Un grupo de 17 misioneros, incluidos niños, fue secuestrado por una pandilla en Haití, según un mensaje de voz enviado a varias misiones religiosas por una organización con conocimiento directo del incidente.

Los misioneros regresaban a casa el sábado después de construir un orfanato, según un mensaje de Christian Aid Ministries, con sede en Ohio.

“Esta es una alerta de oración especial”, decía el mensaje de un minuto. “Oren para que los pandilleros vengan al arrepentimiento”.

El mensaje dice que el director de campo de la misión está trabajando con la Embajada de los Estados Unidos, y que la familia del director de campo y otro hombre no identificado se quedaron en la base del ministerio mientras todos los demás visitaban el orfanato.

No hubo otros detalles disponibles de inmediato.

Un portavoz del gobierno estadounidense dijo que los funcionarios estaban al tanto de los informes sobre el secuestro.

“El bienestar y la seguridad de los ciudadanos estadounidenses en el extranjero es una de las principales prioridades del Departamento de Estado”, dijo el vocero, declinando hacer más comentarios.

Mientras tanto, un alto funcionario estadounidense, que habló bajo condición de anonimato, dijo que Estados Unidos está en contacto con las autoridades haitianas para tratar de resolver el caso.

Haití nuevamente está luchando contra un aumento en los secuestros relacionados con pandillas que habían disminuido en los últimos meses, luego de que el presidente Jovenel Moïse fuera asesinado a tiros en su residencia privada el 7 de julio y un terremoto de magnitud 7.2 mató a más de 2200 personas en agosto.

Las pandillas han exigido rescates que van desde un par de cientos de dólares hasta más de $1 millones, según las autoridades.

El mes pasado, un diácono fue asesinado frente a una iglesia en la capital de Puerto Príncipe y su esposa fue secuestrada, una de las decenas de personas que han sido secuestradas en los últimos meses.

Al menos 328 víctimas de secuestro fueron denunciadas a la Policía Nacional de Haití en los primeros ocho meses de 2021, en comparación con un total de 234 en todo 2020, según un informe emitido el mes pasado por la Oficina Integrada de las Naciones Unidas en Haití conocida como BINUH.

Las pandillas han sido acusadas de secuestrar escolares, médicos, policías, autobuses llenos de pasajeros y otros a medida que se vuelven más poderosos. En abril, una pandilla secuestró a cinco sacerdotes y dos monjas, acción que provocó una protesta de tres días. Otra protesta está programada para el lunes para denunciar la falta de seguridad.

“La agitación política, el aumento de la violencia de las pandillas, el deterioro de las condiciones socioeconómicas, incluida la inseguridad alimentaria y la desnutrición, contribuyen al empeoramiento de la situación humanitaria”, dijo BINUH en su informe. “Una fuerza policial sobrecargada y con recursos insuficientes por sí sola no puede abordar los problemas de seguridad de Haití”.

El viernes, el Consejo de Seguridad de la ONU votó por unanimidad la extensión de la misión política de la ONU en Haití.

El secuestro de los misioneros se produce pocos días después de que altos funcionarios estadounidenses visitaran Haití y prometieran más recursos para la Policía Nacional de Haití, incluidos otros $15 millones para ayudar a reducir la violencia de las pandillas, que este año ha desplazado a miles de haitianos que ahora viven en refugios temporales en condiciones cada vez más antihigiénicas.

Entre los que se reunieron con el jefe de policía de Haití estaba Uzra Zeya, subsecretario de Estado de EE.UU. para la seguridad civil, la democracia y los derechos humanos.

“El desmantelamiento de las pandillas violentas es vital para la estabilidad y la seguridad ciudadana de Haití”, tuiteó recientemente.

Los periodistas de Associated Press Evens Sanon en Puerto Príncipe, Haití, y Matthew Lee en Washington contribuyeron a este despacho.

Bob Smietana es reportero nacional de Religion News Service.