Los pastores Daniel Ying y Brad Bissell se duplicaron como predicadores de televisión en YouTube durante la pandemia de coronavirus, predicando a cámaras de video y transmitiendo servicios religiosos virtuales en vivo en los hogares durante meses mientras las tasas de infección asolaban sus comunidades. 

Y al igual que muchos pastores en los Estados Unidos y el mundo, Ying y Bissell se preguntan cómo y cuándo la vida de la iglesia puede volver a las reuniones de la vida real, con los miembros de la iglesia desconectados de la seguridad y la comodidad de la iglesia en línea.

Su decisión sobre cuándo terminar la iglesia en línea tal vez recuerde la letra de The Clash, “¿Debería quedarme o debería irme ahora? … La indecisión me está molestando”.

“La adoración remota fue fundamental para permitir que nuestra iglesia continuara durante una pandemia”, dijo el reverendo Ying, pastor principal de Redentor Montclair en Montclair, Nueva Jersey. “La desventaja es que fomenta una mentalidad de espectador pasivo a largo plazo”. 

El desafío es que los miembros de la iglesia, particularmente los protestantes evangélicos en los EE. UU., parecen disfrutar de la iglesia virtual. Un informe reciente de Infinity Concepts y Gray Matter Research que encuestó a más de 1,000 protestantes evangélicos en los EE. UU. encontró que 75% asistieron a la iglesia en línea durante la pandemia.

Audiencias distraídas

“Descubrimos que 45% de aquellos que experimentaron servicios religiosos en línea ahora creen que la adoración en línea es igual o superior a la experiencia en persona”, dijo Mark Dreistadt, fundador y presidente de Infinity Concepts. Y solo 44% quiere volver exclusivamente al culto en persona, según el informe.

Pero algunos pastores saben que sus feligreses se sienten tentados a leer el periódico, consultar los resultados deportivos o jugar videojuegos mientras escuchan la iglesia en línea. Los niños pueden jugar con juguetes en lugar de asistir a la escuela dominical. Y las familias pueden desayunar mientras cantan himnos y escuchan los sermones en pijama.

Preocupando aún más a los pastores, el informe también encontró que muchos evangélicos estadounidenses han utilizado su tiempo de pandemia en el hogar para "visitar digitalmente" iglesias que no sean su iglesia local. “Uno tiene que preguntarse si esto finalmente conducirá a nómadas de la iglesia que navegan por Internet en busca de nuevas experiencias de la iglesia en lugar de echar raíces y convertirse en parte de una comunidad de la iglesia”, dijo Ron Sellers, presidente de Grey Matter Research & Consulting.

Mientras tanto, algunas iglesias lucharon contra los servicios en línea forzados, desafiando los mandatos estatales en los tribunales o ignorando dichos mandatos por completo. Las batallas legales en torno a las exenciones religiosas continúan en los EE. UU. Los datos de Pew Research y Gallup muestran que la asistencia a la iglesia en persona ganó terreno y la asistencia en línea disminuyó el verano pasado en comparación con 2020. Pew descubrió que una cuarta parte de los adultos estadounidenses en general dicen que su fe se ha vuelto más fuerte porque de la pandemia del coronavirus. Pero eso todavía no ayuda a los pastores a saber si y cuándo deben apagar las cámaras web y los canales de transmisión.

El reverendo Bissell, pastor asociado de Redeemer Montclair, señaló que la asistencia en línea de la iglesia en el norte de Nueva Jersey alcanzó un máximo de alrededor de 250 espectadores únicos a través de YouTube y se estabilizó en poco más de 100 durante la mayor parte de la pandemia. Un espectador en línea que normalmente no asiste a la iglesia hizo una donación de cinco cifras al fondo de construcción de la iglesia. La iglesia también organizó grupos pequeños, reuniones de oración y su grupo de jóvenes a través de Zoom. Incluso cuando las restricciones estatales permitieron que se reanudara el culto en persona, solo el 60% de los miembros de la iglesia regresaron en persona. Y eso concierne a Ying y Bissell.

“La adoración es algo que hacemos activamente con nuestros cuerpos: de pie, arrodillados, oliendo, comiendo, bebiendo, cantando, y junto con la iglesia”, dijo el reverendo Bissell. “El entretenimiento en pantalla a menudo se realiza en privado, en nuestros sofás, con poco o ningún compromiso físico”.

Pastores de todo el mundo se hacen eco de sus preocupaciones sobre las desventajas de la adoración por pantalla. En breves entrevistas con casi una docena de pastores en África, América Latina, América del Norte y Europa, la mayoría de ellos expresaron su preocupación sobre la eficacia a largo plazo de la adoración en línea. Algunos pastores en América Latina dijeron que sus iglesias están en auge durante la pandemia, ganando más espectadores y asistentes. Mientras tanto, los líderes de la iglesia en África tienden a preocuparse de que la iglesia en línea cree "cristianos perezosos" y provoque una disminución de la asistencia.

La reverenda Dra. Grace Lubaale de la Iglesia de la Resurrección Bugolobi, Iglesia de Uganda, dijo que sus propias habilidades en tecnología de la información mejoraron junto con los feligreses durante la pandemia, y vio que algunos nuevos conversos se unieron a la iglesia en ese momento. Pero él considera que la era en línea es netamente negativa, ya que también vio a algunas personas abandonar la iglesia o desviarse de su fe. También dijo que solo 60% de los miembros de su iglesia tenían conectividad Wi-Fi, lo que limitaba la participación. “La gente debe adorar junta como en Hechos 2:42-47”, dijo. “(La adoración virtual) no puede ser una posición permanente, o la iglesia terminará”.

Servicios innovadores desde África hasta Long Island

Mientras tanto, Derrick Kaddu, portavoz de la diócesis anglicana en Mukono, Uganda, dijo que solo el 40 por ciento de los 400.000 anglicanos en el área rural de 1 millón de personas pueden pagar algún tipo de servicio de Internet.

Kaddu dijo que los Sts. Philip and Andrews Cathedral, a la que asiste, se gestionó mediante transmisión en vivo en Facebook y transmitió dos servicios dominicales a través de una estación de radio local llamada Mukono Broadcasting Services 89.8 FM. Dijo que su iglesia también instaló altavoces en todas las iglesias de su diócesis “para transmitir el evangelio a los miembros cercanos de la comunidad durante el cierre”.

Sin embargo, las innovaciones de su iglesia aún generaron problemas financieros, ya que los ingresos de las ofrendas disminuyeron y es posible que la diócesis tenga que despedir a los miembros del personal. Dijo que solo 30% de su rebaño han regresado a medida que la pandemia disminuye. “Continuaremos con la iglesia virtual”, dice. “La generación más joven lo quiere. La gente ya no quiere ir a la iglesia. Quieren permanecer en línea y asistir a los servicios desde sus hogares. Pero necesitamos encontrar nuevas formas de generar ingresos para la iglesia fuera del ofertorio”.

Pastora Verónica K. Masinde de Ministerios Bethel Covenant Connection, una iglesia pentecostal en Kampala, Uganda, dijo que su iglesia nunca había transmitido en vivo antes de la pandemia, pero comenzó a publicar videos grabados en línea y en el grupo de WhatsApp de la iglesia durante la pandemia. También compartió mensajes inspiradores y devocionales con los miembros de la iglesia a través de la aplicación de mensajería. El personal de la iglesia llamó a las personas por teléfono para ver cómo estaban ellos y sus familias. La iglesia también comenzó a transmitir en vivo sus servicios a través de Facebook y YouTube y continúa haciéndolo.

La iglesia tecnológica “quita el efecto de la adoración colectiva y el gozo de reunirse y conectarse físicamente”, admitió Masinde, y señaló que 90% de los miembros de su iglesia tienen conexiones a Internet para ver el servicio en vivo o en grabaciones posteriores. Pero aún así, dijo que se pierden ya que las ofertas en línea “crean desapego con el tiempo”.

Independientemente, Masinde enfatiza que la iglesia en línea es una oportunidad demasiado poderosa para dejarla de lado por completo. “La opción virtual permanecerá hasta que el mundo llegue a su fin. Las ventajas para nosotros incluyen expandirnos a una audiencia más grande”, dijo. “Somos una iglesia internacional, y tenemos que mantener a nuestros feligreses en todos los ámbitos bien comprometidos”.

Los pastores Henry Fuhrman y Jerry O'Sullivan en la iglesia Shelter Rock en el condado de Nassau, Nueva York, en la costa norte de Long Island, dijeron que su iglesia transmitía mensajes a través de Facebook antes de la pandemia, pero comenzó a ofrecer servicios en línea más sólidos en marzo de 2020 usando la Iglesia Plataforma en línea y transmisión en vivo a través de Life Church. Pregraban sus mensajes para evitar inconvenientes técnicos y agregan chat en vivo y apoyo de oración en vivo para el otoño.

El reverendo Fuhrman, pastor principal de Shelter Rock, dijo que un promedio de 850 personas asistieron al campus en línea entre octubre de 2020 y abril de este año antes de volver a la iglesia en persona en la primavera. Dijo que aproximadamente dos tercios de la iglesia ahora asisten a servicios en vivo en sus campus de Long Island. Sin embargo, más de 1,000 creyentes siguen viendo los servicios en línea cada semana. Este no es un fenómeno exclusivamente estadounidense.

La iglesia vio crecer en línea dramáticamente durante la pandemia y se mantuvo fuerte desde entonces. Otro punto positivo fue que algunos buscadores “encontraron la iglesia en línea y finalmente asistieron a un servicio en persona que no había asistido a la iglesia antes de la pandemia”, dijo el reverendo O'Sullivan.

Al mismo tiempo, vio a algunos miembros de la iglesia luchando durante la pandemia porque carecían de “ánimo personal, responsabilidad y comunidad”. Entonces, la iglesia contrató a un pastor en línea que podía llegar a la gente de nuevas maneras.

“Estamos lidiando ahora con muchos que regresan a los servicios en persona que están lejos de Dios y luchan en sus matrimonios y relaciones debido a la falta de intimidad y conexión con Dios y los demás”, dijo O'Sullivan. Sin embargo, su iglesia no renunciará a los servicios digitales.

El domingo pasado, la asistencia general de Shelter Rock de 2,300 fue un 40 por ciento más alta que los niveles previos a la pandemia, lo que coincide con los indicadores de que la iglesia creció significativamente durante la pandemia, según el reverendo Fuhrman. “No tenemos planes de deshacernos de la iglesia en línea”, dice el Sr. Fuhrman. “Estamos llegando a personas a las que antes no podíamos llegar. Creo que es la nueva puerta de entrada. 

¿Para desconectar? ¿O permanecer conectado para la adoración?

Los pastores Ying y Bissell en Redeemer Montclair dicen que su iglesia planea continuar su transmisión en vivo en el futuro previsible, aunque con la esperanza de que más miembros y visitantes reanuden la asistencia en persona a medida que la pandemia se convierte en historia en lugar de una realidad presente.

Reflexionaron sobre los efectos de la pandemia durante un día de semana reciente, sentados en un santuario limpio y lleno de luz en el piso de arriba de una nueva adición a la iglesia, completada durante la pandemia.

“Optar por la adoración virtual de vez en cuando para circunstancias especiales puede ser edificante”, había dicho el reverendo Bissell anteriormente, en un correo electrónico. “Como reemplazo del culto regular en persona, creo que daña a las personas. Se nos manda a no dejar de congregarnos (Hebreos 10:25). ¿Cómo podemos amarnos unos a otros, llevar las cargas unos de otros, o animarnos unos a otros si no nos reunimos unos con otros?”

Sin embargo, él y el reverendo Ying admiten que no han tenido ninguna discusión sobre la desactivación de los servicios en línea. Los servicios han permitido que los padres que están en casa enfermos con niños se sintonicen con la iglesia. Las donaciones digitales han aumentado drásticamente.

El reverendo Ying dijo que le preocupa que las familias tengan dificultades para retener la adoración cuando ven la iglesia desde casa. No está seguro de cuántas personas, si es que hay alguna, cantan canciones de adoración desde casa. Se rió, recordando lo que un niño le exclamó a un padre cuando el servicio de la iglesia apareció en YouTube: "¡No este programa otra vez!"

Los pastores de Redeemer Montclair han notado que los asistentes en persona a menudo mencionan que la música en vivo en la adoración es mucho más impactante y de alta calidad que cuando se transmite a través de la pantalla, sin importar qué tan bueno sea el sistema de sonido envolvente que pueda tener un espectador en casa. Han notado que hacer que el boletín de su iglesia esté disponible a través de códigos QR y enlaces de correo electrónico puede ahorrar $14,000 en costos de impresión cada año.

La iglesia sirve la comunión en kits de recipientes envueltos en plástico preempaquetados que incluyen una pequeña taza de jugo de uva para simbolizar la sangre de Cristo y una hostia para simbolizar el cuerpo de Cristo. Muchos de los asistentes que asisten en persona todavía se sientan con distanciamiento social y usan máscaras faciales durante el servicio.

Si Redeemer Montclair alguna vez decide apagar su transmisión en vivo de YouTube porque los espectadores son bajos, sería una decisión de los ancianos. La Iglesia Presbiteriana de América, como denominación, ha alentado a sus iglesias miembros a buscar un lado positivo en la pandemia, dice Ying. Y el tiene.

“La transmisión en vivo es un salvavidas para nuestra familia de la iglesia”, dijo. “Se ha convertido en una característica tan importante ahora que sería difícil volver atrás”.

Esta historia fue publicada originalmente por Religión desconectada.

Paul Glader es editor ejecutivo de ReligionUnplugged.com y profesor de periodismo en The King's College en Nueva York, donde dirige el Instituto de Periodismo McCandlish Phillips. Pasó 10 años como redactor de The Wall Street Journal. Divulgación: Glader asiste a Redeemer Montclair.