Un popular club de striptease que alguna vez atrajo a los clientes a salir de una concurrida carretera que conduce a Anchorage, Alaska, ahora es una iglesia que ofrece salvación, en lugar de tentación, gracias a la hija de una ex bailarina exótica.

Linda Dunegan cree que la intervención divina jugó un papel importante en la transformación del edificio que albergaba a Fantasies on 5th en la puesta en marcha Iglesia Bautista Puerta Abierta, convirtiendo la sala de exposiciones en un santuario y cambiando la barra del bailarín por un púlpito.

“Esta iglesia surgió porque oré durante cinco años”, dijo Dunegan, quien trató de comprar el edificio antes, pero se alejó, para siempre, pensó, cuando ella y el propietario no pudieron llegar a un acuerdo. Luego, el propietario le dio a un agente de bienes raíces una semana para venderlo y le sugirió que llamara a Dunegan. Esta vez, el trato se concretó.

“Dios ha sido muy bueno conmigo”, dijo Dunegan, “al darme una familia, un esposo maravilloso, comida en la mesa, un lugar para vivir”.

El viaje para convertirse en un inversionista inmobiliario inteligente con 19 propiedades en tres estados parece inverosímil para una niña que apenas sobrevive con un plato de arroz diario en su Vietnam natal.

Dunegan creció en un pequeño pueblo cerca de la frontera con Camboya, donde la mayoría de las casas estaban sobre pilotes y el agua circundante era el lugar de pesca y los baños de todos.

Su madre y su padre tuvieron un matrimonio arreglado que, según Dunegan, fracasó cuando su madre no tuvo un heredero varón y fue enviada de regreso a su pueblo con sus dos hijas. Sin otras habilidades, su madre tomó un trabajo como mesera en un bar, donde conoció a un estadounidense que se convertiría en su esposo y ayudaría a la familia a huir del país devastado por la guerra en abril de 1975 en un transporte militar cuando Dunegan tenía 8 años.

La familia tuvo problemas económicos y se mudó mucho, de Los Ángeles a Hawái, Florida, Arizona y toda la costa este.

A principios de la década de 1980, su madre y su padrastro se divorciaron. Los amigos alentaron a su madre a mudarse a Anchorage, donde dijeron que se podía ganar mucho dinero trabajando como camarera en los bares llenos de trabajadores de la industria petrolera.

Una vez en la ciudad más grande de Alaska, su madre descubrió rápidamente que se podía ganar más dinero bailando en diferentes bares, aunque Dunegan no estaba segura de si Fantasies on 5th era uno de ellos. Ella y su madre tuvieron una pelea recientemente, y los intentos de contactarla para pedirle comentarios no tuvieron éxito.

Cuando era niña, Dunegan dijo que se escapó a la literatura, leyendo un libro al día. Estudió mucho, entró en la Sociedad Nacional de Honor y fue a la universidad, y finalmente obtuvo un doctorado. También tuvo una carrera militar de casi tres décadas con servicio en las reservas de la Fuerza Aérea y la Armada y la Guardia Nacional Aérea de Alaska.

En el camino, se casó con Gerry Dunegan, un estibador, y juntos construyeron sus propiedades inmobiliarias.

El camino de Dunegan hacia la devoción cristiana se arraigó cuando era una niña en Estados Unidos y una mujer en una de las iglesias a las que asistía aparentemente por la comida gratis decidió tomarla bajo su ala.

“Estaba sucio, antiestético, y ella me llevó a Sears. Me compró tres vestidos”, dijo Dunegan.

“Trabajo para pagar eso hoy”, dijo sobre el gesto que significó el mundo para ella.

El pastor Kenny Menéndez dijo que Dios lo llamó para comenzar una nueva iglesia en Anchorage, la ciudad más grande de Alaska; simplemente no sabía que él y otros tendrían que excavar entre los escombros de un club de striptease para encontrarlo.

No había electricidad en su primera visita, pero las linternas de los teléfonos celulares dejaron a la vista alfombras negras y rojas, asientos en cabinas, salas de exhibición privadas, postes, una pasarela, un escenario, enormes mesas de bar y sillas entre las decoraciones de Halloween que aún se exhiben después de que el club cerró abruptamente unos minutos. hace años que.

“Lo vi como, 'Sí, podría ser una iglesia'”, dijo Menéndez, quien renunció a una carrera en compras en una planta de fabricación de la industria aeroespacial en su Oregon natal para su primer ministerio. “Solo necesitaba un lavado de cara”, que incluía convertir una sala privada de baile erótico en el ministerio juvenil.

Setenta y seis personas asistieron a la gran inauguración, algunas para ver cómo es una iglesia dentro de un antiguo club de striptease. Ahora tienen un promedio de 45 personas cada domingo, una multitud decente dado que está compitiendo con unas tres docenas de otras iglesias bautistas en Anchorage.

También cree que el Todopoderoso aprueba el trabajo que están haciendo.

“Diría que a Dios le complace tener un cambio, una transformación en el edificio, un lugar que en última instancia, en última instancia, dirige a más personas hacia él en lugar de alejarlas”, dijo.

Él tiene la esperanza de que la iglesia, que está situada entre una tienda minorista de marihuana, un sex shop y moteles oprimidos, ayude a mejorar el vecindario.

“Uno esperaría que, sí, este sea el comienzo de poner algo de luz aquí”, dijo.

La iglesia, que tendrá su primer aniversario en octubre, no es la única benefactora del edificio de tres pisos. Dunegan tiene la intención de utilizar el segundo piso para eventos de recaudación de fondos y como lugar de alquiler de recepción, y el tercer piso como base para su Children's Benefit Foundation.

Aquí, planea cerrar la brecha para los jóvenes de Anchorage, organizando intercambios culturales para que visiten Vietnam. También tiene la intención de recaudar fondos para ayudar a proporcionar a los profesionales médicos en Vietnam los suministros necesarios, con el sueño de posiblemente algún día abrir un hospital allí.

Ella dijo en un artículo de la revista Air National Guard que fue su madre quien plantó esa semilla en ella hace más de dos décadas.

“Estamos empezando pequeños”, dijo Dunegan, “pero nuestro corazón es grande”.

La investigadora de AP Rhonda Shafner en Nueva York contribuyó a este despacho.

Mark Thiessen es editor de noticias de Associated Press en Anchorage, Alaska. Es graduado de Midland Lutheran College en Fremont, Nebraska.