Luchando contra la luz del sol de verano teñida de malva por las vidrieras, una pantalla en el frente del santuario mostraba los cumpleaños de la semana mientras los miembros de la Primera Iglesia Bautista de Farmersville se presentaban para el servicio de las 11 a. Dallas.

Excepto por una cosa: un mes antes, el pastor de la iglesia, Bart Barber, había sido elegido presidente de la Convención Bautista del Sur.

Barber sucede a Ed Litton, un pastor de Alabama que se negó a correr para un segundo mandato habitual como presidente, agregando más dramatismo a la reunión anual de la denominación de 2022, donde los bautistas del sur aprobado una serie de reformas para abordar el abuso sexual. Esas reformas se redactaron después de que un informe, publicado días antes, descubriera que los líderes de la SBC habían maltratado a los sobrevivientes de abuso por parte de pastores y personal de la iglesia durante años y trataron de minimizar su gravedad.

Si bien ha estado involucrado con la política de la SBC durante años, fue el jefe del comité de resoluciones que seleccionó y dio forma a muchas de las reformas propuestas, Barber es el primer presidente de la SBC en casi dos décadas que no surge de una megaiglesia urbana o suburbana. Durante una entrevista en Farmersville, dijo que pasar de dirigir una iglesia de un pueblo pequeño a representar a la denominación protestante más grande del país es “mucha presión todos los días, a partir de las 4 de la mañana”.

En el servicio de las 11 en punto, Barber no se veía peor, dando un sermón sobre la gracia y el perdón basado en un pasaje del Libro de Levítico. Criticó la cultura de cancelación de las redes sociales como el equivalente moderno de una mafia sedienta de sangre, antes de revisar el reciente retiro bíblico para jóvenes de Farmersville. Algunos campistas, bromeó, “conocieron a Jesús por primera vez. Otros conocieron COVID BA.5”. El centenar o más de feligreses predominantemente blancos en los bancos se rieron apreciativamente.

La victoria de Barber en la reunión de junio en Anaheim, California, representó un progreso en la larga batalla de la SBC sobre la reforma del abuso sexual. el apoya la nombramiento de un grupo de trabajo a cargo de crear una base de datos largamente buscada de abusadores para usar en verificaciones de antecedentes e instar a una mayor responsabilidad. 

Pero Barber también habla de cambiar el equilibrio "hacia la gente" de la SBC, argumentando que la descentralización, preservando la autonomía histórica de las iglesias de la denominación, significará más transparencia y vigilancia para prevenir más abusos sexuales.

“La SBC está descentralizada en términos de política por las mismas razones que la Constitución (de los EE. UU.), si se cumpliera, está descentralizada en términos de política”, dijo Barber. “Estamos descentralizados por una sospecha de poder”.

Críticos argumentan que la estructura descentralizada de la SBC hace que sea más difícil descubrir el abuso y responsabilizar a sus perpetradores. Los líderes de la SBC enfatizaron durante mucho tiempo que la independencia de las iglesias significaba que la SBC no tenía la capacidad de forzar una acción específica contra el abuso e insistieron en que los líderes de la SBC no podían mantener una base de datos porque no tenían una supervisión suficiente. 

La adhesión de la SBC a la descentralización fue una “excusa”, dijo Grant Gaines, pastor principal de la Iglesia Bautista Belle Aire en Murfreesboro, Tennessee. 

La falta de supervisión de la SBC, pero sobre todo su mala gestión, permitido abusadores para deslizarse a través de las grietas, dijo Gaines, y agregó que la mayoría de los líderes e iglesias de SBC ahora quieren colaborar para abordar el abuso.

Pero la visión de Barber de la SBC es democrática en d minúscula y no jerárquica. Quiere defender las voces no escuchadas de los bautistas del sur en las iglesias rurales remotas, a menudo aisladas, como la suya. Barber dijo que espera usar las redes sociales para dar voz a los miembros de SBC que anteriormente habían sido ignorados. “Las redes sociales democratizan la capacidad de ser escuchado”, dijo Barber, quien tiene más de 20.000 seguidores en Twitter y ha tuiteado casi 50.000 veces.

Parte de su ímpetu proviene de una propuesta presentada originalmente por el pastor de Oklahoma Luke Holmes en 2021 y adoptada en la reunión de este año en Anaheim que resolvió “establecer, ayudar y revitalizar” iglesias en pueblos con menos de 25,000 habitantes.

los resolución identifica las áreas rurales como lugares donde “Jesús se identificaba regularmente con… como Nazaret”, pintando pequeñas iglesias como campos misioneros. También reconoce la dificultad de liderar tales puestos de avanzada, llamando la atención sobre la vulnerabilidad de los pastores rurales a la ansiedad, el aislamiento y la depresión.

Barber, quien ha pasado 23 años en Farmersville (población 3500), dijo que el crecimiento de iglesias más pequeñas es una idea "atemporal" y organizó una Espacio Twitter para explicar la resolución rural después de su aprobación. 

“Fue como, '¿Cómo es que aún no hemos hecho esta resolución?'”, dijo.

Barber a menudo publica fotos y videos de su rancho y su ganado, uno de los cuales se llama Bully Graham, pero la ganadería es más que una elección de marca. Él cree que un nuevo énfasis en las iglesias rurales puede volver a conectar a los bautistas del sur con lo que inicialmente los atrajo a la fe, dijo.

Nancy Gilmer, quien ha sido directora de misiones en la iglesia de Barber desde 2017 y “bautista del sur desde antes de que yo naciera”, estuvo de acuerdo en que centrarse en las iglesias rurales tenía sentido estratégico. La mayoría de las iglesias bautistas del sur tienen 100 miembros o menos, dijo Gilmer.

“El compañerismo de un pueblo pequeño significa que la iglesia es mi familia”, dijo Gilmer. “Hemos criado a los hijos de los demás, nos preocupamos unos por otros, servimos juntos”.

Gilmer agregó que Barber es lo que necesita la SBC mientras trata de sanar las divisiones que han surgido sobre los escándalos de abuso sexual y sobre la raza, que los conservadores han atribuido al "despertar". Gilmer llama a Barber un “hombre normal” a quien Dios está usando para asegurar el futuro de una SBC unida.

“Los extraños que miran pueden ver que estamos teniendo algunas disputas familiares”, dijo Gilmer. “Dios ha estado limpiando la casa durante los últimos años y remodelándonos para Su gloria”.

Por su parte, Barber suele hablar y tweets sobre un "ejército de pacificadores", refiriéndose a una coalición de base de bautistas del sur que pueden encontrar unidad en la Biblia. Tales pacificadores son "el sistema inmunológico de la iglesia", dice en el sitio web de su iglesia. preguntas frecuentes.

El ejército de pacificadores se convirtió en un eslogan de campaña no oficial para la candidatura de Barber a la presidencia, en contraste con el mensaje #ChangeTheDirection difundido por aquellos en Conservative Baptist Network, un grupo de ultraconservadores que ha criticado abiertamente el liderazgo reciente.

“Estoy sacando a la SBC del borde del escándalo de abuso sexual, división, faccionalismo creado en gran parte por fuerzas políticas seculares que se abren camino en la iglesia”, dijo Barber a los medios. 

“Incluso si hay una separación o separación en la iglesia, no dañemos nuestras almas al salir”, dijo.

Al identificar la polaridad entre lo que él llama los "fundamentalistas que se arrastran los nudillos" y los grupos "despertados o liberales" que se expresan en la SBC, Barber dijo que no encaja en ninguno de los campos, y ese es su punto de venta. (Dijo que se identifica como un “tradicionalista de los viejos tiempos” en la mayoría de los temas doctrinales).

Eddy Daniel, un diácono bautista de tercera generación y miembro de FBCF durante 45 años, dijo que espera que Barber pueda tener éxito en la creación de un terreno común para sanar la convención.

“Nuestra iglesia es lo suficientemente grande como para manejar su presidencia, no lo suficientemente grande en tamaño, pero lo suficientemente grande en su naturaleza unida”, dijo Daniel, refiriéndose a Barber como el “hermano Bart”.

Barber dijo que sus tareas como pacificador no estarán completas hasta que “Jesús regrese”. Aún así, dijo, tomará la decisión de volver a presentarse a su debido tiempo.

“Mi decisión se basará en responder: ¿Todavía estoy enamorado de los bautistas del sur dentro de un año? ¿Todavía estoy enamorado de Jesús dentro de un año? ¿Mi iglesia local todavía está enamorada de mí? dijo Barbero. “La presidencia de la SBC no vale la pena perder ninguna de esas cosas”.

Riley Farrell es periodista multimedia y colaboradora de Religion News Service.