En un salón de baile en la capital de la nación, con muchas vestidas con batas y tacones, las mujeres negras fueron aclamadas por el trabajo que realizan en el ministerio, conocidas y desconocidas.

“Aquí hay mujeres que han trabajado 20, 30, 40 años y nunca nadie dijo 'Gracias'; esta noche les damos las gracias”, dijo la reverenda Suzan Johnson Cook, colíder de la iniciativa REAL Black Women in Ministry THRIVE. “Estamos diciendo gracias a Dios y estamos diciendo gracias”.

La gala del viernes por la noche en el National Press Club marcó un esfuerzo continuo para brindar afirmación y aclamación a las ministras negras a través de un programa que empareja a cinco docenas de mujeres en dúos de aprendices-mentoras. El acrónimo REAL de la iniciativa significa creación de relaciones, equipamiento y expansión, acceso y liderazgo y desarrollo del legado.

La reverenda Gina Stewart, quien se convirtió en 2021 en la primera mujer presidenta de una organización bautista negra de EE. UU., dijo en un discurso de apertura que la iniciativa y la cena demostraron que el trabajo de las mujeres negras en el ministerio no había pasado completamente desapercibido.

“No es difícil estar en un traje de cuerpo como este y ser pasado por alto, a pesar de tus dones, a pesar de tu compromiso, a pesar de tu unción, a pesar de tus años de servicio, a pesar del hecho de que apareces cuando otros no”, dijo Stewart. , presidente de la Lott Carey Baptist Foreign Mission Society, quien fue reconocido como pionero durante la gala.

“El sexismo, la misoginia y el patriarcado están profundamente arraigados no solo en la iglesia, sino también en la cultura y la sociedad. Pero esta noche, la Embajadora Cook y las VERDADERAS Mujeres Negras en el Ministerio nos envían una afirmación rotunda de que Dios nos ve”.

Lilly Endowment ha otorgado dos subvenciones, una subvención inicial de $1 millón en 2019 y una subvención de mantenimiento de $500,000 en 2022, para apoyar la iniciativa que está vinculada a la Iglesia Bautista Union de Harlem, donde Johnson Cook, quien más tarde se convirtió en la libertad religiosa internacional de EE. UU. embajador — fue ordenado hace 40 años.

El reverendo Brian D. Scott, el pastor actual de la iglesia y co-líder de la iniciativa, dijo en el evento que veía a las mujeres en la sala como las personas que pueden guiar a la iglesia hacia el futuro.

“Rezo para que Dios te use para hacer lo que dicen los ancianos: 'Esta pequeña luz mía, voy a dejar que brille'”, dijo Scott. "¿Regresarías y tomarías una chispa de esto y encenderías un fuego cuando regreses a casa?"

A lo largo del evento, las mujeres fueron animadas a través de discursos, letras de canciones y poesía.

Acompañado por la recitación del poema de Maya Angelou "Todavía me levanto", los rostros de dos docenas de mujeres aparecieron en la pantalla y fueron elogiadas como pioneras y "hermanas olvidadas".

Las mujeres se destacaron por ser pastoras principales, líderes ministeriales, funcionarias de la música y la danza, empresarias y sirvientas comunitarias que han sido responsables de las clínicas emergentes de vacunación contra el COVID-19 en las iglesias o la distribución de alimentos a los necesitados.

La reverenda Caretha Crawford, homenajeada, mentora y pastora de Gateway to Wholeness Church Ministries en Largo, Maryland, dijo que su participación en la iniciativa era una señal de que “el Señor me sonríe” después de más de 30 años de ministerio.

En una entrevista antes de que comenzara el banquete, dijo que el programa les ha permitido a las mujeres negras como ella “simplemente saber que alguien está viendo y reconociendo lo que estás haciendo y quitándote algo de la carga. Porque el ministerio puede ser muy oneroso”.

La reverenda Ammie L. Davis, quien fue instalada a principios de este año como presidenta-decana del Seminario Teológico Turner, la institución episcopal metodista africana que forma parte del Centro Teológico Interdenominacional en Atlanta, fue otra homenajeada.

Dijo que la ocasión la inició en un nuevo camino de creación de redes entre ministras negras, que a menudo ocurre de manera informal pero se formaliza a través de la iniciativa de Johnson Cook. En una entrevista a su llegada, Davis señaló que, aunque es una pionera como la primera mujer presidenta de su seminario desde su fundación en 1894, era una admiradora de otros que la habían precedido, incluido Stewart.

“Es una oportunidad única para ser reconocido como un pionero cuando te ves a ti mismo más como un embajador y servidor de Dios”, dijo Davis, quien dijo que está emocionada de ser más eficaz como aprendiz y mentora. "Soy el novato que está en la mesa".

El evento también se centró en las mujeres que no están en los puestos principales pero que, sin embargo, sirven en el ministerio de la manera que se sienten llamadas a seguir.

“Si tuviera un dólar por cada vez que alguien me pregunta, '¿Cuándo vas a tener tu propia iglesia?'”, dijo la reverenda Gloria Miller Perrin, quien ha servido los últimos 20 años como pastora asociada de la Primera Iglesia Bautista de Glenarden en Maryland. “Pero yo sabía lo que Dios me había llamado a hacer. Y estoy muy contento de haber seguido la dirección del Señor en mi vida”.

Johnson Cook señaló a otra homenajeada y mentora, la pastora Carla Stokes, que había trabajado fuera del centro de atención desarrollando el ministerio de alcance The King's Table en la Iglesia Bautista Misionera New Birth en el área de Atlanta. El ministerio sirvió recientemente a su persona número 1 millón. Pero Stokes también dirigió la megaiglesia después de la muerte del obispo Eddie Long y antes de la llegada del reverendo Jamal Bryant.

“No vimos en los titulares que había una mujer negra, la Dra. Carla Stokes, que era la pastora interina de esa congregación, manteniendo juntos a esos 20,000 miembros: enseñando, predicando, estudiando la Biblia”, dijo.

Stokes, cuando subió al escenario, dijo que el evento la había inspirado a hacer más.

“Crecí en una iglesia que no reconocía a las mujeres como ministras. Crecí solo pudiendo pararme en el piso y no en el púlpito. Crecí enseñando en la escuela dominical pero nunca en un púlpito”, dijo. “Pero vine a decirte que cuando Dios llama tu nombre, debes responder y hacer lo que él dice”.

Otra homenajeada, la reverenda Ayanna Mishoe-Brooker, pastora asociada de una iglesia bautista en Dover, Nueva Jersey, reconoció a su esposo, el pastor de la iglesia, quien la recibe como co-líder.

“Él me permite ser su costilla; me permite estar a su lado; él me permite ministrar”, dijo. “Tenemos algunos pastores que no permiten eso. Te dicen que te sientes pero no entiendo eso de él. Así que gracias por permitirme operar con mis dones”.

Aunque más de 20 personas subieron al escenario, una de las homenajeadas, la reverenda Sheila McKeithen, ministra principal del Centro Universal de la Verdad para una Vida Mejor, una congregación del Nuevo Pensamiento en Kingston, Jamaica, se encargó de honrar a quienes no estaban allí. .

“Para las mujeres cuyos nombres no serán llamados: Están dando a luz. Están haciendo el trabajo. No van a recibir un premio”, dijo McKeithen, uno de varios homenajeados que ministran internacionalmente. “Pero esta noche, llamo tu nombre. Yo llamo a tu espíritu.”

Al finalizar el evento, el propio nombre de Johnson Cook fue llamado inesperadamente. Deborah Martin, decana de estudiantes de la Universidad Virginia Union, una institución históricamente negra en Richmond, anunció que su nuevo centro de educación continua para mujeres en el ministerio llevaría el nombre de Johnson Cook.

La exembajadora sabía que se anunciaría el centro, una asociación con la iniciativa BWIM, pero no que incluiría su nombre.

Johnson Cook, sorprendido, dijo después del evento que se espera que el centro abra el próximo año.

“Realmente significa que durante generaciones, no solo mi nombre, sino también el trabajo de las mujeres negras en el ministerio podrá continuar”, dijo.

Adelle Banks es editora de producción y corresponsal nacional de Religion News Service.