Brady Cooper, pastor principal de la Iglesia Bautista New Vision en Murfreesboro, Tennessee, recibió el consejo de un mentor que fue útil cuando la iglesia buscó ayudar a revitalizar la Primera Iglesia Bautista de LaVergne, una iglesia a unos 20 minutos al norte de New Vision.

“Antes de tomar decisiones importantes, mire a su alrededor y vea lo que Dios está haciendo”.

En un modelo que la megaiglesia nunca antes había emprendido, condujo Primer Bautista La Vergne, una congregación anglosajona en apuros, para fusionarse con Las Américas, una vibrante congregación hispana que alquila un espacio de adoración en First LaVergne. La fusión sigue siendo una congregación autónoma de New Vision.

El movimiento se produjo cuando New Vision tomó nota de la obra de Dios, dijo el pastor ejecutivo de New Vision, Greg Freeman, a Baptist Press el 8 de noviembre.

Primero LaVergne necesitaba un pastor. La congregación de unos 50 fieles, todos jubilados, estaba muy endeudada. El pastor interino Todd Tanner, vicepresidente y director administrativo de la Fundación Bautista de Tennessee, quería conservar su puesto en la fundación.

En la Pascua de 2022, Las Américas, una vibrante iglesia hispana de unos 100 miembros dirigida por Nathan Velasquez, se mudó de Franklin a LaVergne y comenzó a alquilar un espacio de adoración en First LaVergne. La iglesia se movió, dijo Velásquez, para estar más cerca de donde vivía la mayoría de sus miembros.

“Esa fue una muy buena decisión porque se duplicó la cantidad de asistencia en dos meses”, dijo Velásquez.

Tres meses después, con la aprobación de los miembros de First LaVergne, New Vision envió un equipo de unos 40 miembros de iglesia para asistir, trabajar y diezmar en First LaVergne. El equipo de revitalización podría quedarse en First LaVergne todo el tiempo que quisiera, incluso unirse, dijo Freeman.

Con alrededor de 6400 miembros, una asistencia al culto dominical de 2000 y recibos anuales no designados de casi $10 millones, según los datos del perfil anual de la iglesia de la Convención Bautista del Sur, New Vision estaba en condiciones de ayudar a First Baptist LaVergne mientras la iglesia más pequeña conservaba su autonomía.

“Enviar personas a ser parte de una iglesia autónoma en cualquier tipo de magnitud como esta, esto es nuevo para nosotros”, dijo Freeman. “Creo que se remonta al corazón de nuestro pastor principal. El Señor nos ha bendecido. Definitivamente, ha hecho un gran trabajo aquí. … No es lo que hemos hecho; es lo que Dios ha hecho”.

Incluso antes de que New Vision enviara el equipo de revitalización a First LaVergne, la iglesia más grande ayudó a la congregación de LaVergne a desarrollar su ministerio juvenil antes de la pandemia de COVID-19. New Vision vio a First LaVergne como una congregación importante en una comunidad con un alto nivel de perdición que necesitaba retener la iglesia bautista del sur, dijo Freeman.

Mientras New Vision consideraba la necesidad de First LaVergne de un pastor de tiempo completo, Velásquez llamó la atención de New Vision.

“Aprendimos a través de la observación y solo por estar comprometidos con él, qué buen líder es”, dijo Freeman sobre Velásquez. “Las Américas ha crecido y vemos el fruto de ese crecimiento ministerial. Recién comenzó a darse cuenta de que First Baptist podría emprender la búsqueda de un pastor, eso estaría bien. Pero aquí hay un pastor”.

New Vision propuso una fusión de las dos congregaciones más pequeñas con Velásquez como pastor principal. La fusión se lanza oficialmente en enero de 2023 como Community Church of LaVergne.

“Es un pedacito de cielo”, dijo Velásquez a Baptist Press, “porque hemos visto diferentes etnias todas juntas, adorando a Dios y trabajando juntas. Y la mejor parte es la prueba de que podemos hacer todo, incluso cuando somos diferentes.

“Para mí, ha sido una bendición desde el primer día”, dijo, “la forma en que la Primera Iglesia Bautista de LaVergne ha sido abierta, misericordiosa y amable”.

Velásquez continuará con dos servicios de adoración, uno en inglés y otro en español, pero liderará la iglesia en compañerismo, misiones y educación combinados. Él está trabajando con los miembros para establecer la estructura de liderazgo y no había decidido quién dirigirá la adoración en inglés cuando habló con Baptist Press. Él planea celebrar el culto en inglés a las 9:30 a. m., dijo, y el culto hispano a las 11:30 a. m.

“Las diferencias no son una razón para estar separados. Podemos ser una familia respetando nuestras diferencias”, dijo. “Y podemos disfrutar porque tenemos más cosas en común que diferentes. El idioma no es una barrera, porque el mejor idioma es el amor de Dios”.

Tanner, quien se desempeñó como pastor interino de First LaVergne desde noviembre de 2021, aprecia la transición.

“Cuando me los presentaron”, dijo, “había aproximadamente 40 personas presentes. Y yo diría que todos ellos, a excepción de una familia, y un esposo y una esposa y dos hijas pequeñas en edad preescolar, tenían ingresos fijos o nidos vacíos. No había ministerios para niños en edad preescolar o jóvenes, y la iglesia tenía más de $1 millón en el hoyo. Y eso simplemente no es sostenible”.

Velásquez y Tanner formaron una amistad antes de la fusión, dijo Tanner, y describió a Velásquez como "extremadamente amable".

“Lo que esperamos, siendo el pastor Nathan el nuevo pastor principal, podrá invertir el tiempo necesario para seguir esforzándose por llegar a la comunidad”, dijo Tanner. “Tuvimos un festival de otoño el fin de semana pasado (30 de octubre). Ese es el primer ministerio verdadero que se lleva a cabo en esa iglesia en varios años”.

“Entonces, en oración, esperamos que el Señor tome nuestros esfuerzos, los bendiga y comience a usarlos para llegar a la comunidad”.

New Vision trabajará para revitalizar otras iglesias necesitadas, dijo Freeman, y considera que la revitalización es saludable tanto para New Vision como para las iglesias a las que ayuda.

“Para las 40 personas enviadas, hombres, mujeres y niños”, dijo Freeman sobre el equipo enviado a First LaVergne, “este puede ser un hito espiritual en sus vidas.

“La idea de invitar a la gente a participar en algo como esto, y luego ayudarlos mientras lo hacen, tiene un atractivo para nosotros”, dijo Freeman. “No es diferente de enviar a alguien a un viaje misionero. Algunas de las personas que asistieron han llegado a puestos de liderazgo reales allí”.

Después de que el equipo de revitalización dejó New Vision, se abrieron espacios en New Vision para que otros miembros los llenaran.

“Nos dio la oportunidad de decirle a nuestra congregación, oye, estamos enviando a estas personas que nos dan espacios aquí”, dijo Freeman. “Así que ahora es tu oportunidad de intervenir. Y estás sirviendo al reino sirviéndonos como nosotros servimos a LaVergne.

“Realmente emociona a nuestra familia de la iglesia”.

Este artículo fue publicado originalmente por Prensa Bautista.

Diana Chandler es escritora sénior de Baptist Press.