El reverendo Cho Yong-gi, cuya fundación de la iglesia más grande de Corea del Sur fue un símbolo del crecimiento del cristianismo en el país en la posguerra antes de que ese logro se viese empañado por la corrupción y otros escándalos, murió el martes. Tenía 85 años.

Cho, un pastor emérito de la Iglesia del Evangelio Completo Yoido de Seúl, murió en un hospital de Seúl donde había sido tratado desde que colapsó debido a una hemorragia cerebral en julio de 2020, dijo la iglesia.

“Transmitió el evangelio de la esperanza al pueblo coreano que cayó en la desesperación después de la Guerra de Corea”, dijo la iglesia en un comunicado. “Jugó un papel decisivo en el crecimiento de la iglesia coreana, particularmente en el desarrollo de la Iglesia del Evangelio Completo de Yoido como la iglesia más grande del mundo”.

Más conocido como David Yonggi Cho o Paul Yonggi Cho en el extranjero, el difunto pastor fundó su iglesia en Seúl con cinco feligreses en 1958, cuando Corea del Sur aún luchaba por reconstruirse a sí misma a partir de las cenizas de la Guerra de Corea de 1950-53. Bajo su liderazgo, la iglesia logró un crecimiento explosivo y se convirtió en un símbolo del rápido crecimiento del cristianismo en lo que entonces era un país profundamente confuciano.

“Nunca olvidaré la bendición y la gracia de Dios sobre mi vida, por medio de la cual me escogió para ser Su Siervo cuando yo era un niño insignificante con enfermedad pulmonar, y me salvó por Su gracia mediante la expiación de la Cruz de Jesucristo, para que a través de la oración pudiera recibir sabiduría y predicar bajo la inspiración del Espíritu Santo dondequiera que Él me pusiera”, Cho escribió en su breve biografía en el sitio web de la iglesia.

En 1993, la iglesia tenía más de 700.000 miembros, lo que la convertía en la congregación eclesiástica más grande del mundo según Guinness World Records, dijo la iglesia. Los funcionarios de la iglesia dijeron que su membresía ha disminuido desde entonces a alrededor de 600.000 y que no pueden confirmar si su iglesia sigue siendo la más grande del mundo.

Sigue siendo la iglesia protestante más grande de Corea del Sur. Los funcionarios de la iglesia dijeron que tiene 400 pastores y evangelistas en Corea del Sur y 500 misioneros en el extranjero.

A pesar de su logro, Cho y su familia se han visto envueltos en escándalos en los últimos años.

En 2017, fue declarado culpable de abuso de confianza y de causar pérdidas financieras a la iglesia, pero evitó la cárcel porque recibió una pena de prisión suspendida. En 2013, una mujer política presentó una demanda de paternidad contra uno de sus hijos. Su familia también se ha enfrentado a críticas de larga data de que dominaban puestos clave en la iglesia y otras organizaciones relacionadas con la iglesia.

En 2008, Cho renunció como pastor principal de la iglesia y un miembro que no era de la familia lo sucedió en lo que la iglesia llamó una transición de poder “democrática y sin precedentes”. En Corea del Sur, muchos fundadores de iglesias ceden sus puestos de liderazgo a sus hijos.

Lee Hunjoo, secretario general de la Alianza Cristiana para la Reforma de la Iglesia, una ONG con sede en Seúl, dijo que el rápido ascenso de la iglesia de Cho llevó a otras iglesias en Corea del Sur a presionar excesivamente para expandir sus propias congregaciones.

“Es cierto que el reverendo Cho hizo un trabajo significativo para las iglesias coreanas”, dijo Lee. “Pero en cierto sentido, las megaiglesias en Corea del Sur comenzaron con la Iglesia del Evangelio Completo Yoido de Cho”.

Según un censo del gobierno de 2015, el protestantismo era la religión más importante de Corea del Sur, seguida del budismo y el catolicismo. Había alrededor de 9,7 millones de protestantes en ese momento, lo que representaba casi el 20% de los 49 millones de habitantes del país en ese momento.

A Cho le sobreviven tres hijos; su esposa, Kim Sung Hae, murió el pasado febrero. Su funeral está programado para el sábado y la iglesia recibirá dolientes a partir del miércoles, según la iglesia.