En medio de una segunda ola de infecciones por COVID-19 y un bajo acceso a las vacunas en Uganda, el país impuso un confinamiento nacional que finalizó el 30 de julio y ha llevado a que casi todas las actividades estén en línea.

Ahora, desde el 1 de julio, el gobierno introdujo un impuesto 12% sobre los datos de Internet que restringe la capacidad de los miembros de la iglesia para acceder a la adoración en línea en un momento en que las reuniones físicas están prohibidas.

Cuando el presidente de Uganda, Yoweri Museveni, cerró las iglesias el 18 de junio, aconsejó a las instituciones religiosas que cambiaran al culto en línea, razonando que Dios está en todas partes.

Los datos de Internet ya son caros en Uganda, incluso en comparación con los países vecinos. El regulador de telecomunicaciones de Uganda, la Comisión de Comunicaciones de Uganda, fija el precio para adquirir un gigabyte en $2.67, más alto que los reguladores en Kenia ($2.41), Tanzania ($2.18) y Ruanda ($2.18). Estos precios no incluyen el nuevo impuesto 12%.

Solo un 26% estimado de la población de Uganda accede a Internet, incluso antes de que se introdujera el impuesto. A los ugandeses ya les resulta difícil vivir bajo el encierro, y muchas familias dicen que no pueden comer comidas regulares.

Cómo se las arreglan las iglesias

La reverenda Dra. Grace Lubaale, sacerdotisa de la Iglesia Anglicana de la Resurrección en Kampala, dijo que el impuesto a Internet no es esencial ahora porque alejará a las personas de asistir a los servicios religiosos en línea, negándoles el acceso a Dios y a la comunidad en un tiempo de necesidad.

En su iglesia, Lubaale dijo que usan Facebook, WhatsApp y Zoom, además de llamadas telefónicas y mensajes de texto para comunicarse con sus fieles, argumentando que ningún método es más efectivo que la iglesia física. Facebook fue prohibido en Uganda justo antes de las elecciones generales, y el gobierno acusó al gigante de las redes sociales de alienar a los partidarios del gobierno en el poder.

Sin embargo, Facebook sostuvo que las cuentas que había bloqueado eran de personas que incumplieron su código de ética. La prohibición se mantiene hoy. Si bien el uso de Facebook ahora es ilegal en Uganda, muchas personas, incluidos funcionarios gubernamentales y líderes de la iglesia, aún acceden ilegalmente a través de VPN.

El pastor principal de Omega Healing Center, Michael Kyazze, aconsejó al gobierno suspender el impuesto durante el período de cierre o eliminarlo por completo. Kyazze señaló que debido a los altos impuestos en Internet, el clero en Uganda no puede pasar largas horas predicando a su rebaño.

“Dado que dirige la iglesia en línea, simplemente se detiene para resaltar los problemas del día, para guardar algunos datos y luego pedirle al rebaño que haga una investigación personal, para comprender el tema en cuestión”, dijo Kyazze.

De manera similar, el obispo diocesano anglicano de Mukono, James William Sebaggala, señaló que la iglesia ha estado utilizando las redes sociales para promover los procedimientos operativos estándar (SOP) de COVID-19, cuyos esfuerzos ahora se ven amenazados por el nuevo impuesto. “En cambio, algunos países han renunciado a ciertos impuestos para su gente durante el cierre y Uganda puede emularlos”, dijo Sebaggala.

El Prof. Augustus Nuwagaba, consultor internacional sobre transformación económica, aconsejó al gobierno gravar a los agricultores comerciales y al sector informal, entidades que dijo que actualmente no están gravadas, en lugar de agregar más impuestos al acceso a Internet.

“Si aumenta los impuestos sobre los datos de Internet, está ampliando la brecha digital”, señaló Nuwagaba. “El gobierno necesita dinero, pero debería encontrar una manera de expandir la base impositiva sin interrumpir otros programas críticos”. 

Impuesto de Internet destinado a 'silenciar la disidencia'

A finales de 2020, una cuarta parte de la población de Uganda vivía por debajo del umbral de la pobreza. El gobierno de Uganda estima que 2,6 millones de ugandeses más caerán por debajo del umbral de pobreza este año, y el Ministerio de Finanzas redujo su proyección de crecimiento económico para el año de 6% a 4%.

Cuando el impuesto a Internet se aprobó en el parlamento de Uganda en abril, Dorothy Mukasa, directora ejecutiva de Unwanted Witness, un organismo de control de derechos de comunicaciones digitales, dijo que la medida no solo haría que Internet fuera inasequible en el país, sino que también afectaría el entorno de inversión del país.

“Internet ha sido un factor de producción…. para que cualquier inversionista tome decisiones de inversión, debe asegurarse de que haya una buena conectividad a Internet para que pueda funcionar”, dijo.

Lubaale, profesor titular de la Universidad de Kyambogo en Uganda, dijo que “los gobiernos introducen nuevos impuestos para ampliar su base de ingresos porque eso se convierte en su fortaleza. Pero a la hora de gravar a los ciudadanos, hay cosas que los gobiernos deben considerar, como el principio de urgencia, importancia y esencia”.

El obispo Sebaggala dijo que al introducir el impuesto, el gobierno de Uganda se estaba disparando a sí mismo. “El impuesto desalienta a los ugandeses a utilizar las nuevas tecnologías de la información y las comunicaciones, que el gobierno ha estado promoviendo”, dijo.

Sin embargo, el pastor Joseph Kabuleta de Watchman Ministries International y excandidato presidencial en las elecciones generales de 2021 cree que el nuevo impuesto es una herramienta política para silenciar la disidencia. Dijo que el impuesto está destinado a amordazar a los blogueros de los partidos de oposición y personas influyentes en las redes sociales.  

“Internet ya es caro en Uganda”, dijo. “El impuesto es una doble tragedia para los fieles que no pueden moverse por el confinamiento y al mismo tiempo no podrán usar Internet de alto costo para comunicarse”.

Instó al gobierno de Uganda a alentar a su gente a hacer negocios en línea mediante la reducción de los costos de Internet, y aconsejó al gobierno gravar las ganancias comerciales de las personas en su lugar.

A pesar de los daños a los ciudadanos, el gobierno defiende los impuestos

El portavoz del Ministerio de Finanzas y Planificación Económica de Uganda, Jim Mugunga, dijo que el gobierno no puede eliminar el nuevo impuesto porque algunas personas están en contra.

“Los impuestos nunca son populares, pero son necesarios para que los gobiernos recauden ingresos y sirvan a la gente”, dijo. “El gobierno siguió todos los procedimientos necesarios para introducir un impuesto, incluida la participación de una amplia sección del público, como profesionales y fabricantes, para discutirlo antes de que el Parlamento lo aprobara”.

Mugunga señaló que, por el momento, el público solo puede involucrar al gobierno sobre cuándo se puede implementar el nuevo impuesto, pero no eliminarlo.

El impuesto de Internet se produce en el contexto del impopular impuesto Over The Top (OTT) que el gobierno de Uganda introdujo en 2018. Sin embargo, el impuesto OTT, que estaba dirigido a los usuarios de las redes sociales, fue evitado por algunas personas que optaron por utilizar Virtual Red privada, para acceder a las redes sociales.

El gobierno de Uganda ahora eliminó el impuesto OTT, reemplazándolo con el impuesto de Internet, que se cobra directamente sobre los paquetes de datos que la gente compra para atrapar a aquellos que eludían el pago de OTT.

Esta historia fue publicado originalmente de Religion Unplugged.

John Semakula es corresponsal de Religion Unplugged en Kampala, Uganda. También informa para New Vision, el principal diario de Uganda.