El 7 de enero de 1951, el reverendo Vernon Lyons dirigió el primer servicio en la Iglesia Bautista Ashburn, una congregación fundamentalista e independiente en el lado suroeste de Chicago que daría origen a una congregación hermana en Orland Park en 1988.

En la década de 1980, los servicios de Pascua de Ashburn atrajeron a más de 1500 almas. Para la década de 1990, los miembros de las dos iglesias diezmaban más de $1 millones al año, y hasta 10% se destinaban a apoyar a los misioneros extranjeros. Ashburn también ayudó a lanzar 36 iglesias adicionales.

Para 2018, más de 400 personas seguían asistiendo a las iglesias hermanas, pero la iglesia se había estancado, sin un nuevo crecimiento. Fue entonces cuando Lyons, entonces de 90 años, y su congregación invitaron a un pastor más joven, Tommy Thompson, para sucederlo.

“Me estaba haciendo viejo y perdiendo mi vigor”, concluyó Lyons en ese momento.

Las transiciones pastorales pueden ser difíciles. Pero el proceso en Ashburn se ha convertido en una guerra de reclamos contradictorios que está diezmando a la iglesia. Y esta noche, Lyons enfrentará una votación congregacional sobre su excomunión de la iglesia que dirigió durante 70 años.

“Se podría decir que estoy afligido”, dijo Lyons en una entre lágrimas el lunes en una entrevista telefónica. Pero Lyons dice que su objetivo no es restablecerse en el liderazgo. Dice que simplemente quiere mantener viva la iglesia que fundó.

Transición problemática

“El reverendo Vernon Lyons quiere dejar una cosa en claro: no se jubilará”, dijo. un artículo de 2019 en La pradera de Orlando Park noticias. “Después de 68 años al frente de la Iglesia Bautista Ashburn de Orland, Lyons renuncia a su título y asume uno nuevo como pastor asistente”.

Pero Thompson ofreció una versión diferente de los hechos. Él dice que los dos nunca acordaron que Lyons permanecería en el personal como pastor asistente, sino que se retiraría y se convertiría en pastor emérito. Sin embargo, cuando Thompson le ofreció a Lyons el puesto de emérito, Lyons se negó.

En una publicación de Facebook en marzo de 2020, Vernon Lyons afirmó que lo “despidieron y le dieron dos semanas para desalojar su estudio en la iglesia, con sus miles de libros, y entregar sus llaves”.

Lyons dice que Thompson lo despidió sin el voto congregacional requerido. Pero Thomson le dijo a Lyons en una carta que se trataba de un “cargo falso”, y agregó:

“Estas acciones, y su negativa a aceptar el papel de pastor emérito, son aceptadas por los diáconos y por mí mismo como una renuncia… Lo que no entiendo es por qué tomaría a propósito una decisión que sabía que dañaría a la iglesia de Dios. , pasaste toda tu vida liderando”.

Para agravar las cosas, Thompson destituyó al hijo de Lyons, Sam Lyons, quien había servido como pastor asociado en Ashburn durante casi 45 años. Según Thompson, y una confesión escrita de Sam Lyons, Sam estuvo involucrado en una relación inapropiada con una mujer miembro de la iglesia, “que no fue adúltera, pero estuvo muy mal”.

Sin embargo, Sam ahora dice que se sintió "bajo presión" para hacer la declaración y que la relación nunca fue romántica.

Thompson afirma que la partida de Sam Lyons es parte de la "historia mucho más profunda" de los problemas que ha descubierto en Ashburn bajo la dirección del reverendo Lyons. “Hay un comportamiento del que nuestro liderazgo ha tratado de responsabilizarlo y, en cambio, continúa atacando y reclutando personas para atacarnos”.

Entre los problemas de conducta citados por Thompson estaba un escándalo involucrando al otro hijo de Lyons, Charles, quien pastoreaba otra congregación, la Iglesia Bautista Armitage. En 2019, Charles, de 68 años, renunció a Armitage, que había dirigido durante 45 años, luego de confesar haber abusado sexualmente de un familiar cuando era adolescente. 

Vernon Lyons todavía asiste a la iglesia cuando no es predicador invitado en otras iglesias, pero su presencia continua generó el cargo de excomunión y la reunión del miércoles a las 8:00 p. m., que seguirá a un servicio a las 7:00 p. m.

“El ritmo de excomunión se ha acelerado tremendamente”

Al igual que muchas iglesias fundamentalistas independientes, la Iglesia Bautista Ashburn ha practicado durante mucho tiempo la excomunión de los miembros que no cumplen con las expectativas de su pacto eclesiástico. Según cartas enviadas a El Informe Roys Entre 2007 y 2013, los miembros han sido excomulgados por "no pagar el diezmo", "solicitar el divorcio" y "no asistir a los servicios regulares de la iglesia".

David Montoya, exmiembro de Ashburn, sostiene que bajo Lyons, los delincuentes tenían la oportunidad de defenderse antes de que los feligreses votaran de forma anónima en cada caso. Pero bajo Thompson, Montoya dijo: “El ritmo de la excomunión se ha acelerado enormemente”.

Montoya dejó la iglesia en junio de 2020, después de que él y otros cinco miembros fueran acusados de sembrar división. Montoya dijo que la congregación inicialmente votó por no excomulgarlo a él ni a los demás. Pero dijo que Thompson recargó al grupo cuatro meses después y, para entonces, la mayoría de los acusados se habían mudado a otras iglesias.

Montoya describe la angustia que están experimentando los miembros, pero dice que, como ex mormón que se bautizó en Ashburn en 2015, su decisión de dejar la iglesia fue pan comido.

“Cuando las cosas se pusieron abusivas, ya había caminado por este camino antes al dejar la iglesia mormona”, dijo.

Cuando se le preguntó acerca de las excomuniones recientes, Thompson alegó que, a lo largo de los años, Lyons ha “armado el pacto de la iglesia” para excomulgar a aquellos que no le agradaban. Cuando se le preguntó si Thompson estaba haciendo lo mismo, Thompson respondió: “Las Escrituras dicen que vives por la espada, mueres por la espada. . . . No estoy haciendo nada que no se haya hecho en 70 años”.

La implosión de la iglesia ha sido brutal para todos los involucrados.

Lyons dijo que ha visto a amados miembros desde hace mucho tiempo partir “hacia las cuatro esquinas de la brújula”. Él ha visto la iglesia declinar en los últimos dos años. Vio que la iglesia cortó el apoyo a un misionero en Israel que Ashburn había apoyado durante una década. En al menos un caso, se llamó a la policía a la iglesia para resolver una disputa entre los miembros.

“Desde que (Thompson) llegó, hemos tenido un éxodo espantoso”, dijo Lyons, quien se negó a indicar qué diría cuando hable en la reunión de esta noche sobre su excomunión. “Las cosas se han reducido aproximadamente a la mitad. El domingo por la mañana es como un pueblo fantasma. Es un gran dolor, pero la iglesia es lo que es crucial, no yo”.

Thompson, por otro lado, dijo que simplemente está defendiendo la iglesia de los ataques de Lyons. Agregó que el pastor fundador ha estado involucrado en “dos años de antagonismo y división, y aquellos dentro de nuestra iglesia están muy conscientes de ello”.

ACTUALIZACIÓN: Ashburn Baptist votó para excomulgar a Vernon Lyons con una votación de 46-9 el miércoles por la noche. Los votos se emitieron de forma anónima.