La Convención Bautista del Sur tiene problemas con una T mayúscula, y eso significa confianza.

La falta de confianza fue palpable durante la reciente reunión anual de la SBC en Nashville, Tennessee, donde los mensajeros de la iglesia local a menudo anulaban a los líderes bautistas en la sala de reuniones.

“En cuanto a la confianza en el liderazgo, eso es algo que se expresó alto y claro”, dijo James Pittman, pastor de New Hope Community Church en Palatine, Illinois, en una entrevista telefónica después de la reunión anual. “No hay confianza”.

El liderazgo de la SBC ha sido rechazado en los últimos meses por una declaración contra la teoría crítica de la raza hecha por los presidentes de seis seminarios de la SBC, lo que le costó el apoyo de destacados pastores negros, así como por su lentitud para controlar abuso sexual catalogado en un informe del Houston Chronicle de 2019.

Estas controversias se han visto exacerbadas por dos salidas de alto perfil: la de la influyente maestra de estudios bíblicos Beth Moore, quien no estuvo de acuerdo con el apego de los líderes de la SBC al expresidente Donald Trump, y el jefe de ética de la denominación, Russell Moore. Este último, que no está relacionado con Beth Moore, fue un defensor de los sobrevivientes de abuso sexual y, en un carta filtrada apenas unas semanas antes de la reunión anual, criticó a la dirigencia por silenciarlo.

Todas estas presiones internas se desarrollan en un contexto más amplio de declive: la SBC ha perdido más de 2 millones de miembros desde 2006.

La persona encargada de ayudar a llevar adelante la convención es un pastor de voz suave en Mobile, Alabama, Ed Litton, mejor conocido por su trabajo sobre la reconciliación racial. litton fue elegido presidente de la SBC en una elección muy reñida, ganando al pastor de Georgia Mike Stone en una segunda vuelta.

Stone es uno de los fundadores de Conservative Baptist Network, que sostiene que la convención se ha vuelto "liberal" y "despertó". Su participación en el voto presidencial muestra que muchos en las bases comparten la preocupación de CBN.

Litton rechaza esas afirmaciones, pero ha dicho que quiere trabajar con todos los bautistas del sur para “resolver nuestras diferencias”. 

“Quiero dejar claro que mi objetivo es construir puentes y no muros”, dijo durante su primera conferencia de prensa.

Hacer eso requerirá mucho trabajo.

Litton fue sincero sobre los desafíos que enfrenta la SBC durante una entrevista dos días después de su selección. Vestido con jeans y una chaqueta deportiva, se describió a sí mismo como un pastor de la iglesia local que se ocupa principalmente de los problemas de la vida real de las personas, en lugar de una denominación influyente.

“Hay algunas personas que vuelan a un nivel de 40,000 pies, ven todo”, dijo. “Soy un fumigador”.

Dijo que tiene fe en la gente de la SBC, quienes dijo que aman a Jesús y quieren amar a su prójimo. Justo después de ser elegido, dijo que el presidente saliente JD Greear, pastor de una megaiglesia de Carolina del Norte, le dijo que estaría "impresionado" por la amabilidad de la gente con él, especialmente los miembros ordinarios de la iglesia.

Aún así, dijo, sabe que habrá problemas al tratar de ayudar a los bautistas del sur a continuar trabajando juntos. No es una tarea fácil.

A pesar de ser la denominación protestante más grande de los EE. UU., con unos 14 millones de miembros, la SBC es una organización notablemente plana: los bautistas del sur suelen decir que la sede de la denominación es la iglesia local.  

Si bien cooperan en misiones, evangelismo, ayuda en casos de desastre, educación y otros ministerios, toda esa cooperación es voluntaria y, a menudo, está sujeta a debate.

Nathan Finn, un historiador bautista que se desempeña como rector de la Universidad de North Greenville en Carolina del Sur, dijo que la reunión anual reciente fue un ejemplo de la larga historia de batallas entre los internos y los externos de la SBC. Y en su mayor parte, los de adentro perdieron en Nashville, dijo.

Los mensajeros de las iglesias locales anularon a los líderes de la SBC en varios puntos, sobre todo en una investigación sobre cómo el Comité Ejecutivo de la denominación trató a los sobrevivientes de abuso sexual y manejó las denuncias de abuso. El Comité Ejecutivo quería supervisar las investigaciones. mensajeros estaban teniendo nada de eso.

“Creo que los bautistas del sur han dicho alto y claro que nuestros líderes son servidores denominacionales y tenemos la intención de hacer que nuestros servidores denominacionales rindan cuentas”, dijo Finn.

A pesar de la victoria de Litton sobre Stone, Finn no ve que la Red Bautista Conservadora u otros críticos de los líderes actuales de la SBC desaparezcan. “Existe esta tensión perenne sobre por qué estamos cooperando y en quién confiamos para navegar el barco”, dijo.

Pittman, el pastor de New Hope Church, se fue de Nashville sin saber si su congregación podría permanecer en la SBC.

“No veo un camino a seguir con la convención”, dijo, y agregó que él y otros líderes de New Hope se reunirán pronto para decidir qué hacer a continuación. 

New Hope, fundada en la década de 1950 como la Primera Iglesia Bautista de Palatine, ha sido parte de la SBC durante casi siete décadas. Cuando llegó Pittman en 2014, la iglesia tenía un puñado de miembros mayores y estaba a punto de cerrar.

“No llegamos a casi nadie”, dijo. “Nos quedamos y dijimos, veamos qué hará Dios con esto”.

New Hope ha crecido en los últimos años, transformándose de una congregación mayoritariamente blanca a una iglesia diversa. Dijo que los miembros de la iglesia han estado preocupados por la teoría crítica de la raza y sus efectos en la SBC. Pittman, que es negro, también desconfía de CRT, y lo llama un "evangelio diferente" que asigna la culpa a las personas según el color de su piel.

Pittman, que asistía por primera vez a la reunión anual, se sintió decepcionado porque los mensajeros no rechazaron específicamente la CRT. Sintió que los líderes bautistas del sur no siempre seguían sus propias reglas. Su iglesia, dijo, no puede asociarse con una organización cuyos líderes hacen eso.

Evan Stewart, profesor asistente de sociología en la Universidad de Massachusetts Boston, dijo que la SBC refleja una mayor tendencia de desconfianza pública hacia las instituciones religiosas.

En las últimas décadas, dijo, la confianza en la religión organizada ha disminuido, según la Encuesta Social General. En las décadas de 1970 y 1980, dijo, alrededor del 30% de los estadounidenses tenían mucha confianza en la religión organizada. Hoy, eso se redujo a aproximadamente 20%, dijo.

“Es difícil saber si ese declive se debe a la gente que dice 'No tengo confianza en la religión organizada' o si la gente dice 'Estoy un poco más templado en mi confianza'”, dijo.

Por su parte, Litton dijo que los bautistas del sur tienen que decidir si quieren trabajar juntos a pesar de sus diferencias.

“Creo que los bautistas del sur tienen que preguntarse, o los bautistas de la Gran Comisión tienen que preguntarse, ¿realmente queremos glorificar a Dios al cooperar?” dijo, usando un nombre alternativo para los bautistas del sur.  

Para cooperar, dijo, tendrán que ejercitar lo que llamó sus "músculos de compasión" amando a sus vecinos. Dijo que los bautistas del sur son conocidos por su teología pero han descuidado esa parte de la fe.

Litton dijo que está listo para el desafío que se avecina. Pero sabe que las cosas pueden ponerse feas y le preocupa que su iglesia en North Mobile no esté preparada para las críticas que enfrentará. “Siento la necesidad de prepararlos para las redes sociales”, dijo. “No creo que tengan idea de lo que viene”.

Los bautistas del sur, dijo, tienen que ser “tiernos con los que sufren y misericordiosos, misericordiosos con los que necesitan el evangelio”.

Ser tierno, a los ojos de Litton, no es un signo de debilidad. Su enfoque del ministerio, especialmente en los últimos años, ha sido moldeado por una tragedia personal. Su primera esposa, Tammy, murió en un accidente automovilístico después de 25 años de matrimonio.

Su muerte lo sacudió. Litton dijo que Dios estaba con él mientras sufría y que la experiencia del duelo lo hizo más fuerte y empático con los demás. (En un giro del destino, Litton interpretó a un pastor que consuela a un padre afligido cuya hija murió en un accidente automovilístico en 2011). pelicula cristiana "Valiente.") 

Esa experiencia, sugiere, le dará lo que se necesita para restaurar la fe en la SBC.

“Como pastor, siempre me han dicho que tengo empatía”, dijo. “Pero la realidad del dolor significa que tengo credibilidad”.

Bob Smietana es reportero nacional de Religion News Service.