Las iglesias estadounidenses se han preocupado durante mucho tiempo por retener a los jóvenes que han crecido en sus bancas. Pero la investigación muestra que las iglesias están buscando en el lugar equivocado. Los padres son el factor clave para que un niño acepte la fe de sus padres. Un estudio reciente que publiqué en la revista académica Sociology of Religion muestra otro predictor: el conservadurismo religioso.

Usando datos del Estudio Nacional de la Juventud y la Religión, descubrí que cuando los padres se identifican como conservadores religiosos, sus hijos adultos jóvenes (de 23 a 28 años) asisten a la iglesia con más frecuencia y reportan niveles más altos de fe. 

Los hijos de conservadores religiosos tienen una probabilidad prevista de 19% de ir a la iglesia al menos semanalmente, en comparación con 15% de sus pares de familias más moderadas o liberales. Si nos fijamos en la probabilidad de no asistir nunca después de dejar el hogar familiar, esto se invierte. Un 43% previsto de hijos de conservadores religiosos ha abandonado las bancas por completo, en comparación con 52% para el resto.

Vemos básicamente las mismas tendencias cuando preguntamos qué tan central es su fe en sus vidas. Se puede esperar que alrededor de una cuarta parte de los hijos de conservadores religiosos digan que la fe es "extremadamente importante", en comparación con menos de una quinta parte de los feligreses menos conservadores. Por el contrario, se prevé que solo el 15% del grupo conservador religioso diga que la fe “no es nada importante”, en comparación con el 21% de todos los demás.

Esto puede parecer una obviedad. Por supuesto, las tradiciones de fe tradicionalmente conservadoras, como los bautistas del sur, producirán más niños religiosos que, digamos, episcopalianos. Pero lo que es más importante, estos números se ajustan a factores clave como la tradición religiosa de los padres y la ideología política.

Esto significa que no es solo que los evangélicos retengan a su juventud más que los protestantes principales (aunque esto también es cierto). Si toma a los padres de una sola tradición religiosa, con los mismos niveles de fe y frecuencia de asistencia, aquellos que se identifican como conservadores religiosos aún producirán más adultos jóvenes religiosos en la próxima generación.

Es razonable preguntar en este punto: ¿Qué es exactamente un conservador religioso? Es el tipo de cosas que podemos sentir que comprendemos intuitivamente, pero que nos cuesta expresar con palabras. Los datos no pueden decirnos exactamente a qué se refiere la gente cuando se llama a sí misma conservadora religiosa, y probablemente no se trate tanto de una sola cosa como de una variedad de características con los llamados parecidos familiares: literalismo bíblico, absolutismo moral, creencia en un compromiso personal. Dios, el deseo de un papel fuerte de la religión en la vida pública, o el tradicionalismo sexual, por nombrar algunos.

Pero podemos responder un poco qué hacen los padres conservadores religiosos de manera diferente que promueve una transmisión más fuerte. Una explicación sorprendentemente sencilla se destacó por encima de todas las demás: es la frecuencia de las discusiones religiosas en el hogar mientras los niños crecen.

Específicamente, en la primera ola de recopilación de datos, cuando los niños tenían entre 12 y 17 años, se les preguntó con qué frecuencia sus familias discutían juntos sobre “Dios, las Escrituras, la oración u otras cosas religiosas o espirituales”. Esta única medida explicó aproximadamente la mitad de la diferencia en la asistencia a la iglesia y la fe entre los hijos de conservadores religiosos y sus compañeros.

Para las iglesias preocupadas por cómo mantener a los jóvenes en las bancas, la respuesta sugerida aquí es: Comience temprano y trabaje a través de los padres.

Para los padres preocupados por cómo transmitir la religión a sus hijos, la respuesta es: hacerla parte de la vida diaria.

La investigación sugiere que los padres de tendencia religiosamente liberal ven la apertura y la autonomía como valores religiosos importantes de una manera que los conservadores no ven, por lo que se preocupan más por imponer la religión a sus hijos. Debido a esto, usan un toque más ligero cuando se trata de socialización religiosa.

Sus preocupaciones pueden ser razonables. Sin embargo, si el objetivo es transmitir la fe, este enfoque tiene un costo. Cuando los niños no experimentan la religión como una parte regular de la vida familiar en la infancia, es más probable que se vayan y menos probable que regresen en la edad adulta.

Vale la pena señalar que las creencias y prácticas religiosas de los niños se miden aquí durante sus 20 años, lo que tiende a ser un punto bajo en el curso de la vida religiosa. Muchos de ellos pueden regresar más adelante en la vida, por lo que podemos esperar que la brecha entre este grupo de padres e hijos se reduzca, pero no se cierre por completo.

Una nota más: hemos estado viendo una disminución general intergeneracional de la religiosidad durante mucho tiempo, sin señales de que esta tendencia se detenga o disminuya. Así que podemos predecir que incluso cuando cada generación se vuelve menos religiosa, es probable que aquellos que aún son religiosos sean cada vez más conservadores.

La religiosidad como motor del conflicto cultural estadounidense no parece desaparecer pronto.

Jesse Smith es un Ph.D. candidato en sociología en la Universidad Estatal de Pensilvania. Las opiniones expresadas en este comentario no reflejan necesariamente las del Informe Roys.

Este artículo fue producido en colaboración con la Asociación de Archivos de Datos Religiosos.