El reverendo Melech EM Thomas asistió a dos seminarios y se graduó del segundo, una escuela teológica históricamente negra, en 2016.

Ese viaje académico lo ha puesto en el púlpito de una Iglesia Episcopal Metodista Africana en Carolina del Norte.

Pero su búsqueda de una Maestría en Divinidad también lo dejó con una deuda de alrededor de $80,000.

“La matrícula era menor, pero aún tenía que vivir”, dijo, describiendo otros costos relacionados con el seminario después de su transferencia de Seminario Teológico de Princeton a la Escuela de Teología Samuel DeWitt Proctor en la Universidad Virginia Union. “Estoy en el seminario a tiempo completo. Y tengo que asegurarme de pagar el alquiler, comer, todos esos otros gastos”.

Thomas viajó a la capital de la nación a principios de febrero para reunirse con otros graduados, líderes y estudiantes de escuelas teológicas negras para discutir posibles soluciones para la deuda desproporcionadamente alta de los seminaristas negros. 

Dolores Brisbon, líder de Gift of Black Theological Education & Black Church Collaborative, dijo que es importante que los líderes entiendan los sacrificios que hacen los estudiantes que buscan títulos de seminario en entornos históricamente negros.

“Necesitamos abordar este problema de la deuda”, dijo al abrir el evento de dos días de la colaboración, “y determinar qué vamos a hacer al respecto”.

Según datos de la Asociación de Escuelas Teológicas, la deuda contraída por los graduados negros en el año académico 2019-2020 promedió $42,700, en comparación con $31,200 para los graduados blancos.

Los datos muestran que 30% de graduados negros en el año académico 2020-2021 tenían una deuda de $40 000 o más, en comparación con 11% de graduados blancos.

Thomas, de 34 años, dijo que su deuda, necesaria para obtener su título y obtener la ordenación, lo llevó a un nombramiento en la iglesia que “me paga lo suficiente para pagar el alquiler”, pero no sus otros gastos de manutención. Sin embargo, Thomas dijo que sabe que está en una mejor situación que otros graduados de seminarios históricamente negros.

“Estoy agradecido”, dijo. “Pero es extremadamente difícil”.

La colaboración incluye cinco escuelas teológicas negras: el Seminario Teológico Hood, el Centro Teológico Interdenominacional, el Seminario Teológico Payne, la Escuela de Teología Samuel DeWitt Proctor y la Escuela de Divinidad de la Universidad Shaw. Lilly Endowment Inc. ha otorgado tres subvenciones entre 2014 y 2020 por un total de $2.75 millones al In Trust Center for Theological Schools para ayudar a facilitar la coordinación y aumentar el apoyo mutuo entre las escuelas, incluida la reciente reunión sobre la deuda estudiantil.

La reverenda Jo Ann Deasy, coautora de un informe de 2021 sobre el Proyecto de Deuda de Estudiantes Negros de ATS, les dijo a las docenas reunidas en un hotel de Washington que el proyecto surgió cuando los investigadores descubrieron cómo “los estudiantes negros simplemente estaban agobiados por la deuda más que cualquier otra persona”. otros."

Ella dijo que ATS busca ayudar a cambiar las percepciones sobre lo que el proyecto llama la "ecología financiera de los estudiantes negros" a medida que los seminaristas buscan capacitación para convertirse en líderes religiosos, las iglesias esperan contratarlos y las instituciones teológicas consideran expandir las redes financieras para ayudarlos.

“Estamos tratando de ayudar a las personas a cambiar su comprensión de las finanzas de una responsabilidad realmente individual a una comprensión sistémica más amplia de cómo operan las finanzas en nuestras comunidades y en nuestras iglesias”, dijo. “Esto es solo una parte de ese cambio hacia la comprensión de que no es culpa de los estudiantes, sino que es un problema mayor que debemos abordar juntos”.

El informe describía “autobiografías de dinero” de estudiantes que buscaban circunstancias financieramente estables mientras asistían a escuelas de teología, ya fueran históricamente negros, blancos o multirraciales.

“Notaron las disparidades en el apoyo financiero, particularmente de congregaciones y denominaciones, entre ellos y sus colegas blancos, una disparidad que a menudo no era vista ni reconocida por sus pares o las instituciones a las que asistían”, afirma el informe.

La matrícula anual promedio para un M.Div. — antes de considerar cualquier beca — es $13,100 para escuelas protestantes independientes y $12,500 para escuelas protestantes relacionadas con un colegio o universidad. Chris Meinzer, director sénior y director de operaciones de ATS, dijo que, en promedio, los estudiantes tardan unos cuatro años en completar un M.Div. la licenciatura.

Los graduados del seminario que asistieron al evento de Washington hablaron de tener pocas opciones de becas y de tener que pedir préstamos para pagar los gastos, incluyendo o más allá de la matrícula.

“Es el costo de estar inscrito y el costo de las cuotas estudiantiles junto con sus libros”, dijo el reverendo Jamar Boyd II, gerente senior de impacto organizacional en la Conferencia Samuel DeWitt Proctor, que apoya a los ministerios afroamericanos. Según la clase y la cantidad de libros requeridos, podría ascender a entre $600 y $700 en un semestre, dijo Boyd, de 27 años, graduado de la facultad de teología de la Universidad Virginia Union.

“Si eres un estudiante de tiempo completo que toma tres o cuatro clases, eso es un cheque de pago”, dijo.

La ministra Kathlene Judd, teóloga residente en una congregación de la Iglesia Evangélica Luterana en América en Carolina del Norte, dijo que finalmente eligió las deudas sobre el estrés mental de trabajar, estudiar y mantener a una familia al mismo tiempo.

Trabajó en tecnología de la información mientras estudiaba en el seminario y continúa esa carrera mientras paga sus deudas después de que originalmente esperaba pagar el seminario sin pedir préstamos.

“Si estoy siendo completamente transparente, no tenía idea de en qué me estaba metiendo”, dijo Judd, de 38 años, quien se graduó de Shaw University Divinity School en 2020.

Ella dijo que fue una "gran decisión" pedir dinero prestado para continuar la educación que sintió que Dios la llamó a seguir.

“Pero, sinceramente, todo se redujo a mi salud mental y emocional”, dijo.

Muchos estudiantes y graduados, como Judd, son al menos bivocaciónyo

El reverendo Lawrence Ganzy Jr. está en su cuarto año en el Seminario Teológico Hood, donde asiste a una carrera que le permite pastorear una Iglesia Metodista Episcopal Africana de Sion en Carolina del Sur mientras toma clases los viernes por la noche y los sábados. Durante la semana, es oficial de admisiones de la Universidad de Strayer.

Antes del seminario, su trabajo a través de Carolina College Advising Corps, un programa gubernamental para graduados de la Universidad de Carolina del Norte-Chapel Hill para asesorar a estudiantes de secundaria de bajos ingresos, lo ayudó a costear el inicio de sus estudios teológicos.

“Eso pagó mi primer año de seminario”, dijo Ganzy, de 26 años. “Luego, cuando llegué al año siguiente, ese dinero se había ido”.

En la apertura de la noche de la reunión colaborativa, el reverendo Michael Brown, presidente del Seminario Teológico Payne en Wilberforce, Ohio, señaló la parte del Padrenuestro que dice "perdónanos nuestras deudas como nosotros perdonamos a quienes nos deben". en el Evangelio de Mateo.

“La deuda nos mantiene encadenados al pasado y no abre posibilidades para el futuro”, dijo, “y entonces la idea del perdón de la deuda en el Padrenuestro es que te libera para hacer cosas para Dios”.

Durante el evento, los graduados hablaron de las luchas financieras adicionales que enfrentaron, como la deuda que afecta sus puntajes de crédito cuando intentan comprar un automóvil y el aumento del alquiler, a veces en vecindarios históricamente negros que han sido aburguesados.

Brisbon señaló que las escuelas teológicas negras pueden tener pequeñas dotaciones y es posible que no obtengan el apoyo de sus ex alumnos, en parte debido a los salarios a menudo más bajos que reciben sus graduados.

“Los predicadores negros pueden amar su escuela tanto como cualquier otra persona, pero no pueden dar dinero que no tienen”, dijo.

El informe de la ATS señaló que un estudio de Pulpit & Pew de 2003 encontró que, en promedio, los salarios del clero negro eran aproximadamente dos tercios de los del clero blanco. En un ensayo de Christian Century de 2019, los académicos señalado que un estudio realizado por la Conferencia Samuel DeWitt Proctor encontró que un tercio de los pastores negros creían que eran “compensados de manera justa y adecuada como profesionales”, mientras que 67% dijo que tenían “un estrés financiero particular” en ese momento.

El reverendo Leo Whitaker, ministro ejecutivo de la Convención General Bautista de Virginia, le dijo a Religion News Service que algunos clérigos en las más de 1,000 iglesias en su denominación del estado negro son a menudo "bivocacionales, si no trivocacionales" para llegar a fin de mes, especialmente cuando están ubicados en una región como Northern Neck del estado en lugar de la ciudad de Richmond.

Whitaker sugirió a los miembros de la colaboración que busquen programas del gobierno de EE. UU. que ofrezcan condonación de deuda a educadores y medicos que sirven en comunidades necesitadas, señalando que deberían ofrecer lo mismo para los graduados de seminario. Él espera que los miembros colaboradores discutan su idea con funcionarios del seminario y de educación.

“Está sirviendo a una comunidad estresada y usted mismo está estresado financieramente sin la capacidad de obtener los fondos necesarios y no se trata de que ellos tengan la opción de elegir dónde servir”, dijo, y señaló que los obispos metodistas nombran al clero y a los bautistas. el clero va donde las congregaciones los han llamado a servir. “En el ministerio, nuestra ubicación no siempre se nos asigna por elección”.

La obispa Teresa Jefferson-Snorton de la Iglesia Episcopal Metodista Cristiana, una histórica denominación negra, dijo que es posible que los laicos y el clero no se den cuenta de los sacrificios que hacen los seminaristas y los recién graduados, ya que pagan la matrícula del seminario mucho más de lo que ella pagaba hace 40 años. .

“La mayoría de nuestras denominaciones altamente organizadas realmente no tienen idea de lo que realmente están haciendo o dejando de hacer para apoyar la educación teológica”, agregó Jefferson-Snorton. “Aunque en muchos casos lo promovemos, lo fomentamos. Pero no tenemos recursos y creo que eso debe llamarse la atención de la iglesia”.

Adelle Banks es editora de producción y corresponsal nacional de Religion News Service.