Seis décadas después de que la NASA le negara un lugar en el programa espacial debido a su género, Wally Funk, de 82 años, finalmente llegó al espacio a bordo del primer vuelo humano de la empresa de turismo espacial del multimillonario Jeff Bezos, Blue Origin.

Pocas personas estaban más emocionadas por Funk que sus compañeros de congregación en la Iglesia Metodista Unida White's Chapel en Southlake, Texas.

Alrededor de 300 miembros de White's Chapel asistieron a un fiesta del reloj del lanzamiento espacial el martes por la mañana para ver una transmisión en vivo del lanzamiento que convirtió a Funk en la persona de mayor edad en el espacio. (Superó al difunto astronauta del Mercury 7 John Glenn, quien regresó al espacio a bordo del transbordador Discovery en 1998 a los 77 años).

El viaje de Funk al espacio comenzó en la década de 1960 cuando se ofreció como voluntaria para el Programa Mujer en el Espacio, un proyecto financiado con fondos privados que evaluó la aptitud de las pilotos para viajar al espacio. Fue la graduada más joven del programa, cuyos participantes se conocieron como Mercury 13, superando a los hombres que se convirtieron en los primeros astronautas de la NASA, según Funk.

Pero la NASA rechazó repetidamente sus solicitudes para unirse al programa espacial.

Ya era una aviadora consumada, se convirtió en la primera inspectora de la Administración Federal de Aviación y en la primera investigadora de seguridad aérea de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. Con 19.600 horas de vuelo, ha enseñado a volar a más de 3.000 personas, según su sitio web.

"Todo lo que tiene la FAA, yo tengo la licencia", dijo en un video Bezos publicado recientemente en las redes sociales.

Aún así, Funk nunca renunció a su sueño de volar al espacio.

Volvió a postularse a la NASA después de que comenzó a admitir mujeres a fines de la década de 1970. En 2009, le dijo a la revista de ex alumnos en su alma mater, Universidad Estatal de Oklahoma, "Todavía voy a ir al espacio algún día".

Finalmente tuvo la oportunidad cuando Bezos la invitó a principios de este mes para ser un "invitado de honor" a bordo del primer vuelo humano al espacio de Blue Origin.

El martes, Funk abrió los brazos con júbilo cuando salió de la cápsula espacial y regresó a la Tierra. 

Fotos y video compartido en línea por un reportero local de Fox 4 News mostró a sus compañeros miembros de la iglesia en White's Chapel contando hacia atrás para el lanzamiento, proyectado en una pantalla grande en el santuario de la iglesia. Los miembros vitorearon, aplaudieron y saltaron de sus bancos cuando el vehículo de turismo espacial suborbital reutilizable, llamado New Shepard, despegó.

Muchos firmaron un cartel que decía: “¡Felicidades, Wally! White's Chapel está muy feliz por ti. ¡Te queremos mucho!"

“Es como un miembro de la familia y estamos muy orgullosos de ella”, dijo el reverendo John McKellar, co-pastor de White's Chapel.

“Es emocionante, ya sabes, un sueño de toda la vida. Con todo lo que ha experimentado y lo que ha hecho, y el espíritu y la actitud que ha tenido, qué inspiración ha sido para todos nosotros”.

McKellar dijo que Funk ha sido miembro de White's Chapel durante al menos 10 años, asistiendo cuando no está compartiendo su historia en todo el país y manteniéndolo actualizado sobre sus viajes. Sin parientes cercanos en el área, Funk considera a la iglesia como su familia, dijo el pastor, y recibe mucho amor de la congregación a cambio del amor que da. 

“La persona que ves en los medios es real. Es la persona más positiva, entusiasta y optimista, y anima a todos los que la rodean”, dijo.

Funk estaba viajando el domingo que la iglesia supo que viajaría al espacio a bordo del New Shepard, pero los miembros aún la ovacionaron de pie, según McKellar. Le dieron otro cuando regresó la semana siguiente.

El martes, miembros de todas las edades se presentaron temprano para ver su lanzamiento con café y refrigerios, desde niñas pequeñas con disfraces de astronautas hasta una mujer de 71 años que le dijo al pastor que si Funk podía ir al espacio a los 82 años, planeaba hacerlo. ir a la facultad de derecho. Aplaudieron cada vez que escucharon su nombre en la transmisión en vivo.

“Esto es simplemente ayudar a la gente a soñar con lo que es posible”, dijo.

La incansable positividad y determinación de Funk para llegar al espacio son igualmente inspiradoras, según el pastor.

“Nada se interpuso en mi camino”, dijo Funk en el video publicado por Bezos.

“Dijeron: 'Wally, eres una niña. No puedes hacer eso. Dije: '¿Adivina qué? No importa lo que seas. Todavía puedes hacerlo si quieres hacerlo, y me gusta hacer cosas que nadie ha hecho nunca'”.

Emily McFarlan Miller es reportera nacional de Religion News Service.