Un nuevo esfuerzo para preservar iglesias negras históricas en los Estados Unidos recibió una donación de $20 millones que se destinará a ayudar a las congregaciones, incluida una que fue azotada durante el tornado que mató a más de 20 personas en Mayfield, Kentucky, el mes pasado.

Lilly Endowment Inc., que apoya causas religiosas, educativas y benéficas, aportó el dinero a la Fondo de Acción del Patrimonio Cultural Afroamericano como financiación inicial para el Proyecto de Preservación de Iglesias Negras, según el Fideicomiso Nacional para la Preservación Histórica, que lanzó el fondo.

El anuncio sobre la donación de Lilly Endowment se programó para que coincidiera con el feriado nacional de Martin Luther King Jr. el lunes.

En lugar de simplemente reemplazar las ventanas rotas o enderezar las vigas, el proyecto brindará asistencia con cosas que incluyen la gestión de activos y ayudará a las iglesias históricas a contar sus propias historias, dijo Brent Leggs, director ejecutivo del fondo.

La iglesia St. James AME, fundada en 1868 apenas tres años después de la Guerra Civil y derrumbada por el tornado de Mayfield, recibirá $100,000 como el primer destinatario de los fondos especiales de emergencia del proyecto, dijo Leggs.

Con su santuario prácticamente destruido y solo unos 15 miembros activos, todos mayores, St. James AME necesita toda la ayuda que pueda obtener, dijo el reverendo Ralph Johnson, anciano presidente de un distrito eclesiástico que incluye a la congregación. Las iglesias negras desempeñaron un papel vital después de que terminó la guerra y los negros ya no eran considerados propiedad de los blancos.

“Una vez que los esclavos fueron liberados, una de las cosas que querían comenzar era una iglesia en casa. Querían trabajar en su salvación espiritual y tener un lugar para congregarse, y también fueron utilizados como escuelas y otras cosas”, dijo.

Las iglesias negras han sido un elemento clave de la comunidad afroamericana a través de generaciones de fe y lucha, y preservarlas no es solo un problema de ladrillo y cemento, sino uno de derechos civiles y justicia racial, dijo Leggs en una entrevista.

“Históricamente, las iglesias negras merecen la misma admiración y administración que la Catedral Nacional en Washington o la Trinity Church de Nueva York”, dijo. Trinity, donde están enterrados Alexander Hamilton y otras figuras históricas, estaba cerca de la Zona Cero y se convirtió en una referencia nacional después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001.

En total, el proyecto planea ayudar a más de 50 iglesias negras en todo el país durante los próximos tres años, incluidas algunas que están vacantes o demolidas o que luchan con fondos inadecuados, miembros que envejecen y una membresía cada vez menor. Si bien las congregaciones activas son la principal prioridad, los fondos también pueden destinarse a edificios de iglesias antiguas que ahora albergan proyectos como centros comunitarios o programas de tratamiento, dijo Leggs.

“Todavía administra el legado de la iglesia negra, pero con un nuevo propósito”, dijo.

Anteriormente, el fondo ayudó a congregaciones, incluida la Iglesia Madre Emmanuel AME, donde un supremacista blanco mató a nueve feligreses durante un estudio bíblico en Charleston, Carolina del Sur, en 2015, y la Iglesia Bautista Bethel en Birmingham, un incondicional del movimiento de derechos civiles que fue bombardeado en el 1950

El Fondo de Acción, que ha recaudado más de $70 millones, ha ayudado con más de 200 proyectos de preservación a nivel nacional. Fue iniciado por el National Trust for Historic Preservation después de los enfrentamientos entre supremacistas blancos y manifestantes durante la manifestación "Unir a la derecha" en Charlottesville, Virginia, en 2017.

El fondo se llama a sí mismo el intento más grande jamás realizado para preservar sitios vinculados a la historia afroamericana.

Jay Reeves es miembro del equipo de raza y etnicidad de AP.