Luis Palau, un evangelista cristiano conocido por su sonrisa y carcajada y descrito por algunos como “el Billy Graham latino”, murió el jueves (11 de marzo) en su casa de Portland, Oregón. Tenía 86 años.

Durante el último medio siglo, la Asociación Luis Palau, con sede en Beaverton, Oregon, estima que ha llegado a 30 millones de personas en 75 países. Bajo el liderazgo de su fundador nacido en Argentina, la asociación “ha coordinado cientos de campañas en toda la ciudad en docenas de países, incluidos los principales festivales de evangelización en los cinco continentes”.

En el proceso, trabajó con miles de iglesias en cientos de ciudades alrededor del mundo, con reuniones en Londres, Hong Kong, Singapur, Chicago, Moscú, Madrid, Ciudad de México, Buenos Aires, Washington y otros lugares.

Palau escribió docenas de libros y apareció en transmisiones de radio en inglés y español en 3500 estaciones de radio en 48 países. En abril de 2019, el ministerio estrenó un largometraje sobre la vida y el legado del evangelista en los cines de América del Norte y del Sur, así como en España.

En un video de enero de 2018, Palau reveló a seguidores del ministerio y amigos que le habían diagnosticado cáncer de pulmón en etapa avanzada y que su enfermedad era terminal.

“Todo está listo y si el Señor quiere llevarme a casa en los próximos meses o dos años o lo que sea, estoy listo”, dijo. Con él en el video de YouTube estaban sus hijos, Kevin y Andrew, quienes, según Palau, liderarían el equipo que lo sucederá.

El diagnóstico, del que se había enterado varios meses antes, le sorprendió, escribió en un comunicado colgado en la web de la Asociación Luis Palau. “Como pueden imaginar, esta no es una noticia que esperábamos o esperábamos. Sin embargo, nuestra confianza en el Señor sigue siendo sólida como una roca”.

Durante varios años más, a Palau le fue bien, apareciendo en una cruzada al aire libre en Madrid en el verano de 2019. Luego, la semana pasada, los hijos de Palau escribió a amigos y simpatizantes: “Como saben, papá ha estado luchando contra el cáncer de pulmón durante más de tres años. Durante la mayor parte de ese tiempo se ha sentido muy bien. Ha sido una bendición.

“Lamentablemente, a principios de año eso cambió y papá empeoró. Pasó dos semanas en el hospital en enero, lidiando con problemas cardíacos y pulmonares. (…) Aunque los médicos pensaron que habían estabilizado su estado y estaban felices de enviarlo a casa, regresó al hospital el viernes pasado.

“Después de reunirme con los médicos, se tomó la decisión de detener todo el tratamiento y comenzar con el cuidado de hospicio. Todos los medicamentos y tratamientos estaban demostrando ser demasiado para su cuerpo. El martes, papá regresó a casa donde puede descansar, estar más cómodo y pasar tiempo con la familia.

“Sabemos que esto es probablemente difícil de escuchar para ti. Tenga en cuenta que toda la familia está muy agradecida por su aliento, oraciones y amistad”.

Palau, nacido en Buenos Aires en 1934, escuchó una cruzada de Billy Graham en un programa de radio cuando aún era un adolescente, momento en el que ya había dedicado su vida a Cristo. Se mudó a Oregón en 1960 para asistir al Instituto Bíblico de Multnomah y allí se casó con su esposa, Pat. Después de varios años de trabajo misionero, la pareja regresó a Oregón y, con $100,000 capital inicial de Graham, Palau fundó su asociación.

Su evangelismo se llevó a cabo tanto en inglés como en español. En 1980, su Festival de la Cruzada Familiar de nueve días, que se llevó a cabo en el Los Angeles Sports Arena, atrajo a 52 000 personas para escuchar a Palau predicar en español, en un momento en que, según Christianity Today, se estimaba que menos de 25 000 latinos evangélicos vivían en el área metropolitana de Los Ángeles.

“Luis Palau fue el puente por excelencia entre los cristianos hispanos y el colectivo del evangelicalismo estadounidense”, dijo el reverendo Sam Rodríguez, presidente de la Conferencia Nacional de Liderazgo Cristiano Hispano. “Emergió como un latino evangélico. Él parte de este planeta como un evangélico—un punto, sin guión, sin asterisco. Fue literalmente el primero en lograr una tarea tan grandiosa”.

Gabriel Salguero, fundador de la Asociación Nacional Evangélica Latina, recordó la influencia que Palau tuvo sobre él a lo largo de su vida. “Crecí siendo evangélico, así que sabía de Luis Palau desde que era un niño”, dijo Salguero. “Era leyenda en el evangelicalismo latino; Sabía de sus cruzadas, sus avivamientos con cientos de miles de personas. Es como Billy Graham; Escuché su programa de radio desde que era muy joven”.

Durante años, Palau modeló su evangelismo según las cruzadas de Graham. Pero a principios del siglo XXI, Palau cambió de estrategia y recurrió a lo que él llamó “evangelismo de festival”: reuniones al aire libre, animadas y optimistas.

El viejo modelo de cruzada, explicó Palau en 2005, atraería a los cristianos, pero no a los incrédulos que él quería evangelizar. “No estábamos viendo las multitudes que queríamos que vinieran”, dijo en una reunión en 2005 en Orlando, Florida. “Era una multitud de la iglesia, una gran celebración de la iglesia”.

Palau notó que la única noche de la cruzada de varios días designada como “Noche de la Juventud” atraía al tipo de buscadores de alta energía que estaba buscando.

“Me compré”, recordó, siguiendo el consejo de sus hijos y asociados más jóvenes. Acortó las cruzadas de cinco o seis días a dos y comenzó a llamarlas festivales.

Comenzó a realizar festivales gratuitos al aire libre que presentaban patinetas y carreras de BMX. Se agregó música hip-hop cristiana, junto con estrellas de Hollywood y atletas profesionales. Se veían pocas cruces u otros símbolos cristianos, pero se transmitieron mensajes cristianos durante todo el día.

Normalmente, Palau hablaba cada día al anochecer, presentando las actuaciones de los músicos más conocidos hasta que finalizaba su mensaje. A pesar del cambio de contexto, de cruzada a fiesta, dijo Palau en una entrevista, “el contenido no ha cambiado. La esencia no ha cambiado. No puede.

La fórmula funcionó. “La gente vino”, dijo, especialmente los jóvenes hambrientos de fe. El “CityFest” de Nueva York 2015 del ministerio, de un mes de duración, atrajo a decenas de miles de personas en un mitin de evangelización en Central Park.

Palau evitó el lujoso estilo de vida de algunos de sus compañeros evangelistas. Hasta hace una década, a menudo volaba en clase económica, a veces sentado en el asiento del medio, incluso en vuelos transatlánticos, hasta que la junta del ministerio insistió en que al menos volara en clase ejecutiva.

“Lo conocía como una leyenda”, dijo Salguero, “pero me superó su humildad. (…) Las tres cosas que más recuerdo de Luis Palau son: la integridad, la humildad y su sentido del humor, era increíblemente divertido. No solo era bueno con las multitudes, era humilde, era muy agradable. Era el mismo, ya fueran cien mil personas en Central Park o uno a uno tomando un café”.

Palau era devotamente apolítico y aconfesional, y no aceptaba ofrendas en sus festivales. En cada ciudad, su equipo compensó los costos reclutando patrocinadores corporativos. 

Palau, dijo Salguero, “se reinventó con sus fiestas. Fue un innovador. Cualquier joven evangelista hispano en América o América Latina tiene una deuda de gratitud con Luis Palau, por su ministerio y su ejemplo a seguir”.

Andrew Palau dirigió un evento llamado Space Coast CityFest que se llevó a cabo el sábado en Melbourne, Florida.

El 26 de febrero, en lo que Luis Palau dijo que probablemente fue su última carta, les escribió a amigos cercanos que estaba en casa del hospital y que ya no tomaba medicamentos, aparte de los cuidados paliativos.

“Mi tiempo aquí en la tierra ha terminado”, escribió. “Veo la línea de meta justo delante de mí y confío en que ganaré el premio que Dios me ha ofrecido”.

Si pudiera alentar a sus amigos de una manera, dijo, sería esta: “Nunca dejes que el fuego del evangelismo se apague. ¡Manténganse firmes en el Evangelio!... Sé que cerraré mis ojos a este mundo y los abriré a la gloria... al rostro de mi Salvador”.

Mark I. Pinsky es un autor en Religion News Service