Bill y Esther Ilnisky pasaron casi siete décadas juntos como ministros y misioneros cristianos, incluidos períodos en el Caribe y Medio Oriente antes de predicar durante 40 años en Florida.

Se complementaban: él, un ratón de biblioteca, ella, extrovertida y carismática. Uno sin el otro parecía impensable.

Entonces, cuando murieron con minutos de diferencia de COVID-19 este mes en un hospicio del condado de Palm Beach, puede haber sido una bendición oculta, dijo su única hija, Sarah Milewski, incluso si fue una doble pérdida devastadora para ella. Su padre tenía 88 años, su madre 92. Su 67 aniversario de boda habría sido este fin de semana.

“Es tan precioso, tan maravilloso, un sentimiento tan conmovedor saber que fueron juntos”, dijo Milewski, y luego agregó: “Los extraño”.

Bill Ilnisky creció en Detroit y decidió a los 16 años dedicar su vida a Dios, dijo Milewski. Se dirigió al Colegio Bíblico Central, un Asambleas de Dios escuela en Springfield, Misuri. Predicó en iglesias cercanas y necesitaba un pianista. Los amigos sugirieron a Esther Shabaz, una compañera de estudios de Gary, Indiana. Ellos se enamoraron.

“Cuando mi papá le propuso matrimonio, él le dijo: 'Esther, no puedo prometerte riqueza, pero puedo prometerte muchas aventuras'”, dijo Milewski. “Tuvo muchas, muchas aventuras”.

Después de graduarse y casarse, Bill Ilnisky abrió iglesias en el Medio Oeste. A fines de la década de 1950, los Ilnisky llevaron feligreses a Jamaica para una misión, se enamoraron de la isla y se quedaron para administrar una iglesia en Montego Bay durante una década.

Fue durante ese tiempo que adoptaron a Milewski, entonces de 2 años, de un hogar de acogida de Miami. En 1969, la familia se mudó de Jamaica a Líbano, donde Bill Ilnisky atendió a estudiantes universitarios y enseñó. Su esposa abrió un centro de extensión y tenía una banda de rock cristiano.

“En ese momento, el Líbano era un país increíble, hermoso”, dijo Milewski.

Pero en 1975 estalló la guerra civil entre las facciones cristiana y musulmana, y Beirut, la capital de la nación, se convirtió en un campo de batalla. En dos ocasiones, las bombas explotaron fuera de su apartamento: la primera tiró a Milewski de la cama, la segunda tiró a su padre al suelo.

“Mi mamá pensó que estaba muerto”, dijo Milewski. “Mi mamá y yo fuimos y nos escondimos en el baño toda la noche, llorando y orando”. A la mañana siguiente, los agujeros de bala perforaron las paredes de los apartamentos en todos los pisos excepto en el de ellos.

“Lo atribuimos a la oración”, dijo.

Huyeron en 1976 cuando los marines estadounidenses evacuaron a los estadounidenses y tomaron el último avión.

Poco después de su regreso a los Estados Unidos, Bill Ilnisky se convirtió en pastor en Calvary Temple en West Palm Beach, más tarde rebautizado como Lighthouse Christian Center International. Su esposa fundó Esther Network International, con el objetivo de enseñar a los niños a orar.

Tom Belt, un misionero jubilado de la ciudad de Oklahoma, era un adolescente en Calvary Temple cuando llegó la pareja. Dijo que las historias de trabajo misionero de Bill Ilnisky despertaron su deseo de viajar.

Belt dijo que los Ilniskys “eran muy complacientes, creían en los demás y eran muy indulgentes”.

Bill Ilnisky se retiró hace tres años y, aunque físicamente saludable para ser un octogenario tardío, padecía algo de demencia. Su esposa todavía manejaba su red de oración y hacía llamadas de Zoom.

Cuando llegó la pandemia el año pasado, la pareja tomó precauciones, dijo Milewski. Su madre se quedó en casa y envió las compras, pero Bill Ilnisky salía de vez en cuando.

“Él no podía soportarlo”, dijo su hija. “Necesitaba estar rodeado de gente”.

Sarah Milewski y su esposo visitaron a sus padres el Día de San Valentín, el cumpleaños de su madre. Unos días después, su madre se enfermó y, poco después, a la pareja se le diagnosticó el virus y fue hospitalizada.

Si bien el pronóstico inicialmente era bueno, la enfermedad los superó. El 27 de febrero se tomó la decisión de internarlos en un hospicio. Jacqueline Lopez-Devine, directora clínica del centro de cuidados paliativos Trustbridge, dijo que en sus 15 años trabajando con moribundos, ninguna pareja había llegado junta. Ella dijo que no dudó en ponerlos en la misma habitación para sus últimos días.

Debido al virus, Milewski se despidió a través de una ventana, un micrófono que decía "Te amo" junto a la cama de sus padres. Se veían como cuando dormían, su padre acostado sobre el lado derecho, su madre frente a él. Asentía mientras Milewski hablaba; su mamá trató de hablar pero no pudo.

“Fue horrible”, dijo Milewski.

A las 10:15 am del 1 de marzo, murió Esther Ilnisky. Quince minutos después, su esposo la siguió.

“Siempre, siempre estuvieron juntos”, dijo Milewski. “Tan sincronizados”.

Terry Spencer es reportero y editor de Associated Press.