Tom Johnson ama el béisbol.

Y ama la iglesia.

Ambos, dijo Johnson, un ex lanzador de los Mellizos de Minnesota convertido en pastor, están en problemas.

Han perdido el contacto con su pasado y con la gente común. Se han vuelto demasiado espectáculo, sus líderes demasiado desconectados de su audiencia, dijo. Tanto la religión como el béisbol ven a las personas en las bancas ya los fanáticos en los asientos como fuentes de ingresos en lugar de socios o seguidores valiosos. Han traicionado la confianza de la gente, dijo, y la confianza es difícil de recuperar.

Le preocupa el cierre patronal reciente en Major League Baseball, que llevó a la noticia de que se cancelaría el día inaugural de la temporada 2022 y le preocupa que los juegos no regresen hasta mayo.

“Es difícil quitar algo y luego decir, realmente nos preocupamos por ti y volver”, dijo. “Y por cierto, te vamos a cobrar más cuando vuelvas”.

Johnson también se preocupa por el declive de las iglesias y otras formas de religión organizada en los Estados Unidos. Él sabe que los estadounidenses más jóvenes buscan algo en lo que creer y quieren cambiar el mundo. Pero a menudo encuentran que las iglesias carecen de una visión convincente que los atraiga. 

“La iglesia se ha disparado a sí misma al no adherirse a los valores que la han atraído a la gente a lo largo de los siglos, es decir, preocuparse por los pobres y los que están en los márgenes”, dijo Johnson, pastor de misiones en la Iglesia de la Puerta Abierta en Maple Grove, Minnesota.

Johnson lanzó partes de cinco temporadas en las ligas mayores en la década de 1970 antes de que una lesión interrumpiera su carrera, lo que lo llevó a una segunda carrera en el ministerio y como director de GoodSports International, una organización sin fines de lucro que administra campamentos deportivos y centros juveniles en Eslovaquia.

La enemistad del béisbol también ha afectado personalmente a Johnson. Es uno de los aproximadamente 500 exjugadores mayores que no tuvieron suficiente tiempo de servicio para obtener una pensión, pero recibieron un pequeño estipendio en su retiro. Esos pagos han sido cortados durante el conflicto laboral.

La cancelación del día de apertura del béisbol ocurrió la misma semana, líderes de la Iglesia Metodista Unida planes anunciados para retrasar la Convención General de la denominación hasta 2024, la tercera vez que la reunión se retrasa por COVID-19. Se suponía que esa reunión resolvería una disputa de larga data sobre la sexualidad en la denominación al permitir que las iglesias más conservadoras se fueran.

En cambio, cualquier resolución ha sido pospuesta. Las iglesias pueden irse sin saber si podrán conservar sus edificios, y es probable que continúen las disputas internas. Mientras tanto, la membresía de la denominación está en caída libre. En 1970, la UMC numerado más de 10,5 millones. Para 2019, había 6,47 millones de metodistas unidos, y la disminución no muestra signos de detenerse.

Menos de la mitad de los estadounidenses en 2021 le dijeron a Gallup que pertenecer a una casa de culto, el porcentaje más bajo desde la década de 1930. Veintinueve por ciento de los estadounidenses se identifican como "Ningunos", afirmando no tener identidad religiosa, mientras que solo una cuarta parte dice que va a la iglesia semanalmente y menos de un tercio (31%) dice que va a los servicios mensualmente.

Las principales denominaciones (metodista unida, luterana, bautista del sur, presbiteriana) han perdido millones de miembros en las últimas décadas.

¿Qué han hecho esos grupos ante ese declive? Se han vuelto hacia adentro, peleando entre ellos por sexo, raza y doctrina mientras sus iglesias se desmoronan.

El béisbol ha experimentado descensos similares.

En 2019, más de 65 millones de personas asistieron a un partido de Grandes Ligas. En 2021, ese número se había reducido a 45 millones, de acuerdo a Deportes de la oficina principal. Parte de la disminución en la asistencia se debió a COVID, ya que la temporada 2021 comenzó con restricciones pandémicas, pero la asistencia a los juegos ya había disminuido desde que alcanzó un máximo histórico de alrededor de 80 millones de personas en 2007, The New York Times. reportado.

Esos descensos se deben en parte a los cambios en el juego que lo han vuelto aburrido y sin alegría. Los juegos comienzan tarde, duran mucho y están llenos de tediosos turnos al bate que a menudo terminan en ponches y bases por bolas. Cuando un jugador golpea la pelota con fuerza, generalmente se encuentra en un turno, donde el jugador defensor está en la posición perfecta para atrapar la pelota, gracias a análisis avanzados.

La única gracia salvadora es que de vez en cuando hay un jonrón, a menudo seguido por la visita de un manager al montículo y un cambio de lanzadores, lo que provoca más demoras.

En lugar de trabajar para mejorar el juego y conectarse con los fanáticos, los dueños de béisbol bloquearon a los jugadores, y las dos partes ahora están estancadas sobre cómo dividir miles de millones en ingresos. Los propietarios y jugadores de béisbol podrían querer prestar atención a lo que está sucediendo en el panorama religioso antes de dejar que su enemistad se alargue demasiado. 

Porque el béisbol es más que un negocio. Es una especie de religión: un vasto movimiento social que da forma a la vida de las personas, que toca la familia, la identidad, la lealtad regional y la alegría de estar juntos. Nos da algo de qué hablar y puede unirnos cuando la vida se complica.

Pero cada vez más personas están cada vez más contentas de vivir sin religión de la misma manera que los estadounidenses están cada vez más desinteresados en el béisbol. 

No son solo las iglesias y los clubes los culpables: tanto el béisbol como la religión también son víctimas de los cambios en la cultura estadounidense, dijo Bart Barber, pastor de la Primera Iglesia Bautista en Farmersville, Texas, y fanático del béisbol desde hace mucho tiempo.

“El béisbol como pasatiempo supone un Estados Unidos en el que las personas tienen tiempo libre donde pueden sentarse y disfrutar de un partido de béisbol durante la semana laboral”, dijo. “La iglesia también asume que las personas reservan tiempo, los domingos por la mañana, y cuando yo era niño, todo el domingo, para la iglesia”.

Ahora, dice, tanto el béisbol como la religión compiten con una serie de otras opciones por la atención de los estadounidenses que tienen una cantidad cada vez menor de tiempo libre. Ya no pueden asumir que a la gente le importará o querrá involucrarse.

Scott Thumma, director del Instituto Hartford para la Investigación de la Religión en la Universidad Internacional de Hartford, dijo que el béisbol y la religión organizada solían regirse por un dicho que se hizo famoso en la película de 1989 "Field of Dreams": "Si lo construyes, vendrán".

Levantar una nueva iglesia o un nuevo estadio de béisbol y la multitud los seguiría.

Eso podría haber sido cierto en el pasado, dijo Thumma, pero ni el béisbol ni las iglesias pueden esperar que la gente se presente regularmente. En cambio, tienen que trabajar duro para conectarse con su audiencia y adaptarse al mundo cambiante que los rodea.

De lo contrario, la vida pasará tanto por el béisbol como por la religión.

Los dueños y jugadores de béisbol eventualmente pueden resolver sus diferencias y volver al trabajo. Lo mismo puede ocurrir en los grupos religiosos. Pero el daño ya está hecho.

Cuando terminen las peleas, ya sea en la iglesia o en el béisbol, ¿a quién le importará?

“La gente va a seguir adelante”, dijo Johnson. “Van a aprender a vivir sin la iglesia. Van a aprender a vivir sin béisbol”.

Bob Smietana es reportero nacional de Religion News Service.