Desde 2018, la Convención Bautista del Sur ha perdido una serie de líderes de alto perfil cuyos mandatos terminaron debido a controversias o malas conductas.

El último en partir es Ronnie Floyd, un expastor de una megaiglesia que renunció como presidente del Comité Ejecutivo de la SBC con sede en Nashville a mediados de octubre, diciendo en su carta de renuncia que una mayor asociación con el comité ponía en riesgo la “integridad personal, la reputación y el liderazgo”.

“Lo que se deseaba aprovechar para el avance del Evangelio por parte de quienes me llamaron aquí, ya no lo pondré en peligro por servir en este papel”.

Floyd se había visto envuelto en semanas de amargo debate sobre una investigación sobre cómo los líderes bautistas trataban a los sobrevivientes de abuso sexual y sus acusaciones, pero su partida se debió a cuestiones que no eran de culpa personal sino de cuánto acceso tendrían los investigadores a los registros de conversaciones pasadas y otros. comunicaciones

Sigue a la ex presidenta de SBC, Paige Patterson, quien fue despedida por manejar mal una agresión sexual en un seminario que dirigía; Frank Page, ex presidente del Comité Ejecutivo, quien renunció luego de un “fallo personal”; David Platt, ex presidente de la Junta de Misiones Internacionales de la SBC, quien renunció después de un mandato problemático que incluyó la pérdida de casi 1,000 misioneros debido a recortes presupuestarios; y Russell Moore, expresidente de la Comisión de Ética y Libertad Religiosa de la SBC, crítico del expresidente Donald Trump, quien forzó discusiones no deseadas sobre abuso sexual.

La fuga de líderes ha llegado en un momento difícil para la SBC, que ha perdido más de 2 millones de miembros desde 2006. La cantidad de bautismos también ha disminuido durante años. Mientras intentan detener estas pérdidas, los líderes denominacionales se han peleado, a menudo en público, sobre su responsabilidad de abordar el racismo sistémico, sobre el papel de las mujeres en el liderazgo y sobre el apoyo a Trump.

La fuga de liderazgo también se produce en medio de la creciente secularización de los Estados Unidos, la actual pandemia de COVID-19 y el agotamiento de la confianza en los líderes religiosos, incluso entre los fieles.

“Creo que SBC se encuentra en una encrucijada en muchos sentidos”, dijo James Merritt, pastor de la Iglesia Cross Pointe en Duluth, Georgia, y expresidente de SBC.

“Vamos a tener que tomar algunas decisiones muy estratégicas y difíciles sobre cómo vamos a involucrar a Estados Unidos y al mundo con el evangelio en una era posterior a COVID y posmoderna, donde ser pastor de una iglesia o líder de una denominación, no lleva a ninguna parte el caché cultural o la influencia que alguna vez tuvo”.

El debate sobre la investigación de abuso sexual que condujo a la renuncia de Floyd es parte de un ajuste de cuentas más amplio entre los bautistas del sur provocado en parte por un informe de 2019 del Houston Chronicle que documenta cientos de casos de abuso en las iglesias de la SBC, lo que llevó a la SBC a realizar una audiencia pública. lamentar en su reunión anual y cambiar sus estatutos para permitir el destierro de iglesias que manejan mal el abuso.

Cuando a los delegados de la iglesia local, llamados mensajeros, se les dijo en la reunión anual de la SBC en Nashville, Tennessee, en junio, que Floyd y el Comité Ejecutivo planeaban supervisar la revisión de una empresa externa sobre el manejo del abuso sexual por parte del comité, dijeron control arrebatado de la investigación lejos del Comité Ejecutivo en una votación del pleno de la reunión. 

Molly Worthen, profesora asociada de historia en la Universidad de Carolina del Norte, dijo que la controversia expuso una tensión que enfrentan los bautistas del sur y otros evangélicos: por un lado, dijo, esos grupos a menudo son ferozmente democráticos, creyendo que las decisiones deben ser tomadas por los gente en los bancos.

“Por otro lado, existe la tendencia de la cultura evangélica de producir pastores-señores de la guerra que están acostumbrados a operar sin controles y equilibrios particulares y crean sus propios sistemas con muy poca responsabilidad”, dijo Worthen. "Ambas son cepas culturales igualmente poderosas y aquí las vemos chocar de una manera muy visible".

El surgimiento de las redes sociales también ha desafiado a los líderes bautistas del sur, dijo el reverendo Brian Kaylor, presidente y editor en jefe de Word&Way, una publicación para los bautistas del sur en Missouri. En el pasado, dijo Kaylor, las disputas en la parte superior se mantuvieron en gran medida en privado. Ahora, las disputas están a la vista. 

“Las cosas ya no pueden suceder a puerta cerrada”, dijo. 

El sucesor de Floyd tendrá la tarea de reconstruir la confianza entre los bautistas del sur y sus líderes nacionales.

La Convención Bautista del Sur, que no tiene obispos ni estructura jerárquica, ha estado unida por una misión compartida, una feroz devoción a la Biblia y una empresa de recaudación de fondos tremendamente exitosa conocida como el Programa Cooperativo, que desde 1925 ha recaudado más de $20 mil millones en donaciones de iglesias para financiar misioneros, seminarios y otras causas bautistas del sur. Una de las tareas principales del Comité Ejecutivo es promover ese programa y distribuir fondos. 

“El Programa Cooperativo y el espíritu cooperativo son los dos elementos que nos ayudaron a mantenernos fuertes”, dijo Morris Chapman, quien pasó 18 años como presidente del Comité Ejecutivo antes de jubilarse en 2010.

Pero la cooperación es cada vez más escasa, dijo Chapman: “Parece que hay menos ministerio cooperativo juntos”.

Chapman, ex presidente de la SBC, fue una figura destacada en el llamado resurgimiento conservador, que arrebató el control de la denominación a los líderes moderados en las décadas de 1980 y 1990. Pero a medida que esos líderes envejecen, o, como el líder conservador Patterson, son derrocados, la teología conservadora que unió a ese movimiento puede que ya no sea suficiente.

La disputa actual preocupa a Chapman. “Una cosa es estar en desacuerdo unos con otros”, dijo. “Otra cosa es desconfiar el uno del otro”.

Las luchas por el liderazgo también se ven alimentadas por la creciente polarización en los Estados Unidos en general. Durante años, los bautistas del sur, como muchos de sus hermanos evangélicos, se han vuelto abrumadoramente republicanos. El número de estadounidenses que se identifican como evangélicos blancos creció durante la era Trump, según nuevos datos de Pew Research.

Pero aunque la vieja guardia de la SBC duplicó su apoyo a Trump, los ha puesto en desacuerdo con muchas de las personas que necesitan para detener el declive, dijo Nathan Finn, historiador bautista y rector de la Universidad de North Greenville en Carolina del Sur. “Con lo que luchamos es llegar a los incrédulos del estado morado y del estado azul”, dijo.

Los evangélicos blancos, dijo Greg Smith de Pew Research, ahora tienen dos identidades. Uno es distintivamente religioso, moldeando la forma en que ven la Biblia, la oración, el matrimonio y la fe en Dios. El otro es político, dijo Smith, y específicamente republicano. Esto puede unificar a algunos grupos, pero también puede convertir los desacuerdos sobre política en una nueva fuente de conflicto.

La creciente diversidad del país también ha sido fuente de tensión en la SBC. Fundada por propietarios de esclavos, la SBC fue moldeada por Jim Crow South. En 1995, la denominación emitió una disculpa por su historia racista, pero en años recientes el expresidente JD Greear, pastor de una megaiglesia de Carolina del Norte, y Moore, exlíder de ERLC, fueron etiquetados como liberales —un defecto fatal, en términos de SBC— por hacer de la reconciliación racial un problema.

El debate nacional sobre la teoría crítica de la raza también ha dividido a los bautistas del sur y ha llevado a varios pastores negros a abandonar la convención.

Barry Hankins, un historiador de la Universidad de Baylor que estudia a los bautistas del sur y otros evangélicos, cree que los bautistas del sur han entrado en conflicto a medida que su identidad religiosa se convierte en sinónimo de su identidad política y social. Como evangélicos, dijo, se definen por lo que se conoce como el cuadrilátero de Bebbington, una prueba de las creencias sobre la Biblia, la cruz, la conversión religiosa y el activismo religioso, establecido por el historiador británico David Bebbington.

Pero como movimiento social, los bautistas del sur y los evangélicos se han definido por lo que él llamó el "Patrilateral de Du Mez", inspirado en el trabajo de la historiadora de la Universidad de Calvin, Kristin Kobes Du Mez. En su exitoso libro “Jesús y John Wayne”, argumenta que los hombres poderosos promovieron un estilo de liderazgo patriarcal y autoritario tanto en la iglesia como en los hogares. Esos líderes también respaldaron una versión patriótica del nacionalismo que se ha vuelto común en la cultura evangélica.

Hankins ve el conflicto reciente en la SBC como un choque entre los dos cuadriláteros. “Es una competencia entre aquellos que quieren continuar peleando las guerras culturales y aquellos que quieren alejarse de ellas”, dijo.

Es poco probable que ese conflicto termine pronto. Los líderes de la llamada Red Bautista Conservadora, un movimiento dentro de la SBC que ha criticado a los líderes actuales de la denominación, se están preparando para las elecciones presidenciales en la reunión anual de la SBC en Anaheim, California, el próximo año. En 2021, un candidato respaldado por CBN, el pastor de Georgia Mike Stone, perdió por poco la carrera presidencial ante el pastor de Alabama Ed Litton, conocido por su activismo de reconciliación racial.

Finn dijo que el cambio de liderazgo ha sido un problema para la SBC y espera que termine pronto. Esa rotación, dijo, ha dificultado el avance de la convención.

“Me encantaría ver un contexto en el que tengamos más jubilaciones y menos renuncias”, dijo.

Bob Smietana es reportero nacional de Religion News Service.