Una iglesia de Oregón está demandando a la ciudad costera de Brookings, argumentando que una ordenanza que restringe el programa de comidas de la iglesia para personas sin hogar viola su derecho a la libertad religiosa. 

La Iglesia Episcopal de St. Timothy y la Diócesis Episcopal de Oregón presentaron la demanda contra la ciudad el viernes en el Tribunal Federal de Distrito de Oregón.

"Hemos estado sirviendo a nuestra comunidad aquí durante décadas y tomando el relevo donde existe la necesidad y nadie más está interviniendo", dijo el reverendo James Bernard Lindley, vicario de St. Timothy's, en un comunicado de la diócesis. “No tenemos intención de detenernos ahora y estamos preparados para aferrarnos a nuestras creencias. No abandonaremos a la gente de Brookings que necesita nuestra ayuda, incluso cuando estamos siendo amenazados”.

Afirma que la ordenanza, que limita a la iglesia a ofrecer comidas gratis solo dos veces por semana, interfiere con las creencias fundamentales de la iglesia de "alimentar a los hambrientos, cuidar a los enfermos y albergar a las personas sin hogar".

St. Timothy's ha estado sirviendo comidas cuatro días a la semana, de viernes a lunes, para que, junto con otras iglesias cercanas que ofrecen comida, las personas puedan "tener acceso a al menos una comida caliente y nutritiva todos los días de la semana". según la demanda. Limitar su servicio de comidas impediría eso, afirma la demanda.

Al adoptar la medida, la ciudad violó las Enmiendas Primera y 14 de la Constitución de los EE. UU., afirma la demanda, “porque les impide expresar su fe cristiana a través del programa de comidas y ofrecer compañerismo cristiano a los comensales que asisten, más de dos días por semana."

La diócesis y la iglesia están solicitando a la corte federal que declare inválida la ordenanza y buscan una orden judicial permanente para evitar que la ciudad haga cumplir la medida, que entró en vigencia el miércoles. La administradora de la ciudad de Brookings, Janell Howard, dijo que no ha visto la demanda, pero agregó que la ciudad no comenta sobre demandas pendientes o activas.

El Concejo Municipal de Brookings aprobó la ordenanza en octubre luego de las quejas de los residentes que viven cerca de iglesias que tienen ministerios de comidas. Oregon Public Broadcasting informó.

Durante décadas, St. Timothy's ofreció clínicas de salud, administró vacunas, ofreció duchas y acceso a Internet y creó un espacio para un banco de alimentos para brindar comidas gratuitas a los vecinos, según la demanda.

La necesidad se intensificó durante la pandemia de COVID-19 y la iglesia aumentó su programa de comidas cuando otras iglesias en el área suspendieron el suyo, dice la demanda. La iglesia también ofreció su estacionamiento a los residentes que necesitaban un lugar seguro para dormir en sus vehículos. 

La demanda señala que la ciudad recibió una petición en abril de 2021 de unos 30 residentes que decían que las comidas gratuitas atraían a “vagabundos o indeseables”. La ciudad respondió exigiendo a las iglesias locales que solicitaran un permiso de uso condicional para brindar un "servicio de comidas benévolo", estipulando que los permisos solo permitirían dos comidas por semana. 

Los servicios de comidas benéficas se tratan como restaurantes cuando la Autoridad de Salud de Oregón les otorga una licencia, informó Oregon Public Broadcasting.

Los restaurantes no pueden operar en zonas residenciales, según el Código Municipal de Brookings, y las iglesias de Brookings están en zonas residenciales, según la agencia de noticias.

Sin embargo, la iglesia y la diócesis se mantienen firmes.

“Los feligreses de St. Timothy's están obedeciendo las enseñanzas de Jesús cuando brindan alimentos y atención médica a su comunidad”, dijo la reverenda Diana Akiyama, obispo de la Diócesis Episcopal de Oregón, en el comunicado. “Brindar hospitalidad a todos los que ingresan a St. Timothy en busca de ayuda es parte integral de nuestras creencias”.

Alejandra Molina es reportera nacional de Religion News Service.