la SBC.

En varios puntos, los mensajeros del piso comenzaron a gritar respuestas airadas a los oradores, incluido el presidente de un comité encargado de decidir si expulsar o no una megaiglesia de California por tener mujeres pastoras y un expresidente de seminario que afirmó que la SBC no tenía ningún problema con la sexualidad. abuso. En otros puntos, los mensajeros que no podían llegar a un micrófono para hablar comenzaron a gritar “cuestión de orden”, tratando de interrumpir el proceso.

A pesar de los temas polémicos en debate, Litton y McCarty también recordaron a los bautistas del sur la necesidad de una cortesía común.

“Esta es una organización humana llena de seres humanos, mostrémonos un poco de gracia unos a otros”, dijo McCarty en un momento.

Inmediatamente después de que las reformas fueran aprobadas por una abrumadora mayoría, el pastor de Oklahoma, Mike Keahbone, se levantó a orar. Antes de comenzar, Keahbone confesó que estaba enojado con algunos de los mensajeros, especialmente con aquellos que habían criticado algunas de las reformas contra los abusos. En uno de los momentos más emotivos del encuentro, pidió perdón a esos mensajeros.

“Somos hermanos y hermanas, deberíamos poder tener discusiones duras sin ser malos e hirientes”, dijo en una entrevista después de la reunión. “Hay una línea. Y lo estábamos cruzando”.

El ex presidente de SBC, JD Greear, pastor de una megaiglesia de Carolina del Norte, resumió la determinación de los mensajeros para combatir el abuso durante un taller nocturno sobre respuestas al abuso basadas en el trauma. Durante su mandato como presidente, Greear había instado a los bautistas del sur a cuidar a los sobrevivientes y expulsar a cualquier iglesia que manejara mal el abuso.

Les dijo a los reunidos en el taller, realizado después de que se aprobaron las reformas contra el abuso, que había estado esperando en la fila del micrófono, con la esperanza de hablar a favor de esas reformas. Iba a terminar diciéndoles a los mensajeros: “Todos sabemos a qué vinimos aquí”.

Las reuniones también estuvieron llenas de recordatorios de por qué los bautistas del sur trabajan juntos, incluida una "celebración de envío" en la que se presentó a los mensajeros a 52 nuevos misioneros en camino a unirse a sus 3600 colegas en todo el mundo. Paul Chitwood, director de la Junta de Misiones Internacionales de la SBC, instó a sus compañeros bautistas a continuar cooperando, a pesar de sus diferencias, para que más personas puedan aprender acerca de Jesús.

“Es por eso que debemos permanecer juntos”, dijo. 

Ese mismo tema de la evangelización también fue planteado por una fuente poco probable: Scarlett Nokes, abogada del bufete de abogados Bradley con sede en Nashville que representa al Comité Ejecutivo de la SBC. Bradley fue contratado después de que los abogados de larga data de SBC renunciaran en una controversia sobre la investigación de abuso, pero la firma había sido criticada por ser amigable con LGBTQ.

De pie con su pastor y otros dos ministros, Nokes dijo que se une a otros laicos bautistas del sur al considerar los lugares de trabajo seculares donde están empleados como su campo misionero.

“Me pregunto a mí mismo y a cada uno de ustedes: ¿Cómo avanza el evangelio si nos aislamos completamente del mundo?” dijo, arrancando aplausos. “Si vamos a ser la luz del mundo al que se hace referencia en Mateo 5, tenemos que estar en el mundo, no rodeados de cristianos de ideas afines y bautistas del sur todo el tiempo”.

Afuera del salón de convenciones, los bautistas del sur saludaron a viejos amigos, comieron en camiones de comida y escucharon música de adoración de estudiantes de la Universidad Bautista de California mientras estaban sentados bajo las palmeras. A diferencia de la reunión del año anterior en Nashville, donde los predicadores callejeros con megáfonos criticaron a los bautistas del sur por ser demasiado “liberales” y lanzar una retórica airada, el ambiente era festivo.

Un grupo de predicadores callejeros se presentó el domingo antes de la conferencia de pastores, pero se rindió después de que sus megáfonos fueran ahogados por la música de adoración.

Los mensajeros también deambularon por el área de exhibición masiva, llena de exhibiciones de colegios bautistas, seminarios, grupos misioneros y de socorro en casos de desastre, así como otros vendedores que iban desde una empresa de personal pastoral hasta el Museo de la Creación.

En un puesto patrocinado por la Convención Bautista del Sur de Montana, Josh McGraw, pastor de la Iglesia Bautista Big Horn, conversó con los mensajeros, con la esperanza de convencer a algunos de ellos de venir a Montana a plantar iglesias. McGraw, nativo de Mississippi, había sido camionero cuando se sintió llamado al ministerio por primera vez a los 33 años, hace siete años.

Un pastor amigo le presentó la iglesia Big Horn, una congregación de unas 15 personas, en un pueblo que tiene “40 personas en invierno y 300 en verano”. Después de una visita y un sermón de prueba, uno de los primeros, McGraw y su familia se mudaron a Montana y han estado allí desde entonces.

“Todavía estoy aprendiendo a predicar”, dijo con una sonrisa.

Las iglesias pequeñas como la suya necesitan la convención, dijo, porque no pueden hacerlo todo por su cuenta. Si bien las megaiglesias de SBC a menudo dominan los titulares, la iglesia promedio tiene alrededor de 65 miembros. McGraw trabaja a tiempo parcial en la iglesia y pasa el día en el personal de una empresa de servicios públicos de agua y alcantarillado. También está tomando clases en línea en un seminario de SBC y está tratando de ayudar a la convención estatal. Eso deja poco tiempo para lidiar con disputas denominacionales.

"No estoy realmente involucrado en eso", dijo. “Solo estoy haciendo mi trabajo y solo estoy compartiendo a Jesús”.

Adelle Banks contribuyó a este informe. 

Bob Smietana es reportero nacional de Religion News Service.