Cuando el gobierno de EE. UU. otorgó préstamos por dificultades económicas a miles de instituciones religiosas, Jim Bakker y su ministerio, Morningside USA, estuvieron entre los destinatarios más destacados, a pesar de las denuncias de fraude en su contra.

El 28 de abril, el pastor recibió la aprobación de un monto entre $650,000 y $1.7 millones en fondos del Programa de Protección de Cheques de Pago.

Semanas antes, los fiscales generales de Nueva York y Missouri, así como el Administración Federal de Drogas y la Comisión Federal de Comercio, presentaron quejas alegando que Bakker participó en prácticas engañosas al promocionar los supuestos beneficios para la salud de un producto de plata en The Jim Bakker Show, incluida una sugerencia de que podría usarse para tratar o prevenir la infección por COVID-19, algo que la FDA dice que es falso. . En junio, la oficina del fiscal general de Arkansas siguió con su propia demanda.

A los solicitantes de préstamos PPP se les pidió que certificaran que no estaban involucrados en ninguna actividad ilegal según las leyes federales, estatales o locales. La pregunta es si la participación de Bakker en litigios en curso y acusaciones de fraude llegará al nivel de una revisión de la Administración de Pequeñas Empresas.

Es probable, según el abogado Daniel Grooms, exfiscal federal que trabajó en el Departamento de Justicia durante 15 años. “Hay todas las razones para pensar que una entidad, dirigida por una persona con el perfil que tiene, dado su historial y dados los problemas de fraude en curso en torno al producto que estaba vendiendo, que esas investigaciones en curso y la atención continua… sería es realista pensar que eso conduciría a una mayor investigación de sus préstamos PPP”, dijo Grooms.

Un portavoz de la SBA se negó a comentar sobre ningún destinatario de préstamo específico. Sin embargo, proporcionó una explicación sobre cómo se administró el programa de préstamos y dijo que la agencia no hizo determinaciones de elegibilidad durante el proceso de aprobación. Después del hecho, la SBA revisará las organizaciones y empresas para identificar aquellas que puedan haber presentado autocertificaciones inexactas. La agencia puede solicitar el reembolso con la posibilidad de sanciones civiles o penales si se presentó una solicitud fraudulenta.

Los abogados de Bakker argumentan que no se violó ninguna ley y proporcionaron esta declaración: “Creemos firmemente que la oferta de Morningside de un producto legal, vendido en tiendas de todo el país, no violó ninguna ley; un hecho subrayado por la FDA que no tomó ninguna medida contra Morningside y emitió su carta cerrando el proceso de cartas de advertencia el 14 de julio. Las acusaciones hechas por los fiscales generales de Missouri y Arkansas se refieren solo a este producto, y Morningside había suspendido su oferta de ese producto antes de la fecha de su solicitud de préstamo PPP”.

Bakker ganó notoriedad a fines de la década de 1980 y 1990 como resultado de su juicio y condena por fraude financiero relacionado con Heritage USA, su estudio de televisión, parque temático de orientación cristiana y atracción de parque acuático con tiendas, hoteles y condominios en Fort Mill, Carolina del Sur. Después de cumplir cinco años en una prisión federal, pasó de predicar el evangelio de la prosperidad a un mensaje apocalíptico del fin de los tiempos.

“Hemos pasado por un buen año”, dijo un lloroso Bakker a sus feligreses de televisión este mes.

El 12 de febrero, antes de que cualquier gobernador ordenara un bloqueo por coronavirus, Bakker promocionó los beneficios para la salud de Silver Solution en su programa. A Bakker se le unió la invitada Sherrill Sellman, que practica la medicina naturopática y no es médica licenciada.

“Esta influenza que ahora está dando la vuelta al mundo, está diciendo que Silver Solution sería eficaz”, dijo, sosteniendo una botella durante todo el segmento de televisión.

Sellman explicó que el producto plateado, previamente promocionado en el programa y vendido a través de su tienda en línea, no había sido probado contra COVID-19, “pero ha sido probado en otras cepas del coronavirus y ha podido eliminarlo en 12 horas. eliminarlo totalmente. Lo mata. Lo desactiva”, dijo.

Lo que siguió fue una sucesión de órdenes de cese y desistimiento, cartas de advertencia, múltiples quejas estatales y una orden de restricción temporal para dejar de promocionar o vender el producto.

El abogado adjunto de Bakker es Jay Nixon, ex fiscal general de Missouri durante cuatro mandatos y gobernador demócrata durante dos mandatos. Nixon ha enmarcado esto como una lucha contra la Primera Enmienda y la libertad religiosa.

Nixon dice que el pastor y su familia usan productos de plata en forma de gel, pastillas y líquido. Dijo que Bakker cumplió de inmediato con las órdenes de dejar de ofrecer Silver Solution en su programa y sitio web.

“Lo que estamos tratando de hacer es mostrar que este es un objetivo de un pastor por el trabajo dicho en su iglesia en lugar de algún tipo de problema de consumo masivo que han estado buscando durante mucho tiempo, que no tienen, dijo Nixon.

El equipo legal de Bakker presentó una demanda contra la oficina del fiscal del estado de Arkansas para evitar la búsqueda de información personal de su congregación como parte de su investigación.

El fiscal general de Arkansas, Leslie Rutledge, rechaza presentar la demanda como una violación de la libertad religiosa. Ella escribió en un comunicado a la AP: “Tengo un largo historial de protección de la Primera Enmienda y las libertades religiosas para los habitantes de Arkansas y todos los estadounidenses. Lo que no toleraré son los esquemas ilegales utilizados por el Sr. Bakker que se relacionan directamente con dañar financiera o físicamente a los consumidores de Arkansas. Al usar su estatus de celebridad para vender curas fraudulentas de COVID-19, robando más de $60,000, Bakker ha encubierto históricamente su acción ilegal en nombre de la religión, pero continúa engañando a los habitantes de Arkansas para su propia gloria y riqueza”.

Bakker, su esposa Lori y su hija Maricela Bakker Woodall, quien se desempeña como presidenta de Morningside Church Productions, solicitaron donaciones durante un programa que se transmitió el 20 de abril. Hicieron referencia a las dificultades financieras y Bakker señaló a los "enemigos" que estaban detrás de sus problemas. “La única forma en que podemos quedarnos es si me ayudas. Es triste ver lo que le está pasando a Estados Unidos. Estamos viviendo en los últimos días, y si vamos en la dirección equivocada, Estados Unidos está acabado”, dijo. “No me dejes tener que declararme en bancarrota”.

Una semana después, Arvest Bank, como prestamista, liberó tres préstamos PPP a las entidades de gestión, producción y retiro de la iglesia de Bakker.

Bakker se negó a comentar, pero Woodall respondió en un correo electrónico a través de los abogados: El programa PPP, dijo, “ha sido otra bendición para nuestro ministerio y para tantos otros ministerios y pequeñas empresas”.

Sally Stapleton es editora de religión global de Associated Press.