La directora de un hogar de niñas que conducía una camioneta que se estrelló en Alabama, matando a dos de sus propios hijos, dos sobrinos y otros cuatro jóvenes, lloró el jueves en un recuerdo en el que dijo que la fe en Cristo la ha sostenido desde el accidente.

De pie ante una multitud de cientos de personas, Candice Gulley, la única sobreviviente del accidente de la camioneta, lloró al decir que cada una de las jóvenes víctimas fue una “bendición para mi vida”.

“Eran mis hijos, ya sea que compartieran mi sangre o no”, dijo Gulley en sus primeros comentarios públicos sobre el accidente. “Estar cerca de estos niños era estar cerca de animadores… Buscaban personas que estaban tristes y las animaban”, dijo.

Lágrimas y risas llenaron la Iglesia de las Tierras Altas en Auburn para el servicio conmemorativo, mientras los oradores recordaban a los ocho niños. La multitud en el servicio incluía mujeres jóvenes que habían crecido en la casa de la niña y los agentes de la ley y los rescatistas que respondieron al accidente mortal.

La furgoneta del hogar de jóvenes para niños maltratados o abandonados formaba parte de un feroz accidente de varios vehículos el 19 de junio en una carretera interestatal mojada que también mató a un hombre de Tennessee y su bebé en otro vehículo. El choque fue el golpe más devastador de una depresión tropical que cobró 13 vidas en Alabama, ya que provocó inundaciones repentinas y provocó tornados que destruyeron docenas de hogares.

Al expresar su agradecimiento por el apoyo que recibió de todo el país en las semanas posteriores al accidente, Gulley dijo que no tenía la fuerza para superar la terrible experiencia por sí sola.

"No soy fuerte. Mi Dios es”, dijo. “He perdido a mis hijos aquí en la Tierra, pero estuvieron inmediatamente en la presencia de nuestro salvador”.

Gulley había llevado al grupo a la costa de Alabama para un viaje anual patrocinado por el rancho de niñas, que atiende a niñas abusadas y abandonadas y está ubicado a unas 60 millas al noreste de Montgomery. La furgoneta regresaba a la Rancho de niñas del condado de Tallapoosa cuando naufragó durante una tormenta tropical el mes pasado.

La camioneta transportaba a ocho niños de 3 a 17 años cuando el accidente ocurrió a unas 35 millas al sur de Montgomery en la Interestatal 65.

Ocho rosas se colocaron en jarrones en el santuario de la iglesia donde se llevó a cabo el servicio público. Un programa enumeraba los nombres de pila de las víctimas: Bella, Ben, Dana, Haley, Josiah, Makenzie, Nicholas y Tia, y fotos de los jóvenes aparecían en una pantalla. Escenas de vidas jóvenes interrumpidas. Vadeando en un arroyo. Un viaje de pesca. Montando caballos. Fotos glamurosas de adolescentes con vestidos formales.

Los oradores compartieron historias sobre los niños, incluyendo cómo el hijo de 3 años de Gulley, Ben, robó los corazones de los que estaban en el rancho y cómo la hija de Gulley, Bella, de 16 años, tenía una hermosa sonrisa y amaba ayudar a los demás.

Los sobrinos de Gulley, Josiah y Nicholas Dunnavant también fueron asesinados. Josiah habría cumplido 13 años el jueves y Nicholas, de 8, era el bebé de su familia y soñaba con tener su propio perro.

Los mentores del rancho, Eric y Stephanie Strong, compartieron recuerdos de las cuatro adolescentes que cuidaron en el rancho, incluido su amor por la música, los experimentos en la cocina que salieron mal y montar a caballo. Durante el viaje a la playa, dos de las niñas vieron a una madre luchando en la tienda de comestibles y corrieron a ayudar, entreteniendo a sus hijos y ayudándola a cargar sus compras, dijo Stephanie Strong.

Afuera del servicio, los ayudantes del alguacil soltaron ocho palomas blancas en el cielo azul y una bandera estadounidense colgaba de la escalera de un camión de bomberos.

Los investigadores no han dicho qué sucedió y no se presentaron cargos, pero pronto podría publicarse un informe preliminar de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.

Michael Smith, director ejecutivo de Alabama Youth Homes, con sede en cristianos, dijo que “Satanás nos golpeó” ese día cuando la camioneta se enredó en el choque masivo mientras Claudette volaba por el sureste, pero los dolientes no perderán la fe.

“Estamos aquí para celebrar la vida de ocho jóvenes que ya no están aquí con nosotros en la Tierra, pero sabemos dónde están”, dijo Smith, luchando por mantener la compostura en ocasiones.

“Al final de este día de hoy, quiero que salgas de aquí sabiendo, sabiendo que el legado de esos jóvenes que perdimos seguirá viviendo para siempre en los ranchos de los alguaciles de Alabama ayudando a más niños y jóvenes”, dijo Smith. dicho.