Una prominente iglesia bautista del sur dirigida por un expresidente denominacional es objeto de una demanda que destaca cómo ignorar las "señales de alerta" del comportamiento manipulador podría conducir al abuso sexual. 

El domingo (12 de julio), Steve Gaines, pastor principal de Iglesia Bautista Bellevue en el suburbio de Cordova, Tennessee, en Memphis, anunció al comienzo del servicio de adoración que se había presentado una denuncia contra la megaiglesia.

La demanda afirma que un ex voluntario adolescente en el programa de cuidado de niños de la iglesia fue preparado y luego abusado por un miembro del personal de la iglesia.

“En mayo de 2019, un ex empleado de medio tiempo de Bellevue fue arrestado cuando la policía lo descubrió en un automóvil con un menor fuera del campus”, se lee en un comunicado proporcionado por la iglesia el martes. “El exempleado renunció a su puesto en Bellevue en marzo de 2019, dos meses antes de su arresto y el descubrimiento de esta relación ilegal. Se declaró culpable de conducta criminal en febrero de 2020”.

Bellevue ha sido prominente en la Convención Bautista del Sur durante décadas. Gaines, quien leyó una declaración similar a su congregación, fue presidente de la Convención Bautista del Sur de 2016 a 2018. Adrian Rogers, su predecesor en la iglesia y un conocido locutor religioso que murió en 2005, también fue presidente de la SBC y dirigió la iglesia durante 33 años.

En la denuncia de 24 páginas presentada en abril, los padres que demandan en nombre de la adolescente, bajo el seudónimo de “Janet Doe”, alegan que la conducta “maliciosa, imprudente, deliberada y desenfrenada” de la iglesia puso en peligro y condujo al abuso de su hija. por James A. Hook, quien era un miembro del personal a tiempo parcial.

Hook, de 44 años, está en una prisión del condado de Shelby, luego de que una figura de autoridad le impuso una sentencia de seis meses por agresión sexual, seguida de cuatro años y medio de libertad condicional.

“Las acusaciones contra la iglesia son que él preparó al niño en la iglesia”, dijo Gary K. Smith, uno de los tres abogados que representan a la familia. Smith dijo que el abuso ocurrió dentro y fuera del campus de Bellevue.

“La iglesia había sido advertida específicamente sobre él y no hizo nada para intervenir y, más específicamente, los padres pidieron que no se le permitiera estar cerca de ese niño y aún así no impidieron sus esfuerzos”.

Según la denuncia, “mucho antes del abuso” del adolescente, Hook tuvo una relación extramatrimonial con la madre del adolescente. Hook, entonces miembro de la congregación de Bellevue, sugirió que las parejas obtuvieran asesoramiento de un pastor de la iglesia. 

Los padres del adolescente luego detuvieron el asesoramiento.

Bellevue, que presentó una respuesta en el tribunal de circuito estatal en junio, confirmó que se produjo el asesoramiento.

En 2017, los padres se unieron a Bellevue, pensando que podrían evitar Hook debido al tamaño de la congregación. El padre del adolescente le dijo al pastor de niños de una iglesia “que no quería que Hook estuviera cerca de sus hijos” y le aseguró que no lo estarían, dice la denuncia. En su respuesta legal, Bellevue negó “específica y categóricamente” esas afirmaciones.

Los padres de los adolescentes solicitaron el divorcio en 2018. Hook, que sabía de su separación, comenzó a contactar al adolescente ese otoño, según la denuncia. 

Bellevue negó “categóricamente” que Hook tuviera acceso sin restricciones a los voluntarios, incluido el adolescente. También negó estar al tanto de que Hook salió de los terrenos de la iglesia con ella o estar al tanto de sus acciones que habrían levantado las "banderas rojas" que los padres dijeron que eran evidentes.

También negó “vehementemente” las alegaciones de la denuncia de que Hook llevó a la adolescente a lugares en el campus de la iglesia fuera del área de cuidado infantil donde la besó y tuvo otro contacto físico con ella antes de devolverla al programa de los miércoles por la noche.

Durante el período del presunto abuso de 2018 a 2019, la denuncia dice que Hook alentó con éxito al adolescente, que entonces tenía 15 años, a servir como voluntario cuando trabajaba a tiempo parcial como coordinador de voluntarios remunerado y, después de que ella dejó el puesto, la convenció. salir de su casa para encuentros nocturnos en un parque “donde él continuaba agrediéndola”.

También en ese período de tiempo, la Convención Bautista del Sur estaba desarrollando una respuesta multifacética al abuso sexual dentro de sus filas. Un investigación por los periódicos de Texas también reveló que más de 260 voluntarios y ministros bautistas del sur actuales y anteriores habían sido condenados o negociados con la fiscalía en casos de abuso sexual que involucraron a más de 700 víctimas en las dos décadas anteriores. En su reunión anual de junio de 2019, la denominación protestante más grande del país dio a conocer una iniciativa de "Caring Well" que alentó la capacitación y la concientización para prevenir el abuso y apoyar a los sobrevivientes.

Susan Codone, profesora de la Universidad de Mercer que escribió en el informe "Caring Well" que sus ministros bautistas del sur abusaron de ella cuando era adolescente, dijo que la denuncia contra Bellevue la apenaba porque las iglesias deben ser vistas como lugares seguros y la demanda alega que La iglesia de Córdoba no era segura.

Los perpetradores pueden ser atraídos a las iglesias, donde esperan pocas barreras para acceder a adolescentes y niños vulnerables, dijo.

“La única forma de poner barreras es no solo implementar una política, sino asegurarse de que haya adultos capacitados en la sala”, dijo Codone. “Y esto es lo más importante para mí: que si tienes adultos trabajando con niños, siempre tienes a otros adultos observando a esos adultos”.

Ella dijo que los mismos tipos de comportamiento manipulador, o preparación, que pueden ocurrir entre un perpetrador y un adolescente también pueden ocurrir entre un delincuente y un adulto desprevenido.

“El hecho de que los miembros de la iglesia de Bellevue se presentaran en el juicio para ofrecer su apoyo a este perpetrador demuestra que había preparado a esos adultos para que pensaran que era digno de confianza”, dijo Codone.

La denuncia decía que los miembros de Bellevue “vinieron a la audiencia de sentencia de Hook para mostrar su apoyo y pedirle indulgencia al juez”.

En su respuesta presentada, Bellevue dijo que los miembros que pudieron haber asistido a la sentencia no aparecieron como “representantes” de la iglesia.

Boz Tchividjian, un abogado que representa a sobrevivientes de abuso sexual, dijo que los miembros, y no solo los líderes, de las iglesias deben estar capacitados para detectar y responder a los comportamientos que "levantan algunas señales de alerta", como un hombre que pasa tanto tiempo con un joven voluntario en el programa de cuidado infantil de la iglesia que incomoda al observador.

“Si ha educado y capacitado adecuadamente a la comunidad de su iglesia, incluidos los jóvenes, ese tipo de cosas se notarán y cuando alguien se presente para contarle a un líder sobre eso, el líder no está poniendo los ojos en blanco o minimizándolo”, dijo Tchividjian. , fundador de GRACIA, o Respuesta piadosa al abuso en el ambiente cristiano. “Lo reciben de una manera informada que les permite responder”.

La denuncia reciente, que Smith predice que no estará lista para juicio hasta 2021, no es la primera vez que se cuestiona el manejo de las acusaciones de abuso por parte de Bellevue. En 2007, la iglesia despidió a un antiguo miembro del personal después de que un comité de investigación determinara que había abusado de su hijo 17 años antes.

En su declaración, Bellevue dijo que la iglesia ahora realiza capacitación anual obligatoria.

“Desde 2007, los empleados y voluntarios de cuidado infantil de Bellevue han asistido a la capacitación anual sobre prevención del abuso infantil”, dijo. “Además, también llevamos a cabo múltiples capacitaciones estratégicas durante todo el año para todos los empleados y voluntarios de cuidado infantil”.

La política sobre “informe obligatorio” establece que la ley de Tennessee requiere que el personal y los voluntarios informen casos o casos sospechosos de abuso infantil.

Smith dijo que el equipo legal de Janet Doe está buscando detalles sobre las políticas de Bellevue y ha pedido declarar a Gaines y otros líderes de la iglesia.

“Cualesquiera que fueran las políticas que tenían, no se estaban siguiendo”, dijo Smith. “Nuestro argumento en este caso es que hubo todo tipo de advertencias de que se trataba de un comportamiento clásico de acicalamiento frente a otros maestros y personal de supervisión”.

Bellevue, que también presentó una moción en junio para desestimar la denuncia en su contra, dijo en un comunicado del 10 de julio publicado en su sitio web que toma cualquier acusación de abuso “muy en serio” y apoya a las víctimas de abuso.

“El bienestar de nuestra familia de la iglesia es de suma importancia para nosotros”, dijo. “Rezamos por y continuaremos apoyando a cualquier persona que haya sido víctima de abuso”.

Codone dijo que es importante que Bellevue “no pierda de vista a esta joven sobreviviente en su necesidad de defenderse” y se asegure de que reciba la asistencia ministerial que necesita porque el abuso sexual en la iglesia “destripa su fe”.

“La SBC habla mucho sobre ser impulsada por el evangelio, 'el evangelio por encima de todo', y cuidar a aquellos que han sido abusados es una aplicación directa del evangelio”, agregó. “Y por lo tanto, debe permanecer en la vanguardia de la mente de la convención tanto a nivel nacional como a nivel de la iglesia local”.

Los delegados, o mensajeros, a la reunión anual de la SBC de 2019 aprobaron un nuevo Comité de Credenciales que puede recomendar la desafiliación de iglesias que no manejan adecuadamente los casos de abuso. En consecuencia, el Comité Ejecutivo de la SBC despidió a una iglesia de Texas en febrero que había empleado como pastor a un delincuente sexual registrado.

Los mensajeros también votaron para enmendar la constitución de la SBC para hacer explícito que las iglesias que manejan mal los casos de abuso no son bienvenidas. Esa enmienda debe considerarse por segunda vez y la acción final se retrasó porque la reunión de 2020 se canceló debido a la pandemia de coronavirus.

Adelle Banks es editora de producción y corresponsal nacional de Religion News Service.