Cerca de 700 niñas, con edades comprendidas entre los 13 y los 18 años, esperaban fuera del Jefe de la escuela secundaria Albert Luthuli, ubicado en Benoni, Sudáfrica, en previsión de un regalo poco convencional:

Un paquete de toallas higiénicas. 

Voluntarios con Agape Flows — todos estudiantes de Colegio Bíblico del Sur de África, que está asociada con las Iglesias de Cristo, se subió a las sillas para llamar la atención de las niñas para una breve lección sobre la salud de la mujer. 

Lebohang Sithole, coordinadora de la organización sin fines de lucro dirigida por mujeres, expresó su asombro por el tamaño de la reunión.

Sithole, de 20 años, nunca imaginó que una idea en junio llevaría a repartir cientos de paquetes de productos de higiene femenina a un alumnado tan numeroso a mediados de septiembre. 

Tampoco Pinkie Makua, fundadora de Agape Flows.

La primera elección de carrera de Makua no involucró asistir a la Universidad Bíblica del Sur de África, a unas 25 millas al este de Johannesburgo, o trabajar en el ministerio. Tampoco el segundo o el tercero, para el caso. La mayoría de los trabajos que le interesaban se centraban en cuestiones sociales de su país. 

Todas sus elecciones presagiaron la organización sin fines de lucro basada en la fe que comenzaría en su dormitorio para ayudar a las niñas pobres.

Religión pura

A pesar de hacer malabarismos con un horario de clases completo y trabajar para obtener su título bíblico, Makua, de 30 años, presentó documentos para obtener el estatus de organización no gubernamental y transformó un dormitorio vacío en un sitio de almacenamiento de productos.

Su organización sin fines de lucro proporciona a las niñas pobres productos menstruales para que no falten a la escuela debido al acceso limitado a los artículos de higiene necesarios: un ministerio poco convencional, pero un "cumplimiento de la religión pura", según el miembro de la Iglesia de Cristo de Tafelkop, quien hizo referencia Santiago 1:27:

“La religión que Dios nuestro Padre acepta como pura y sin mancha es esta: cuidar de los huérfanos y de las viudas en sus aflicciones y guardarse de ser contaminado por el mundo”.

Basetsana Mbungela, estudiante de segundo año y vicepresidenta de Agape Flows, comprende íntimamente las luchas educativas que enfrentan las niñas empobrecidas en Sudáfrica. 

Si bien nunca faltó a la escuela debido a su ciclo menstrual, la miembro de la iglesia evangélica local recordó la vergüenza que enfrentó debido a la falta de productos.

“Iba a la escuela y olía mal porque a veces iba sin ponerme nada”, dijo Mbungela, de 23 años. Tendría que limpiar el asiento con mi túnica.

Es esta vergüenza que Agape Flows busca erradicar, con la organización sin fines de lucro proclamando el eslogan: "Su dignidad es nuestra preocupación". A medida que se formó la visión del ministerio, otros estudiantes de la universidad se ofrecieron como voluntarios. 

Incluso los hombres del Colegio Bíblico de África del Sur querían participar.

“Fue interesante cuando comenzamos porque los muchachos estaban detrás de nosotros”, dijo Makua. “Estaban comprando toallas higiénicas. Incluso querían saber a dónde vamos y cuándo vamos. Son parte de nosotros, no solo apoyando sino queriendo hacer todo”.

Período de pobreza

Las niñas usaron periódicos como tampones y toallas sanitarias en la escuela antes de tirarlos a la basura; ese recuerdo permanece con Mervin Thato. 

Thato, quien anteriormente trabajó con una organización sin fines de lucro similar en Pretoria, Sudáfrica, se ofrece como voluntario en Agape Flows cuando no asiste a clases o trabaja como reclutador para la escuela bíblica. 

“Entonces me di cuenta, '¿Por qué estas cosas son tan caras para estos niños?'”, dijo Thato. “Son programas como Dignity Hamper Project o Agape Flows y muchos otros que están marcando la diferencia”.

“Pobreza de época” —un término que se usa para describir cómo las mujeres y niñas de bajos ingresos luchan por comprar productos menstruales— puede afectar la educación constante ya que las niñas que faltan a la escuela debido a la menstruación se atrasan. 

A estudio de la UNESCO encontró que en el África subsahariana, una de cada 10 niñas ha faltado a la escuela durante la menstruación, lo que puede variar de dos a siete días por mes y dar como resultado una pérdida de hasta el 20 por ciento del año académico. 

Las niñas que no pueden pagar los productos de higiene femenina pueden recurrir a medios alternativos de acceso al salir con hombres mayores que pueden pagar los productos que necesitan, dejándolas susceptibles a la violencia de género.

“Encontramos que la mayoría de los niños, especialmente aquí en mi escuela, están involucrados con hombres mayores”, dijo Khensani Phillip Nyoka, jefe interino del departamento de orientación de vida en la Escuela Secundaria Chief Albert Luthuli. "¿Por qué? Es porque los hombres mayores pueden proporcionar. Mientras que en casa, no pueden encontrar nada.

“A menudo, cuando un niño no viene a la escuela durante siete días”, agregó, “y vas a averiguar qué salió mal, es porque no pueden permitirse el lujo de comprar toallas higiénicas”.

Estigma y apoyo

El acceso a los productos no es el único desafío. 

La salud sexual y reproductiva conlleva fuertes estigmas en Sudáfrica, lo que dificulta la educación de las generaciones mayores y jóvenes. 

En los supermercados populares, las toallas se alinean en los estantes en abundancia, mientras que los tampones, un producto insertable que es tabú en las comunidades más conservadoras, se ofrecen en cantidades pequeñas. El conocimiento de las copas menstruales reutilizables es casi inexistente.