Casi la mitad de las congregaciones estadounidenses participan en algún tipo de programa de distribución de alimentos. Mientras que el gobierno Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria estaba ayudando a casi 42 millones de estadounidenses a comprar comestibles a mediados de 2021, esos beneficios a menudo no cubren los costos completos de los alimentos de personas que enfrentan dificultades económicas. Y no todos los que necesitan comestibles son elegibles para esos beneficios.

Los bancos de alimentos, las despensas comunitarias, los programas de comidas e iniciativas similares a cargo de iglesias, sinagogas, mezquitas y otras instituciones religiosas se encuentran entre las organizaciones benéficas que buscan llenar este vacío.

Como un Científico social que estudia el impacto económico de las organizaciones comunitarias, he visto que incluso los pequeños esfuerzos de las congregaciones locales marcan una gran diferencia para las personas que están experimentando inseguridad alimentaria – lo que significa que no pueden obtener suficientes alimentos nutritivos para comer.

Construyendo sobre mi investigación con Karen Florez y kathryn derose, He rastreado el importante papel que juegan las congregaciones en llevar alimentos a las personas que los necesitan. Analicé los datos recopilados a través del Estudio de Congregaciones Nacionales – una encuesta representativa a nivel nacional de las congregaciones.

Estos datos indican que en 2018, 48% de congregaciones estadounidenses tenían su propio programa de distribución de alimentos o apoyaban los esfuerzos de otra organización, como una Banco de comida o despensa. Eso es más de 150,000 congregaciones.

A diferencia de los programas gubernamentales, estos esfuerzos basados en la fe generalmente brindan ayuda inmediata a cualquiera que se presente, sin hacer preguntas. Por ejemplo, la Iglesia Laboratorio en Indianápolis funciona una despensa móvil. Como la mayoría de los programas basados en la congregación, no requiere "calificaciones" o trámites extensos para recibir alimentos.

Necesidades crecientes de alimentos

La proporción de hogares en este país que experimentan inseguridad alimentaria ha oscilado entre 10% a 15% desde 1995. Sorprendentemente, el problema no empeoró en 2020 a pesar de la agitación económica provocada por la pandemia de COVID-19. La proporción de hogares en situación de inseguridad alimentaria se situó en 10.5% en 2020, el mismo nivel que un año antes.

Una de las principales razones por las que la inseguridad alimentaria no aumentó fue que el gobierno intervino. Distribuyó varias rondas de pagos de ayuda y estímulo, gastó más en SNAP y ampliado beneficios de desempleado.

Ese aumento de la ayuda ahora se está agotando. El Gobierno federal acabó con las prestaciones extra por desempleo que mantenían a flote a muchas familias. Los estados también están comenzando a poner los beneficios de SNAP nuevamente en una escala móvil, en lugar de darles a todos los que los reciben el nivel máximo permitido.

Con ayuda adicional menguante y aumento de la inflación, la administración Biden está impulsando la ayuda a los necesitados al aumentar los beneficios promedio de SNAP por encima de los niveles previos a la pandemia.

Sin embargo, ese cambio no ayudará a las personas que no son elegibles para esos beneficios, incluidos inmigrantes y refugiados que hayan estado legalmente en el país por menos de cinco años.

Algunas congregaciones se enfocan en servir a los inmigrantes brindándoles asistencia legal, enseñanza de idiomas o ayuda para encontrar trabajo. Estas congregaciones son las más propensas a tener programas alimentarios: 66% de ellos están atendiendo necesidades alimentarias, en comparación con 48% a nivel nacional. 

A pequeña y gran escala

Los programas de alimentos congregacionales vienen en todos los tamaños.

Considere la Iglesia Bautista Comunitaria Crossroads en Whitley City, Kentucky, una de las comunidades más pobres En América. La población de este ciudad de los apalaches es de unas 1.200 personas, y el ministerio de alimentos de la iglesia, el cafe del señor, da comestibles gratis a unas 400 familias. Además, cuando los niños locales no van a la escuela en el verano, alimenta a 250 niños con el almuerzo al día, tres días a la semana.

La Iglesia Crossroads en Cincinnati, una megaiglesia, opera a mayor escala. Planea entregar más de 100.000 comidas de Acción de Gracias a los necesitados en 2021. El Banco de Alimentos del Norte de Texas en Dallas, Texas informes que muchas iglesias del área están involucradas en abastecerse y financiar sus esfuerzos para la región.

De manera similar, algunos grupos islámicos y judíos también están dando un paso al frente para alimentar a los hambrientos. Por ejemplo, el Templo Beth Shalom en Austin, Texas, un Reforma congregación judía, socios con Comidas a domicilio para entregar comidas a personas confinadas, discapacitadas y otras personas que las necesiten.

Estos esfuerzos están motivados por la compasión por los hambrientos. A medida que la economía se recupere, el gobierno seguirá desempeñando un papel vital para satisfacer las necesidades de los estadounidenses. También lo harán miles de congregaciones locales cuyos esfuerzos e impacto a menudo no son reconocidos.

Brad R. Fulton, colaborador de La conversación, es profesor asociado de gestión de organizaciones sin fines de lucro en la Universidad de Indiana.