Para una iglesia pequeña, la Iglesia Episcopal Metodista Africana Bethel en Downingtown, Pensilvania, tiene un alcance sorprendente.

La mayoría de los miembros de la iglesia viven en Downingtown y sus alrededores, un pequeño pueblo a una hora al oeste de Filadelfia. Algunos viven tan lejos como las Bermudas.

“Pero esa es una de las bellezas que ha surgido de la pandemia”, dijo el pastor de Downingtown, Ivy Berry. “Podemos reunirnos en el santuario, pero aún así mantener una presencia de adoración a través de Zoom y en Facebook Live, para que los miembros que no puedan viajar al santuario aún puedan recibir el mismo servicio de adoración”. 

Un informe sobre las iglesias y la tecnología durante la pandemia encontró que al ofrecer servicios en línea, las iglesias pudieron expandir su alcance, a menudo conectándose con personas fuera de su comunidad o reconectando con antiguos miembros que se habían mudado. Incluso las pequeñas congregaciones que alguna vez tuvieron problemas para llegar fuera de los muros de la iglesia pudieron expandir su alcance, según "When Pastors Put on the 'Tech Hat", un informe del proyecto de investigación Tech in Churches, dirigido por Heidi Campbell, profesora de comunicación en la Universidad Texas A&M.

“Con el cambio en línea, las iglesias se sorprendieron al descubrir las formas en que un servicio en línea puede convertirse en una red de gran alcance para cualquiera que esté interesado en sintonizar o mirar”, según los investigadores. “Un pastor describió este alcance y cambio cada vez más amplios como 'los encerrados ya no están excluidos'”.

Para Anna Caudill, una defensora de la educación especial y madre adoptiva de Nashville, Tennessee, la iglesia en línea ha sido un regalo del cielo, una forma de mantenerse conectada con su iglesia incluso si ella y su familia no pueden estar allí en persona.

Caudill dijo que ella ha sido parte de una iglesia toda su vida. Ha enseñado en la escuela dominical, ha ido a viajes misioneros y aprecia pertenecer a una comunidad cristiana y reunirse semanalmente. Eso ha sido difícil en los últimos años debido a problemas de salud en su familia, que le han impedido ser tan activa como le gustaría ser.

Cuando llegó el COVID-19, su neumólogo le dijo que se mantuviera alejada de la iglesia y otras reuniones públicas.

“No vayas a ningún lado”, recordó que le dijo.

Mientras su iglesia se reúne en persona, no se requieren máscaras, aunque la iglesia ha reservado un espacio para las personas que necesitan máscaras u otras precauciones. Eso hizo que reunirse en persona fuera un punto de tensión, dijo, y envió el mensaje de que las personas con discapacidades o problemas de salud son una molestia o un problema que hay que manejar, en lugar de ser miembros plenos de la comunidad, algo que sucede con demasiada frecuencia en las iglesias. ella dijo.

“No hay una consideración deliberada e intencional a menos que haya personas discapacitadas en la sala cuando se toman las decisiones”, dijo.

Una columna reciente del New York Times sugirió que las iglesias deberían soltar servicios en línea, alegando que ofrecer servicios tanto en línea como en persona corre el riesgo de convertir el culto dominical en una experiencia para el consumidor.

“La iglesia en línea, si bien fue necesaria por un tiempo, disminuye la adoración y a nosotros como personas”, escribió Tish Harrison Warren, sacerdote de la Iglesia Anglicana en América del Norte y autor galardonado. “Buscamos adorar en su totalidad, con corazón, alma, mente y fuerza, y la encarnación es una parte irreductible de esa totalidad”.

“Creo que las personas que adoran en línea son una disminución si pudieran hacerlo en persona”, dijo Warren en una entrevista.

La columna de Warren provocó el rechazo de Caudill y otros para quienes la adoración en línea ha sido una parte vital de su vida espiritual, en particular, los adoradores mayores, aquellos con problemas de salud o aquellos que asistieron a iglesias donde se han detenido los protocolos de seguridad de COVID-19.

Otros argumentaron que los servicios de transmisión son parte de una larga tradición de iglesias que recurren a la tecnología para expandir el alcance de sus ministerios.

En una entrevista, Warren dijo que apoyaba la decisión de las iglesias de ofrecer culto en línea durante la pandemia, diciendo que era importante para la salud pública y el bienestar espiritual de las congregaciones cuando no era posible reunirse en persona. Pero ella argumenta que la respuesta pastoral de emergencia no debería convertirse en una parte regular de la vida de la iglesia. Con las vacunas y el regreso de la adoración en persona, dijo, las iglesias deberían repensar la práctica de ofrecer adoración en línea como una opción regular para todos.

En cambio, dijo, los pastores y las iglesias podrían usar la transmisión como una extensión de sus ministerios para los recluidos y otras personas que no pueden asistir a los servicios en persona. Las iglesias han tenido durante mucho tiempo la práctica de que los pastores o voluntarios lleven la Comunión a los ancianos y a los enfermos, y de distribuir grabaciones de los servicios como parte de ese ministerio. Esa opción todavía podría ofrecerse con transmisión, dijo, con un enlace que se da a quienes lo necesitan como parte de una conversación con un pastor.

Su preocupación surge cuando los cristianos ven la adoración en línea como un reemplazo de los servicios en persona, que ella ve como parte de una tendencia más amplia de personas que interactúan entre sí en línea en lugar de cara a cara. Reunirse en persona para adorar y participar de los sacramentos es una práctica cristiana esencial que no se puede replicar en línea, dijo.

Algunos datos recientes del Instituto Hartford para la Investigación de la Religión sugieren que las iglesias podrían querer seguir transmitiendo los servicios incluso después de volver a la adoración en persona. Según un estudio de las respuestas a la pandemia realizado por 2700 congregaciones de 38 denominaciones, las iglesias con un enfoque híbrido, con servicios tanto en persona como en línea, registraron un aumento de la asistencia al culto en 4,5%. Las iglesias que solo se reunían en persona vieron disminuir la asistencia en 15.7%, mientras que aquellas que solo se reunían en línea disminuyeron en 7.3%.

 Aún así, la transmisión de servicios ha tenido un costo.

El informe Tech in Churches también señaló que muchos pastores y voluntarios estaban agotados por las demandas que se les impusieron durante la pandemia, incluidos los "deberes, tareas y frustraciones" involucrados en los servicios de transmisión. La creación de una comunidad en línea también requería un conjunto diferente de habilidades que las necesarias para crear una comunidad en persona, algo con lo que los pastores también lucharon, según el informe.

Aún así, los pastores sabían que continuar los servicios en línea sería importante en el futuro, para servir a los miembros de la congregación que no pueden regresar en persona.

“Un pastor reconoció que había un grupo más vulnerable de feligreses que, incluso después de la pandemia de COVID-19, aún tendrían que mirar en línea por cualquier motivo (los inmunocomprometidos, los ancianos, etc.)”, según el informe. . “Esto significó para los líderes de la iglesia que, si querían servir a estas comunidades, aún debían comprometerse con la adoración en línea de una forma u otra para que las personas pudieran sintonizar desde casa”.

El debate sobre la adoración en línea es parte de una conversación más amplia sobre las consecuencias continuas de COVID-19 en la vida de la iglesia, que ha dejado al clero y a los líderes de la iglesia agotados y a muchos feligreses desconectados.

En octubre de 2020, la sacerdotisa episcopal Elizabeth Felicetti, rectora de la Iglesia Episcopal de St. David en Richmond, Virginia, compartió en The Atlantic una cuenta franca del estrés de navegar la vida pandémica en una congregación. El comentario ha provocado fuertes reacciones, tanto a favor como en contra, dijo. Si bien la gente la ha acusado de querer lastimar a la Iglesia Episcopal, ella ama la denominación, dijo. Pero, agregó, si quiere encontrar una manera de ayudar, debe ser honesta.

Ella siente que algunos feligreses simplemente han perdido el hábito de asistir a la iglesia los domingos por la mañana, dijo.

Después de meses de hacer otra cosa los domingos por la mañana, es difícil volver a la iglesia. Eso es particularmente cierto, agregó, cuando “la iglesia se presentó como, ya sabes, un lugar de transmisión potencial, por lo que parecía un lugar peligroso para ir. Y luego la gente encontró otras cosas que hacer o descubrió que les gusta dormir y almorzar con su familia”.

Becca Bruner, co-pastora de la Iglesia Presbiteriana Paoli, al noroeste de Filadelfia, dijo que realizar servicios en línea y en persona puede ser útil y desafiante.

Estar en la misma habitación con otros fieles genera conversación y reflexión, dijo Bruner. Por otro lado, ver un servicio en línea puede ser el primer paso para ingresar a una comunidad o un grupo pequeño, donde los encuentros pueden ser tan reales como los que se viven en persona, agregó.

“Cuando te encuentras con personas que realmente te molestan, tienes que aprender a amarlas, aunque sean difíciles de amar. Esa es la iglesia”, dijo. 

Scott Thumma, profesor de sociología de la religión, dijo que los líderes de la iglesia deberán seguir adaptándose en el futuro. No hay vuelta al pasado, dijo.

“Todavía hay una gran cantidad de desafíos para el clero en el futuro”, dijo Thumma, directora del Instituto Hartford para la Investigación de la Religión en la Universidad Internacional de Hartford. “No pueden regresar inmediatamente a situaciones y prácticas que pensaban que funcionaban. Sigo diciéndole al clero que tendrán que permanecer abiertos al cambio. Simplemente no hay ninguna posibilidad de que puedan volver a las viejas costumbres”.

Desde la adoración, hasta el ministerio de niños y jóvenes, hasta el alcance comunitario, la forma de hacerlo está en juego, dijo Thumma.

“Vivimos en un mundo diferente ahora”.

Bob Smietana es reportero nacional de Religion News Service. Elizabeth E. Evans es sacerdotisa episcopal y escritora independiente.