Cuando alguien es liberado de una prisión de West Virginia, Amber Blankenship lo recibe con una bolsa de lona con ropa, artículos de higiene y alimentos, una lista de recursos y, sobre todo, una señal visible de que a alguien le importa.

“Tienen una bolsa de basura negra y la ropa con la que los arrestaron, que puede que ya no les quede si han estado allí por un tiempo”, dijo. “Los llevamos, les preguntamos dónde está su vivienda segura, dónde van a dormir esta noche. Les decimos: 'Llámame mañana' y les hacemos saber que no los vamos a olvidar”. 

Blankenship es coordinador del programa de reingreso de pares para el Iniciativa REACH, una organización fundada por el Consejo de Iglesias de Virginia Occidental para proporcionar recursos y defensa para aquellos que se reincorporan a la comunidad para que su transición sea más exitosa. Además de las necesidades inmediatas, como las bolsas de lona, los miembros del equipo ayudan con los desafíos a largo plazo, como navegar las barreras que crean los antecedentes penales para asegurar la vivienda, el empleo y la asistencia alimentaria. 

Blankenship puede relacionarse con aquellos que están saliendo de prisión porque ella misma lo ha hecho. De niña, lidió con problemas familiares de alcohol, divorcio y el encarcelamiento de su hermano. Fue arrestada por primera vez a los 11 años. Después de la muerte de su madre, terminó en un hogar de acogida y comenzó a consumir drogas. Fue a prisión después de robar un coche de policía de un cuartel policial. 

“No pude detener las autolesiones, el uso de drogas, la espiral de trauma y dolor”, dijo Blankenship. “Escuché historias similares de 95% de las mujeres con las que estuve encarcelado”.

Mientras estaba en Lakin Correctional Center and Jail en West Columbia, West Virginia, Blankenship asistió a un evento de fin de semana dirigido por Kairos, un ministerio penitenciario ecuménico estructurado de manera similar al Camino a Emaús del Aposento Alto. 

“Le dije a Dios que si sanaba mi corazón roto, iría a donde él quisiera que fuera, y desde entonces le he servido todos los días”, dijo. Incluso tiene la palabra Kairos tatuada en su bíceps.

Beverly Sharp, directora ejecutiva de la Iniciativa REACH, dijo que es útil utilizar a los ex encarcelados como coordinadores de reingreso.

“Reachback significa que has estado encarcelado, saliste y lo lograste, y regresas para ayudar a que salga el próximo”, dijo. “Las personas que han pasado por esto entienden lo que funciona y lo que no”.

Sin embargo, las condiciones de libertad condicional a menudo prohíben el contacto con otras personas que tienen condenas. Sin refuerzo positivo, muchos vuelven a caer en los mismos patrones que los llevaron a prisión. 

Aaron Blankenship, el esposo de Amber, se encontró de regreso en un hogar familiar con problemas de abuso de sustancias después de cumplir una sentencia por hurto mayor por robo de automóvil. 

“La gente quiere algo mejor para ellos mismos, pero a veces algunos son guiados en la dirección equivocada”, dijo. “Regresé a la cárcel y la próxima vez encontré una comunidad positiva que marcó la diferencia para mantener ese cambio positivo que había hecho en mi vida”.

Dijo que Kairos era una de esas comunidades positivas. “Mis ojos se abrieron a cómo es el amor de Cristo. Sin juicio. Me encontré llorando más tarde esa noche para que Dios me salvara”.

Ahora, trabaja como coordinador con REACH y como especialista en apoyo de recuperación entre pares para el Colegio Técnico y Comunitario del Sur de Virginia Occidental.

“Me encanta poder difundir la esperanza y la curación”, dijo. “Dios verdaderamente me ha llevado del pozo al palacio”.

El reingreso de todos no ha sido tan exitoso como el de los Blankenship. Simplemente conseguir un trabajo puede ser un desafío. Solo en West Virginia, hay más de 100 licencias profesionales emitidas por el estado que no están disponibles para una persona condenada por un delito grave, desde trabajo social hasta bienes raíces y corte de cabello, y otros estados tienen leyes similares. Estos están entre los cientos de consecuencias colaterales que afectan a aquellos con condenas mucho después de que terminen sus sentencias.

Sharp describe las capas de peligros potenciales que deben sortear los ex encarcelados, donde cualquier paso en falso podría violar su libertad condicional y enviarlos de regreso a prisión. 

Ella describe un escenario hipotético, pero común, en el que una persona anteriormente encarcelada tiene una reunión programada con su oficial de libertad condicional, que vive a una hora de distancia. La persona perdió su licencia porque no podía pagar una multa y no hay transporte público donde vive. Esa cita perdida lleva a la persona nuevamente a prisión, donde los delitos y las multas pueden agravarse. 

“Camina sobre cáscaras de huevo todo el tiempo que está fuera”, dijo Sharp. “Seguimos acumulando castigos y multas financieras que la gente no tiene los medios para pagar. He visto a personas encarceladas porque no pueden pagar una multa de $100 cuando cuesta $50 al día mantenerlos allí”.

Después de una carrera de 30 años en prisiones federales, Sharp dijo que el sistema de penas compuestas es ineficaz. Ahora, aboga tanto por abordar las causas profundas de lo que lleva a las personas a prisión, como la pobreza y el trastorno por abuso de sustancias, como por brindarles las herramientas para una transición exitosa a la sociedad una vez que salgan. 

Ella dijo que las organizaciones sin fines de lucro y la comunidad basada en la fe pueden llenar un vacío necesario si no hay programas de reingreso a nivel municipal o estatal. Los líderes religiosos también pueden ayudar a “cambiar corazones y mentes”, dijo, combatiendo el estigma que la comunidad puede atribuir a los ex encarcelados. 

“Si no movilizamos a la comunidad basada en la fe, nos estamos perdiendo una gran pieza del rompecabezas para que abordemos todas las necesidades que tiene el estado”, dijo. 

Sharp ha recopilado una larga lista de formas las iglesias pueden ayudar a las personas que están pasando por la recuperación y el reingreso. Algunas ideas incluyen recolectar ropa para entrevistas de trabajo, reclutar voluntarios para ayudar con la búsqueda de empleo y la redacción de currículos, proporcionar transporte para que los miembros de la familia visiten a sus seres queridos encarcelados y abogar por cambios en las políticas a nivel local, del condado o incluso estatal.

los Rev.Jeff Allen, director ejecutivo del Consejo de Iglesias de Virginia Occidental y pastor metodista unido, dijo que la iglesia puede ser una fuerte defensora porque “podemos inyectar misericordia en el debate público”.

“Cuidar a los que están en prisión es un llamado fundamental para la iglesia, allí mismo en Mateo 25”, dijo Allen. “Debería ser una preocupación principal junto con el hambre y el cuidado del extraño”.

Dijo que las iglesias deben familiarizarse con los sistemas de justicia penal en sus comunidades. La defensa de temas como la reforma de la fianza en efectivo, la restauración de los derechos de voto de los delincuentes o la provisión de más viviendas de transición son lugares en los que los líderes religiosos pueden tener influencia. También pueden ser una fuente de apoyo emocional para los ex encarcelados mientras enfrentan las luchas en su transición. 

“Más allá de visitar a los que están en prisión, las iglesias pueden tener la intención de darles la bienvenida a la congregación y a la comunidad en general cuando salgan”, dijo. 

Amber Blankenship dijo que habla con frecuencia con la comunidad basada en la fe sobre “cómo hablar con las personas que están quebrantadas, sentarse con ellas y amarlas porque ni siquiera pueden amarse a sí mismas”. Ella regresa regularmente a Lakin para ministrar a las reclusas. 

También es una defensora de identificar a los niños en situaciones problemáticas y tratar de ayudar.

“Cuidado de crianza, grupos juveniles, equipos de pelota, escuelas. Tiene que haber gente con los ojos puestos en estos niños antes de que terminen como yo”, dijo.

Tanto Aaron como Amber Blankenship señalan el beneficio de las prisiones que ofrecen capacitación educativa o vocacional a los reclusos. Aaron citó el dicho de que “las manos ociosas son el patio de recreo del diablo”, mientras que Amber dijo que tales programas pueden reducir las tasas de reincidencia.

“Cuantos más programas, más posibilidades tiene una persona de encontrar una comunidad y ser rehabilitada. Si no lo hacen, volverán a encontrar una comunidad con una influencia negativa”, dijo. “En última instancia, eso le cuesta más dinero a la sociedad”.

El reverendo Mike Coleman, pastor metodista unido jubilado, exdirector de prisiones y actual director de la División de Servicios Administrativos del Departamento de Seguridad Nacional de Virginia Occidental, dijo que aunque uno de los objetivos de la rehabilitación correccional es crear mejores ciudadanos, “ la sociedad obtiene el sistema de justicia penal que quiere. Tienes todo tipo de creencias en todo el espectro político”.

Los Blankenship dijeron que quieren servir como "una luz en el mundo", tanto para aquellos que intentan cambiar sus vidas como para la comunidad que los recibirá.

“Las personas como yo y mi esposa que pasaron por el sistema ahora pueden ser un ejemplo, tal vez pueden cambiar las opiniones de las personas”, dijo Aaron Blankenship. “Esperemos que más personas puedan ver cómo las personas cambian sus vidas y vuelven a ser ciudadanos productivos”.

Este artículo apareció originalmente en Noticias de la UM.

Joey Butler es productor/editor multimedia de United Methodist News.