“¡Sigue orando, Sasha!”

Acurrucados en un pasillo mientras las bombas reducían a escombros su ciudad ucraniana, los miembros de la Iglesia de Cristo de Mariupol instaron a Alexander Chekalenko, Sasha, a pedir protección al Señor.

Cuando se detuvo, pudieron escuchar los disparos, las explosiones.

Entonces Sasha siguió orando. o leyó Salmo 23: “Aunque ande en valle de sombra de muerte, no temeré mal alguno, porque tú estarás conmigo”. Pronto, los niños lo tenían memorizado.

Durante 51 días, los miembros de la iglesia vivieron en el más oscuro de los valles: Mariupol, la ciudad portuaria de Ucrania arrasada por las fuerzas de Rusia y la separatista República Popular de Donetsk. Al menos 21.000 civiles murieron, dijeron funcionarios ucranianos, y el 95 por ciento de la ciudad fue destruida.

“Por la noche escuchabas los aviones, toda la noche, todas las noches”, dijo Zhenya Kapsha, quien se refugió en el edificio de la iglesia con su esposa, Olya, y dos de sus hijos. “Todo el edificio temblaría.

“Cuando ocurrían esos bombardeos realmente fuertes, nos sentábamos en el pasillo del edificio. Cantábamos más fuerte que los bombardeos”.

Unas 33 personas, con edades comprendidas entre los 9 meses y los 70 años, se refugiaron en el lugar de reunión de la iglesia, a pocos kilómetros de la planta siderúrgica de Azovstal, donde el asedio de tres meses terminó el 20 de mayo cuando la ciudad cayó en manos de los rusos.

En su idioma nativo, el ruso, los ucranianos orientales hablaron con los medios sobre su terrible experiencia de siete semanas y el largo éxodo que siguió. Interpretando para ellos estaba Brandon Price, ex misionero en ciudades ucranianas, incluida Mariupol. Price, ahora director de la Instituto Bíblico Ucraniano en Kiev, trasladó a su familia a Sopot el día que comenzó la guerra. Él ha ayudado a coordinar las evacuaciones de los cristianos ucranianos.

A lo largo de la entrevista, Price dejó de traducir para abrazar a los cristianos de Mariupol cuando entraban a la cocina. Durante más de un mes, el misionero no supo si estaban vivos. Price y sus compañeros refugiados, además de una gran cantidad de cristianos en toda Europa y los EE. UU. conectados a través de las redes sociales, oraron fervientemente por su seguridad.

“Eso es lo que nos sostuvo”, dijo Olya Kapsha. “Es por eso que estamos aquí”.

A más de 1,200 millas al noroeste de Mariupol, media docena de miembros de la iglesia, ahora refugiados, se reunieron alrededor de una mesa de cocina en un apartamento adjunto a la Iglesia de Cristo de Sopot. La congregación polaca alberga a más de 50 refugiados en sus instalaciones aquí, a pocos pasos del Mar Báltico.

Una rutina de pesadilla

Olya estaba en el trabajo el 24 de febrero cuando su hija adolescente la llamó. El bombardeo había comenzado, y estaba muy cerca. A Olya le preocupaba llevar a su familia al edificio de la iglesia, que estaba cerca del mar, y de los barcos rusos. Pero las opciones eran limitadas.

El 27 de febrero, la congregación tuvo su culto dominical. Posteriormente, dos miembros le pidieron al ministro Alexander Piletsky que los llevara al centro de la ciudad ya que los taxis ya no iban allí. La ruta los llevó más allá de la planta siderúrgica de Azovstal, donde fueron atacados.

Piletsky fue alcanzado en la cabeza, ya sea por una bala o metralla, y pasó varios días en el hospital.

Se recuperó en su departamento hasta el 15 de marzo, cuando los miembros de la iglesia lo llevaron de regreso al edificio. Un día después, su apartamento fue destruido.

Surgió un patrón de pesadilla. Los días comenzaban a las 6:40 am con canciones rusas a todo volumen desde los altavoces. Las tropas ucranianas a menudo respondían con disparos.

Luego vino un anuncio a todo volumen: “Las fuerzas de Rusia y la República Popular de Donetsk exigen que te rindas”. Los miembros de la iglesia se rieron entre dientes mientras recitaban el guión. Después de las instrucciones sobre cómo rendirse, siguieron cinco minutos de silencio. Entonces comenzó el bombardeo. El polvo llenó el aire.

“Siempre había olor a humo”, dijo Zhenya. “Todo era negro. Todo estaba ardiendo”.

La iglesia se quedó sin electricidad y agua. Habían alquilado parte del edificio a una compañía de telefonía celular, que instaló una antena en el techo. Lo desconectaron por temor a que pudiera ser un objetivo para los bombarderos rusos. La antena tenía baterías de respaldo que los miembros de la iglesia usaban para cargar sus teléfonos. Pero no había señal, no había manera de comunicarse con el mundo exterior.

El agua era escasa. Racionaron lo mejor que pudieron.

“No podíamos lavarnos. No podíamos afeitarnos. No podíamos tirar de la cadena del inodoro”, dijo Zhenya. “Es la vida de tu hijo o cepillarte los dientes”.

Tomaron toda la comida que pudieron antes de salir de sus apartamentos. Aleksei Kalchuk, uno de los ministros de la iglesia, hizo fogatas afuera y cocinó. A menudo, entraba y salía por una ventana para evitar los disparos en el lado opuesto del edificio.

oraciones y tumbas

Soldados de la autoproclamada República Popular de Donetsk tomaron el control del área alrededor del edificio de la iglesia. Donetsk, una ciudad en el extremo este de Ucrania, fue tomada por separatistas prorrusos en 2014.

La lucha cerca del edificio de la iglesia se volvió menos intensa. Pero el peligro permanecía. En tres ocasiones, los soldados de Donetsk llegaron al edificio. Rompieron ventanas y exigieron que las mujeres y los niños se fueran. También intentaron secuestrar los autos en el estacionamiento de la iglesia.

Los miembros de la iglesia oraron en silencio. Entonces “les dijimos, 'No. tenemos hijos Tenemos ancianos. Nos iremos en algún momento'”, dijo Olya. “Así que no se llevaron nuestros autos.

“No íbamos a ninguna parte ni hacíamos nada sin orar”, agregó. Antes de aventurarse a buscar provisiones, los cristianos le pidieron a Dios que les concediera seguridad. Entonces abrieron la puerta. Si escuchaban disparos, decidían que “Dios dijo que no esta vez”.

Cuando pudieron salir, los miembros de la iglesia vieron los efectos del asedio de tres meses. Las carreteras eran innavegables. Los edificios estaban irreconocibles. Y había cuerpos por todas partes.

“La gente estaba cavando tumbas junto a la carretera”, dijo Sasha. Junto a un enorme agujero, alguien había escrito: “58 personas están enterradas aquí”.

“Y había tantos de esos agujeros”, dijo Olya.

Una vez, los miembros de la iglesia pasaron junto a un hombre que estaba cavando una tumba que era demasiado pequeña para un adulto. Le preguntaron si era para un niño.

No, dijo el sepulturero. Era para un hombre. La metralla lo había partido por la mitad.

Bombas y estudios bíblicos

Los cristianos experimentaron pequeños actos de bondad fuera de los muros de su iglesia. El dueño de una licorería les dio los pocos dulces y galletas que tenía en su tienda para sus hijos.

Algunos de los soldados rusos con los que se encontraron eran de Chechenia, una república predominantemente musulmana que soportó años de bombardeos en la década de 1990 cuando los rebeldes intentaron separarse de Rusia. Los chechenos dieron a los cristianos pequeñas raciones de agua y les dijeron qué calles evitar.

De vuelta en el edificio, los miembros de la iglesia tenían clases bíblicas matutinas. Uno de los predicadores dijo que estaría leyendo el Evangelio de Marcos.

“Mark tiene 16 capítulos. ¡No quiero estar aquí por 16 días!” Olya pensó en ese momento. “Estudiamos a Mark. Estudiamos 10 capítulos de Apocalipsis y todavía no habíamos ido a ninguna parte. Estudiamos 31 capítulos de Proverbios. Estudiamos Isaías, Eclesiastés”.

Día tras día, Sasha se paraba en el auditorio y leía las Escrituras en voz alta. Aleksei y otros miembros de la iglesia prepararon comidas humildes con lo poco que tenían. A menudo, cuando se reunían para comer, los disparos los obligaban a regresar al pasillo. Era una tortura, dijo Aleksei, sabiendo que los pocos bocados que tenían estaban a solo unos metros de distancia, enfriándose.

Siguieron leyendo, siguieron rezando y siguieron cantando... tan fuerte como pudieron mientras los ruidos de la batalla se intensificaban.

“Así es como vivimos durante 51 días”, dijo Olya.

Un viaje a la seguridad — a través de Rusia

El día 51, los trabajadores de un hospital de maternidad cercano, que habían estado suministrando pañales y algunos otros artículos esenciales a los miembros de la iglesia, dijeron que se iban. Entonces los soldados llegaron al edificio y dijeron que el área estaba siendo “liquidada”. Tuvieron que irse.

Algunos de los miembros habían abandonado el edificio. Algunos habían decidido quedarse en Mariupol. Veintiuno estaban todavía en el edificio de la iglesia. Se amontonaron en cuatro autos y se dirigieron hacia el este, a la ciudad de Donetsk. Desde allí entraron en Rusia e hicieron el largo viaje desde Rostov-on-Don hacia el norte hasta San Petersburgo. Los miembros de las Iglesias de Cristo en ambas ciudades alojaron y proveyeron a los refugiados durante su éxodo.

Desde Rusia, cruzaron a Estonia, una nación de la Unión Europea en el Mar Báltico que alguna vez fue parte de la Unión Soviética. Adoraron con la Iglesia de Cristo en la capital de Estonia, Tallin, antes de dirigirse a Sopot, donde la misionera Molly Dawidow y su hija, Annabelle, habían trabajado con funcionarios de la ciudad y miembros de la iglesia polaca para renovar su edificio y convertirlo en un dormitorio para refugiados ucranianos. .

“Esto es el paraíso”, dijo Olya, mirando la cocina del apartamento que le servía de hogar temporal.

Ella y sus compañeros sobrevivientes, su esposo Zhenya, su hijo y su hija, los ministros Aleksei y Sasha, compartieron sonrisas e incluso risas al recordar esos innumerables momentos cuando se acurrucaron en el pasillo.

Un joven miembro de la iglesia, Maksim, estaba leyendo las Escrituras mientras estallaban las bombas, pero estaba demasiado callado. Le gritaron: "¡Lee más fuerte, Maksim!"

“En este momento estamos contando estas historias en dos minutos, y es divertido”, dijo Aleksei. “Pero en ese momento, fue muy estresante, fue muy largo”.

'No nos vamos a perder'

La tristeza nunca está lejos. El hijo mayor de Olya y Zhenya, Dima, de 32 años, fue uno de los 25 voluntarios que intentaron llevar ayuda a Mariupol cuando fueron capturados por las fuerzas rusas. La familia se enteró recientemente de que Dmytro está vivo pero aún encarcelado en Rusia.

Sasha, mientras tanto, se enteró recientemente de que su hija adulta, con quien había perdido el contacto, murió en Mariupol.

Aunque ahora estaban a salvo del peligro, los miembros de la iglesia en Polonia pronto se separarían. Apenas unas horas después de la entrevista, Olya y su familia se irían a Alemania, donde habían encontrado un lugar donde quedarse, quizás un lugar donde comenzar una nueva vida.

“Es difícil porque tenemos que separarnos”, dijo Olya. “Es muy difícil. Ahí lo perdimos todo. Y aquí estamos empezando a perder nuestra familia espiritual…”

Aleksei la interrumpió.

"No", dijo. “No nos estamos perdiendo unos a otros, no a nuestra familia espiritual de Mariupol”.

Eso es independientemente de a dónde los lleven los próximos meses y años, dijo: "Siempre vamos a estar juntos, hasta la muerte".

Este artículo fue publicado originalmente por La crónica cristiana, que ha estado concienciando sobre Esfuerzos de ayuda de Ucrania dirigido por varios ministerios sin fines de lucro.

Erik Tryggestad es presidente y director ejecutivo de La crónica cristiana. Ha archivado historias para el Crónica de más de 65 naciones.