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Esta familia ha tatuado peregrinos cristianos durante 28 generaciones

Por Jovan Tripkovic
Wassim Razzouk (centro) con sus hijos Anton (izquierda) y Nizar (derecha). (Foto de Jovan Tripkovic / Religion Unplugged)

El estudio de tatuajes Razzouk en la Ciudad Vieja de Jerusalén es probablemente el más antiguo del mundo. Es un hito icónico que atrae a turistas de todos los rincones de la Tierra, porque la familia Razzouk lleva tatuando desde el año 1300. 

Comenzaron en Egipto, su tierra natal, tatuando cruces en cristianos coptos. Luego, hace quinientos años, algunos de los Razzouk visitaron Tierra Santa y decidieron quedarse. A pesar de los tiempos difíciles en la región, la tradición del tatuaje Razzouk se ha mantenido viva durante 28 generaciones. 

Hoy Wassim Razzouk es el hombre detrás de la tienda y el actual patriarca de la familia. A pesar de ser un custodio de una de las tradiciones más antiguas del mundo, Wassim tiene un aspecto hipster de mediana edad: barba desaliñada, cabello largo y brazos tatuados que sobresalen de una chaqueta de cuero Harley-Davidson lo hacen reconocible incluso a una milla de distancia. 

Además de su pasión por las motocicletas Harley-Davidson, Razzouk es un devoto cristiano copto. Durante mi reciente visita, se mostró alegre y enérgico, siempre dispuesto a hablar sobre historia, fe y tatuajes.

Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad.

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Jovan Tripkovic: Durante 700 años, la familia Razzouk ha estado tatuando marcas de fe.. Tu familia lleva 27 generaciones en este negocio (28 con tus hijos). Cuéntame sobre el comienzo de este gran viaje. 

Wassim Razouk: Somos una familia cristiana copta. Comenzamos la tradición del tatuaje en Egipto, donde solíamos tatuar cristianos coptos con una pequeña cruz en la muñeca. Esa era la señal de su cristianismo. Se usaba para marcar a los cristianos, para que los cristianos puedan conocerse e identificarse con esta pequeña cruz. También se usó para ingresar a las iglesias, como código de acceso. Fue la última señal de tu cristianismo porque tenías que demostrar que eras cristiano para entrar en una iglesia.

Tripkovic: La familia Razzouk aprendió a tatuar en Egipto. Durante la peregrinación a Tierra Santa decidieron instalarse. ¿Por qué?

Razzouk: De camino a Egipto, se detuvieron un rato en Belén. Descubrieron la tradición de tatuar a los peregrinos cristianos la Cruz de Jerusalén y no la Cruz copta.

Los peregrinos cristianos venían a Tierra Santa y traían consigo sus profesiones para sobrevivir, para llegar a fin de mes. Un carpintero trabajaría como carpintero, un albañil trabajaría como albañil, incluso durante la peregrinación. La peregrinación en ese entonces no era un par de días o semanas, era un viaje de varios meses.

El viaje desde Egipto, Europa o Inglaterra solía llevar meses. Los peregrinos no vendrían aquí por un par de días y regresarían. Se quedarían en Tierra Santa, trabajarían aquí y ahorrarían dinero para el viaje de regreso a casa. Como otros peregrinos, mi familia trajo consigo la profesión, que era el arte del tatuaje.

Cuando descubrieron que los peregrinos cristianos se tatúan como certificado de su viaje a Tierra Santa y que lo estaban pagando, más que los cristianos coptos en Egipto, decidieron quedarse.

Tripkovic: ¿De dónde vienen sus clientes? 

Razzouk: Vienen de todas partes del mundo. ¡La mayoría es de América! Es estacional y depende de la época del año. Ahora mismo no tenemos peregrinos americanos porque es verano. Supongo que los estadounidenses preferirían ir a Hawái que venir al desierto y Jerusalén, con este calor. Sin embargo, durante el verano llegan italianos, alemanes, británicos y otros peregrinos europeos.

También vienen cristianos ortodoxos de los países árabes (Irak, Siria, Líbano). Estos cristianos no habrían podido venir a Tierra Santa después de 1967 porque Israel cerró sus fronteras con esos países. Pero ahora estas personas son inmigrantes y vienen a Israel con sus pasaportes estadounidenses, australianos o canadienses.

Los etíopes también son una gran parte de nuestra base de clientes. Vienen a Tierra Santa y no quieren volver sin hacerse un tatuaje.

Tripkovic: ¿También tatúas a muchos judíos? árabes palestinos? ¿Otras religiones/grupos o en su mayoría cristianos? ¿Porque?

Razzouk: No son muchos los judíos o musulmanes que vienen a tatuarse a nuestra tienda. Es sobre todo cristiano. La razón es que en su mayoría hacemos símbolos cristianos.

Tripkovic: Algunos cristianos piensan que los tatuajes son malvados, idolátricos o prohibidos como marcas en el cuerpo. ¿Te encuentras con este tipo de creyentes cristianos a veces? ¿Y qué les dices? 

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Cliente recibe tatuaje en el estudio Razzouk Tattoo (Foto: Wassim Razzouk)

Razzouk: Por lo general, las personas que vienen a la tienda para tatuarse están listas para ellos y ya han pasado esta etapa de pensamiento. Dios no prohibió a los cristianos hacerse tatuajes, prohibió a los cananeos marcar su cuerpo para los muertos. Está dentro Levítico 19:28.

Tripkovic: ¿Se están volviendo más populares los tatuajes entre los cristianos? Si es así, ¿por qué?  

Razzouk: Sí, lo es. Recientemente, más católicos y luteranos comenzaron a venir a nuestro estudio. Especialmente ahora que algunos sacerdotes y pastores muy conocidos de los Estados Unidos se tatuaron aquí en la tienda y compartieron su experiencia en las redes sociales. Cada vez más obispos, monjas y sacerdotes no se avergüenzan de decir que se hicieron un tatuaje en su viaje a Tierra Santa. De repente, una abuela de 70 años, que siempre les decía a sus hijos o nietos que no se hicieran un tatuaje, estaba sentada en mi estudio haciéndose uno. 

Tripkovic: Además de una tremenda tradición, tu familia conservó una extraordinaria colección de sellos. ¿Cuál es la historia detrás de esta colección? 

Razzouk: Si viajas a Egipto y visitas tatuadores cristianos tradicionales, verás que tienen sellos de madera que utilizan como plantillas para tatuajes. Estos sellos son originarios de Egipto y todavía se utilizan en ese país. Algunos de ellos son antiguos. 

La técnica de usar sellos de madera como plantillas todavía se usa en Egipto y vino con mi familia cuando llegamos a Tierra Santa.

¡Sí, todavía tenemos sellos originales! Sin embargo, mis antepasados tallaron nuevos diseños, relevantes para Tierra Santa y la peregrinación, como la Cruz de Jerusalén.

Tripkovic: ¿Cuánto evolucionó el diseño del tatuaje de Razzouk durante ese tiempo? ¿Sigues modelando tus tatuajes según los sellos de tu colección? 

Razzouk: ¡Todavía usamos sellos antiguos! La mayoría de nuestro trabajo se centra en sellos, diseños tradicionales e históricos. Eso no quiere decir que no hagamos otros tipos de tatuajes. También hacemos tatuajes relacionados con el turismo, como el horizonte de Jerusalén o una rama de olivo. Sin embargo, la mayor parte de nuestro trabajo proviene de diseños antiguos. También creamos nuevos diseños que se basan en sellos antiguos.  

Tripkovic: He notado que el tatuaje más común es la Cruz de Jerusalén. ¿Qué otros símbolos cristianos son populares entre sus clientes?

Razzouk: Los diseños que son muy populares son: la Crucifixión de Jesús, la Resurrección de Jesús, San Jorge matando al dragón, el Arcángel Miguel luchando contra el diablo y el Ángel del Apocalipsis. 

Tripkovic: ¿Cuál es el tatuaje más significativo para ti? 

Razzouk: La Cruz de Jerusalén, por su significado. La cruz central representa a Jerusalén como el centro del mundo. Y las cruces de cuatro esquinas representan el cristianismo extendiéndose a los cuatro lados del mundo. Los peregrinos vienen de todos los rincones del mundo y se vuelven parte de Jerusalén, y Jerusalén se vuelve parte de ellos. Este es el simbolismo de la Cruz de Jerusalén. La Cruz de Jerusalén es el puro signo de la peregrinación. Por eso creo que es el más significativo para nuestra tienda y nuestros clientes. 

Tripkovic: Tu abuelo tatuó al emperador Haile Selassie de Etiopía en la década de 1930. Tuviste la oportunidad de tatuar a muchas personas famosas. ¿Puedes hablar de eso? ¿Cómo afecta a su negocio? 

Razzouk: No importa si son celebridades, conocidas o no. Tatué al pastor [evangélico estadounidense] Matt Chandler y a su esposa. Después de tatuarlos, no puedo decirles cuántas personas vinieron a mi tienda debido a sus seguidores.

Otro sacerdote [católico estadounidense], el padre Mike Schmitz, tuvo una video contra el tatuaje y cómo nunca conseguiría uno. Cuando estuvo en Tierra Santa, vino a nuestro estudio y se hizo un tatuaje. Después de eso, hizo un video explicando por qué se hizo un tatuaje.. En el video, describió su experiencia de tatuar en nuestra tienda familiar y dijo que tatuarse es una tradición para los peregrinos. Muchas personas de Brasil, México y Portugal siguieron al Padre Mike Schmitz y se tatuaron en nuestro estudio.

En estos días, el pastor Matt Chandler y el padre Mike Schmitz tienen más seguidores que el emperador Haile Selassie de Etiopía en ese entonces. También tatué a la famosa periodista británica y presentadora de la BBC Fern Britton. Mucha gente de Gran Bretaña vino a nuestra tienda gracias a ella. Algunos de los productores de El elegido, una serie de televisión, también fueron nuestros clientes.

En la era de las celebridades y las personas influyentes en las redes sociales, esto ayuda mucho a nuestro negocio. Algunos de nuestros clientes cuando vienen a nuestra tienda me dicen que soy una celebridad. No sé por qué a la gente le gusta ponerlo de esta manera. 

(A principios de este año, Wassim Razzouk tatuó a Rod Dreher, un conocido escritor y editor cristiano ortodoxo estadounidense conservador).

Tripkovic: La familia Razzouk ha estado tatuando durante 27 generaciones, 28 con tus hijos. Tus hijos se están metiendo en el mundo del tatuaje. ¿Crees que es el destino de tu familia tatuar peregrinos? 

Razzouk: Creo que sí. Si retrocedes hace un siglo, había muchos tatuadores que hacían tatuajes para los peregrinos. Algunos de ellos eran armenios, otros eran cristianos palestinos e incluso hubo un británico que se quedó en Tierra Santa durante mucho tiempo, tatuando peregrinos.

Todos ellos descontinuaron sus operaciones de tatuaje. Sus hijos y familias no se hicieron cargo. En algunos casos, una nueva generación menospreciaría el arte del tatuaje y elegiría una carrera socialmente más respetada. En algunos lugares del mundo, el tatuaje todavía está mal visto. Internet y los programas de televisión revirtieron esta tendencia, convirtiendo a los tatuadores en celebridades.

Todas estas tiendas de tatuajes y artistas desaparecieron en una generación y nuestra familia ha continuado. Asumí en el momento adecuado debido al auge de Internet. Eso nos ayudó mucho en los últimos 10 años.

Tampoco quería convertirme en tatuador, hasta que algo me golpeó un día. ¡Fue una llamada! ¡Que estaba destinado a ser! 

Tripkovic: Durante años te resististe a la idea de unirte al negocio familiar. Finalmente, en 2007, después de una larga persuasión, decidiste dar un paso al frente y hacerte cargo del estudio. Si su respuesta fuera no, eso significaría el final de una tradición de 700 años. ¿Qué pasaba por tu cabeza durante ese tiempo? ¿Cuál fue el factor final que lo convenció de continuar con el llamado de su familia? 

Razzouk: ¡Eso es exactamente lo que es! ¡Es el peso de la responsabilidad! Finalmente me golpeó. Recuerdo haber leído un artículo sobre mi padre, en el que expresó su tristeza de que esta hermosa tradición morirá con él porque su hijo, yo, no está dispuesto a continuar con la tradición del tatuaje.

Esto me hizo pensar en la responsabilidad. Y llegué a la conclusión de que necesito hacerlo al menos como un trabajo de medio tiempo solo para mantenerlo vivo. De la misma manera que mi padre lo hizo. No era sólo un artista del tatuaje. Tenía una tienda de souvenirs y en la parte de atrás de su tienda tenía un estudio de tatuajes. Mi padre no era el mejor tatuador del mundo y probablemente esa sea la razón por la que no quería hacerlo. No me gustaba la forma en que mi padre lo estaba haciendo. Independientemente, lo hizo para mantener viva la tradición.

Tripkovic: Los Razzouk son cristianos coptos. ¿Cuál es el lugar de la fe en tu vida diaria y en tu trabajo? 

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Wassim Razouk. (Foto de Jovan Tripkovic).

Razzouk: Ser cristiano en Tierra Santa no es cosa fácil. Es muy difícil. Somos perseguidos, somos menospreciados, somos minoría. Ser cristiano árabe o palestino lo hace aún más difícil. No es fácil ser un cristiano palestino en un país donde está el Estado judío que discrimina entre judíos y no judíos y en el otro lado están los árabes musulmanes que consideran a los cristianos paganos y los desaprueban.

La fe juega un papel tremendo en la vida diaria. Mi fuerza proviene de ser un cristiano y creyente devoto, que ora a Dios todos los días y agradece a Dios por la oportunidad que se le ha dado a mi familia de ser famosa en todo el mundo. Y no solo eso, sino también correr la voz a mi manera, tatuando peregrinos. Ayudo a difundir la palabra de Dios.

Tripkovic: Hace años comenzaste el programa de embajadores. La marca de tatuajes Razzouk ha embajadores en Estados Unidos, Reino Unido, Francia entre otros países. ¿Cómo se seleccionan los embajadores de la marca? ¿Qué esperas lograr con esta iniciativa? 

Razzouk: Creo que fue en 2015 o 2016, realmente no recuerdo. Nunca contactamos a los tatuadores para pedirles que se convirtieran en embajadores. Esperamos a que nos envíen un correo electrónico. Ocasionalmente, tatuadores de todo el mundo enviaban un mensaje expresando su deseo de convertirse en embajadores.

Después de revisar su trabajo y sus perfiles en las redes sociales, decidimos si queremos continuar con ellos. Si sentimos que una persona no es un buen candidato, no continuamos la conversación.  

Sin embargo, la mayoría de las personas que están interesadas en convertirse en embajadores, en realidad son cristianos fieles, que aprecian la tradición de nuestra familia. No quieren convertirse en embajadores solo para hacer avanzar su negocio. Lo hacen para mostrar respeto. Es un honor para ellos venir a Tierra Santa, al estudio y experimentar la historia, la tradición y la energía de nuestra tienda. 

Lo que sucede aquí en la tienda es casi como bautizar a la gente. Lo ven, no solo a través del trabajo, sino a través de los ojos, las sonrisas, los rostros y, a veces, las lágrimas de los peregrinos que vienen a nuestro estudio para formar parte del club histórico mundial de tatuajes de peregrinación.

Esperábamos a que nos llamaran y cuando eran aceptados, les pedíamos que vinieran a nuestra tienda al menos una semana y pasaran tiempo con nosotros. Una vez que establecemos conexión y confianza con ellos, les proporcionamos un certificado para llevar a casa y hacer tatuajes de acuerdo con nuestros diseños. También pueden dar certificados a sus clientes que provienen de nosotros y no de ellos. Las personas que quieren ser parte de esta historia pero no pueden visitar Tierra Santa por una variedad de razones pueden experimentar nuestra tradición.   

Tripkovic: Razzouk tattoo ha sido una marca conocida mucho antes del programa de embajadores. Se podría argumentar que esta nueva iniciativa podría diluir su marca. ¿Cual es tu respuesta a eso? 

Razzouk: Nuestra popularidad mundial es la razón por la que comenzamos este programa. Personas de todo el mundo nos han preguntado muchas veces sobre cómo tatuarnos. Algunas personas incluso se ofrecieron a pagarme para viajar a sus países para tatuarlos. Noté un aumento en estas solicitudes. La gente comenzó a enviarnos correos electrónicos, pidiendo bendiciones para hacer un tatuaje inspirado en nuestros diseños en sus países. Eso es posible de hacer visitando nuestro sitio web. Sin embargo, la gente no quiere robar nuestros diseños.

Al ir a un embajador local, los clientes saben que sus tatuajes vienen con la bendición y aprobación de la familia Razzouk. Creo que no diluye la marca. De hecho, fortalece y difunde esta tradición por todo el mundo. Queremos llevar nuestros tatuajes a las personas que no pueden visitar Jerusalén. 

Tripkovic: Innumerables medios, entre ellos Deutsche Welle, los New York Times, BBC, CNN presentó su historia. ¿Cómo te hace sentir eso? ¿Toma eso como un reconocimiento a la larga tradición y artesanía de su familia?

Razzouk: ¡Sí, claro! Es un reconocimiento y una fascinación. Cuando los periodistas de la CNN o la BBC visitan nuestra tienda para una entrevista, no pueden ocultar su sorpresa. Están fascinados por la historia y cuántas generaciones mantuvieron viva esta tradición.

La cobertura de los medios acaba de suceder. Nunca he presionado por nada de eso. Lo único que hicimos fue abrir una página de Facebook, un sitio web y un perfil de Instagram.

Tripkovic: Su modelo de negocio depende en gran medida de los turistas. ¿Cuál fue el impacto de la pandemia de COVID-19 en su estudio? 

Razzouk: Tuvo un gran impacto. Nos mantuvimos en el negocio durante tantas generaciones gracias a los peregrinos. Durante la pandemia de COVID-19 fue muy difícil para nosotros porque no había turistas. Las fronteras estaban cerradas. La tienda estuvo casi cerrada durante dos años. Por suerte solo duró dos años. Ahora las cosas están volviendo a la normalidad.

Durante la pandemia, iniciamos el sitio web con la tienda en línea. Estábamos gastando nuestros ahorros como todos los demás, tratando de sobrevivir día a día y esperando que las cosas mejoraran.

Mientras tanto, también decidimos abrir otra tienda de tatuajes en el centro de la ciudad. La nueva tienda no es Razzouk Tattoo. Tiene otro nombre y es para clientes locales. COVID nos enseñó que necesitamos tener una fuente de ingresos que no dependa del turismo.

Tripkovic: el estudio Razzouk se enorgullece de ofrecer tatuajes asequibles. ¿Cuál es el rango de precios de su arte del tatuaje? ¿Y cuál es la mejor manera de programar una cita? 

Razzouk: Nuestro precio mínimo, por el que puedes hacerte un bonito tatuaje de la Cruz de Jerusalén, es de unos 75 dólares. La mayoría de nuestros diseños están dentro del rango de 75 a 150 dólares. A veces puede subir hasta 300 o 400 dólares dependiendo del tamaño del tatuaje. 

La gente puede enviarnos mensajes en Facebook, Instagram y la web a través del formulario de contacto. Respondemos diariamente a nuestro cliente y las programamos rápidamente. Contrariamente a lo esperado, no tenemos una larga lista de espera porque no hacemos uno o dos tatuajes al día como los tatuadores famosos. Tomamos a la gente de inmediato.

Programamos nuestras citas con una hora de diferencia todos los días, entre cada cita porque esperamos que la gente entre. Recomiendo encarecidamente a los futuros clientes que programen una cita y nos den al menos una semana o dos. De esta manera, tendrán un lugar garantizado.

Tripkovic: Tus hijos Anton y Nizar están muy involucrados en el negocio familiar. ¿Dónde estará la marca de tatuajes Razzouk en el futuro? ¿Estás listo para pasar la antorcha a la generación 28? 

Razzouk: ¡Sí estoy listo! Me gustaría ver a mis hijos crecer más en el negocio. Todavía son muy jóvenes: 21 y 19 años. Tendrían que trabajar conmigo durante los próximos dos años hasta que comprendan completamente la responsabilidad y puedan hacerse cargo. Estaría feliz de pasar la antorcha. 

No obligué a mis hijos a entrar en el negocio familiar. En realidad les encanta. Ven la marca, respeto, aprecio y reconocimiento y quieren ser parte de ella. Estoy orgullosa de haber logrado hacer atractiva esta profesión y negocio para mis hijos. No quiero que piensen en esto como un negocio. Quiero que se vean a sí mismos como custodios de esta tradición y no como simples tatuadores. 

Queremos crecer en el futuro. Tenemos ofertas de todo el mundo para expandirnos. Somos reacios a ir comercial. No queremos ser comerciales. Veo muchas maneras diferentes de difundir el conocimiento de nuestra marca a nivel mundial. Tal vez algún día organicemos una gira y visitemos a nuestros embajadores en todo el mundo.

Dios nos sigue enviando muchas oportunidades y creo que es un pecado desaprovecharlas. Espero que nuestra tienda sea el estudio de tatuajes más famoso del mundo. Mi ambición es alcanzar este nivel de reconocimiento. Eso sería un logro de mi vida. 

Este artículo apareció originalmente en Religión desconectada.

Jovan Tripkovic es estudiante de posgrado y asistente de enseñanza en la Universidad de Wyoming y colaborador de ReligionUnplugged.com y otras publicaciones.

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