Cooper Young, un estudiante de segundo año del Seminario Teológico Gordon-Conwell en Massachusetts, sabía que quería ser ministro, pero como muchos estudiantes en los últimos dos años, su educación se ha convertido en un viaje. Las clases pasaron de en el campus y en persona a en línea desde casa, y viceversa.

Mientras tanto, desde que se graduó de la Universidad de Syracuse en 2020, Young ha pasado por otros cambios significativos: se casó y, después de una pasantía en Massachusetts, fue contratado como ministro asistente por la iglesia de su infancia en Chittenango, Nueva York. En el lado negativo, había contraído COVID-19.

“Todavía estaba en mi primer año de matrimonio, pero además de eso, es un nuevo trabajo en una iglesia donde predominan las personas mayores de 55 años”, recordó Young. Encargado de atraer a personas más jóvenes en medio de una pandemia, Young dijo que se encontró luchando contra la resistencia a sus ideas de crecimiento y al mismo tiempo respondiendo a las objeciones de la congregación a las políticas de máscaras del liderazgo de la iglesia. “No parecía que mucho estuviera funcionando”, dijo.

El torrente de experiencias, agravado por la conciencia borrosa conocida como "niebla COVID", finalmente afectó su salud mental.

“Tuve un ataque de pánico en un momento, la única vez que sucedió antes en mi vida”, dijo Young. 

Para muchos seminaristas, Young es un presagio de las dificultades que muchos de ellos enfrentarán al graduarse en un panorama religioso que ha sido transformado (espiritual, física, política y logísticamente) por el COVID-19, y del costo que esta nueva realidad está teniendo. sobre su salud mental.

Según un reciente Encuesta del Grupo Barna, los pastores han estado contemplando cada vez más renunciar a sus trabajos desde principios de 2021. En la misma encuesta, se encontró que las mujeres miembros del clero, al igual que las mujeres en todas las industrias, tenían más probabilidades de renunciar a sus trabajos que los hombres del clero.

Los seminarios, al igual que otras instituciones de educación superior, han mejorado los servicios de salud mental, pero la cantidad de ayuda que reciben los estudiantes puede depender del clima cultural de la escuela, ya que algunas escuelas pueden ofrecer más servicios que otras. 

“Nuestra escuela es bastante abierta al respecto, si tienes necesidades de salud mental y nosotros tenemos necesidades de salud mental y hablamos de eso abiertamente”, dijo Su Yon Pak, decano y profesor asociado de educación integradora y basada en el campo en Union Theological. Seminario en Nueva York. 

Pero la pandemia se ha enfocado más en aquellos que luchan con su salud mental, dijo Pak. “Debido a todas las limitaciones, las restricciones, la cuarentena, el miedo a morir, las personas que mueren en las familias, no poder conectarse, absolutamente. No son solo los estudiantes. Todos luchamos a través de él. Fue realmente difícil. Y como escuela tratamos de poner eso por adelantado”.

Jay-Paul Hinds del Seminario Teológico de Princeton (PTS) explicó que la variedad de problemas que enfrentan los estudiantes de PTS que se preparan para graduarse solo comienza con la pandemia. “El aislamiento del COVID tiene algo que ver, la tensión racial que hay en este país, la incertidumbre política tiene mucho que ver. Y para muchas personas, la disminución del papel de la iglesia en nuestra sociedad es una gran preocupación”, dijo Hinds.

Estos crecientes factores estresantes de ser pastor en una pandemia están afectando la forma en que muchos seminaristas piensan sobre sus carreras.

“Puede poner a quienes se sienten atraídos por él en una encrucijada cuando se trata de un empleo futuro, especialmente aquellos que buscan convertirse en ministros en el sentido tradicional de dirigir una congregación”, dijo Hinds.

Uno de los colegas de Hinds, la reverenda Kenda Creasy Dean, ministra metodista unida y profesora de juventud, iglesia y cultura en PTS, dijo que esas preocupaciones están haciendo que los seminaristas busquen otros usos para sus títulos. “Nuestros estudiantes son mucho menos propensos a equiparar el ministerio con el pastoreo de una iglesia. Es muy probable que lo vean como trabajar con organizaciones sin fines de lucro y hacer cosas empresariales y … estar en las profesiones de ayuda de otras maneras, trabajo social y otras cosas”.

Pero dadas las necesidades de la iglesia y la inevitabilidad de que los seminaristas tarde o temprano tendrán un trabajo en la iglesia, los futuros clérigos están buscando formas de salvaguardar su salud mental.

Young cree que las escuelas pueden hacer más para ayudar a la salud mental de sus estudiantes en este período ajustando el plan de estudios y la carga de trabajo. “Me encantaría que hubiera una mentalidad de 'menos es más'”, dijo, señalando que algunos textos de seminario esencialmente glorifican las largas horas poco saludables.

Los seminarios podrían diseñar sus programas para conocer a los estudiantes donde se encuentran en sus vidas, dijo Young. A los estudiantes con niños pequeños u otras responsabilidades en el hogar además de un trabajo, sugirió, se les podría permitir tomar clases sin el trabajo adicional requerido fuera del salón de clases y avanzar en el plan de estudios a su propio ritmo.

Pero Young también ofreció que aquellos que hacen la transición del seminario al trabajo de tiempo completo deben enfatizar lo positivo. Después de su ataque de pánico, dijo: “Como que reajusté mis expectativas y mi actitud. Honestamente, llegué bastante ignorante y no demasiado entusiasta, pero quería una solución rápida en lugar de tener que perseverar”.

El punto de inflexión para Young fue el grupo de adultos jóvenes que él y su esposa comenzaron juntos, “no solo para nuestra iglesia, sino para cualquiera que quiera venir”.

Al poco tiempo, dijo, “personas en el área que ni siquiera conocía estaban visitando la iglesia”. Al mismo tiempo, dijo, el alboroto sobre el uso de máscaras también disminuyó.

“Dios definitivamente se estaba moviendo y haciendo cosas”, dijo Young.

Este artículo fue producido como parte del Programa de becas de periodismo religioso RNS/IFYC.