La Iglesia Católica Romana de EE. UU. usó una exención especial y sin precedentes de las reglas federales para acumular al menos $1.4 mil millones en ayuda para el coronavirus respaldada por los contribuyentes, y muchos millones se destinaron a diócesis que pagaron grandes acuerdos o buscaron protección por bancarrota debido a la cobertura de abuso sexual del clero. -UPS.

El botín de la iglesia puede haber alcanzado, o incluso excedido, $3.5 mil millones, convirtiendo a una institución religiosa global con más de mil millones de seguidores entre los mayores ganadores en los esfuerzos de ayuda por la pandemia del gobierno de EE. UU., encontró un análisis de Associated Press de datos federales publicados esta semana. .

Las casas de culto y las organizaciones basadas en la fe que promueven creencias religiosas generalmente no son elegibles para recibir dinero de la Administración de Pequeñas Empresas de EE. UU. Pero a medida que la economía se desplomó y las tasas de desempleo se dispararon, el Congreso permitió que los grupos religiosos y otras organizaciones sin fines de lucro aprovecharan el Programa de protección de cheques de pago, un fondo de $659 mil millones creado para mantener abiertas las calles principales y mantener empleados a los estadounidenses.

Al promover agresivamente el programa y reunir recursos para navegar sus reglas cambiantes, las diócesis católicas, las parroquias, las escuelas y otros ministerios han recibido hasta ahora la aprobación de al menos 3500 préstamos perdonables, descubrió AP.

La Arquidiócesis de Nueva York, por ejemplo, recibió 15 préstamos por valor de al menos $28 millones solo para sus principales oficinas ejecutivas. Su icónica Catedral de San Patricio en la Quinta Avenida fue aprobada por al menos $1 millones.

Un préstamo de al menos $2 millones fue a la diócesis que cubre Wheeling-Charleston, West Virginia, donde una investigación de la iglesia reveló el año pasado que el entonces obispo Michael Bransfield malversó fondos e hizo insinuaciones sexuales a jóvenes sacerdotes.

El simple hecho de ser elegible para préstamos a bajo interés era una nueva oportunidad. Pero la iglesia no podría haber sido aprobada para tantos préstamos, que el gobierno perdonará si se utilizan para salarios, alquileres y servicios públicos, sin un segundo descanso.

Los grupos religiosos persuadieron a la administración Trump para que los liberara de una regla que generalmente descalifica a un solicitante con más de 500 trabajadores. Sin este trato preferencial, muchas diócesis católicas no habrían sido elegibles porque, entre sus oficinas centrales, parroquias y otras afiliadas, superan el límite de 500 personas.

“Ese favoritismo valía miles de millones de dólares”, dijo Micah Schwartzman, profesor de derecho de la Universidad de Virginia especializado en cuestiones constitucionales y religión que ha estudiado el Programa de Protección de Cheques de Pago.

El conteo de AP de cuánto recaudó la iglesia, entre $1.4 mil millones y $3.5 mil millones, es un conteo insuficiente. La Conferencia Diocesana de Administración Fiscal encuestó a los miembros e informó que alrededor de 9,000 entidades católicas recibieron préstamos. Eso es casi tres veces el número de destinatarios católicos que AP pudo identificar.

AP no pudo encontrar más beneficiarios católicos porque los datos del gobierno, publicados después de la presión del Congreso y una demanda de los medios de comunicación, incluido AP, no nombraron a los beneficiarios de préstamos por debajo de $150,000, una categoría en la que caerían muchas iglesias más pequeñas. Y debido a que el gobierno solo publicó rangos de montos de préstamos, no fue posible ser más preciso.

El Programa de Protección de Cheques de Pago estaba abierto a todos los grupos religiosos y muchos lo aprovecharon. Los asesores evangélicos del presidente Donald Trump recibieron préstamos, al igual que muchas iglesias de renombre.

No hay duda de que las órdenes estatales de refugio en el lugar interrumpieron los lugares de culto y los negocios por igual. Se cancelaron las misas, privando a las parroquias de los ingresos esperados y contribuyendo a los despidos en algunas diócesis.

Pero otros problemas fueron autoinfligidos. Mucho antes de la pandemia, decenas de diócesis enfrentaron presiones financieras debido a un aumento dramático en las recientes denuncias de abuso sexual por parte del clero.

Los escándalos que estallaron en 2018 resonaron en todo el mundo, impulsados por un informe condenatorio de un gran jurado sobre abusos en seis diócesis de Pensilvania que reveló que los obispos habían encubierto durante mucho tiempo a los sacerdotes depredadores.

Mientras la iglesia volvía a hacer frente a su crisis de larga data, las diócesis y las órdenes religiosas desembolsaron $282 millones durante el año que finalizó en junio de 2019, frente a los $106 millones solo cinco años antes.

Los beneficiarios de los préstamos de Paycheck Protection incluyeron alrededor de 40 diócesis que han gastado cientos de millones de dólares en los últimos años pagando a las víctimas. La revisión de AP encontró que estas diócesis fueron aprobadas por alrededor de $200 millones, aunque es probable que el valor sea mucho mayor.

Uno era la Arquidiócesis de Nueva York. El portavoz Joseph Zwilling dijo que la arquidiócesis simplemente quería ser “tratada con igualdad y justicia ante la ley”. Cuando se le preguntó acerca de la exención del límite de 500 empleados que recibieron las organizaciones religiosas, Zwilling se remitió a la Conferencia de Obispos Católicos de EE. UU.

Un portavoz de la conferencia de obispos reconoció que sus funcionarios presionaron por el programa de cheques de pago, pero dijo que la organización no estaba rastreando lo que recibían las diócesis y las agencias católicas.

“Estos préstamos son un salvavidas esencial para ayudar a las organizaciones religiosas a mantenerse a flote y continuar sirviendo a los necesitados durante esta crisis”, dijo la portavoz Chieko Noguchi en una declaración escrita. Según el análisis de datos de AP, la iglesia y todas sus organizaciones informaron que retuvieron al menos 407.900 puestos de trabajo con el dinero que se les otorgó.

Noguchi también escribió que la conferencia sintió firmemente que “la administración escribe e implementa este alivio de emergencia de manera justa para todos los solicitantes”.

No todas las instituciones católicas solicitaron préstamos del gobierno. La Eparquía católica ucraniana con sede en Stamford, Connecticut, dijo a AP que aunque sus parroquias experimentaron una disminución en las donaciones, ninguna de las organizaciones en su territorio de cinco estados presentó solicitudes.

El diácono Steve Wisnowski, oficial financiero de la eparquía, dijo que los pastores y administradores de iglesias usaron sus ahorros para los días difíciles y que los feligreses respondieron generosamente con donaciones. Como resultado, las parroquias “no experimentaron una crisis financiera grave”.

Wisnowski dijo que sus superiores entendieron que el programa era para “organizaciones y empresas que realmente necesitaban asistencia”.

Michael Rezendes es un periodista estadounidense que ganó un premio Pulitzer por su trabajo de investigación para The Boston Globe.

Reese Dunklin es reportera de investigación de Associated Press. También contribuyó a este informe desde Chicago el periodista de datos Justin Myers.