Desde que era un adolescente, Min Lee quería ser misionero.

Lee, quien creció en una familia cristiana coreana-estadounidense, dijo que entregó su vida a Jesús durante un retiro en el que un misionero de Costa Rica fue el orador invitado, lo que lo inspiró a pensar también en el trabajo misional.

Estudió español y terminó pasando seis meses haciendo misiones en México, junto con unos dos años viviendo en un barrio mayoritariamente musulmán en Toronto. Lee finalmente aterrizó en Los Ángeles, no muy lejos de donde creció, haciendo una pasantía para convertirse en plantador de iglesias.

Luego terminó en la Iglesia Bautista de la ciudad de Los Ángeles, una congregación hispana pequeña pero histórica que se tambalea después de la muerte de su pastor de toda la vida. Lee comenzó como visitante, luego fue invitado primero a dirigir el canto, luego a un estudio bíblico y finalmente se convirtió en pastor. Cuando llegó en 2018, la iglesia se había reducido a una docena de miembros, la mayoría de ellos ancianos. Hoy la iglesia tiene cerca de 50 personas, de una diversa gama de antecedentes.

“Pensé que Dios me iba a llamar a ser misionero, pero en lugar de eso me envió a una iglesia multirracial en Los Ángeles”, dijo Lee.

LA City Baptist Church es lo que se conoce como una “replantación”, un intento de restaurar la salud de una congregación más vieja y moribunda usando algunas de las lecciones extraídas de congregaciones nuevas conocidas como iglesias nuevas. La replantación a menudo implica agregar un nuevo pastor que haya sido capacitado en cómo hacer alcance, así como también financiamiento y, a veces, una afluencia de voluntarios. La idea es proporcionar recursos y nueva energía a una congregación antigua, en lugar de cerrar la iglesia y comenzar de nuevo.  

Aunque no está muy extendido, la replantación de iglesias está creciendo en popularidad y el enfoque ha sido adoptado por denominaciones como la Convención Bautista del Sur, cuya Junta de Misiones Norteamericanas está apoyando el trabajo de Lee para replantar los bautistas de la ciudad de Los Ángeles. En 2020, NAMB ayudó a financiar 50 replantaciones de este tipo, según los últimos datos disponibles. La agencia espera trabajar eventualmente con alrededor de 200 replantaciones al año, dijo Mike Ebert, vocero de NAMB.

Según los datos de la encuesta Faith Communities Today 2020, hay muchas iglesias en el mismo barco que la ciudad de Los Ángeles. La asistencia media al culto para las congregaciones es de 65, por debajo del doble de ese número en 2000, dejando a muchas congregaciones preguntándose cómo será su futuro.

Para Lee, que tiene alrededor de 30 años, el proceso de replantación ha significado mucho trabajo lento pero constante. Al principio, su mayor tarea fue generar confianza con los miembros mayores de la congregación, que provenían de un entorno cultural diferente al suyo y, a veces, hablaban un idioma diferente.

También tuvo que cambiar lentamente el enfoque de la iglesia hacia el ministerio.

“Al principio, realmente estaba demostrando que realmente nos preocupamos”, dijo.

Un pastor que replanta una congregación necesita ser en parte empresario y en parte capellán, dijo Mark Hallock, pastor de Calvary Church en Englewood, Colorado, y autor de “Replant Roadmap”, una guía sobre el proceso de reinicio de una iglesia antigua. El pastor necesita lo que él llama “paciencia táctica” para saber cómo cuidar a las personas mientras avanzan las cosas.

La confianza y el amor son los factores más importantes, agregó.

“Lo que encontramos en todos los ámbitos es que se necesita un líder que ame a las personas”, dijo Hallock. “Lo llamamos un pastor visionario, alguien que quiere pastorear al pueblo de Dios y amarlo bien”.

Hallock habla por experiencia. Cuando llegó a Calvary en 2009, la congregación de casi 60 años estaba en sus últimas piernas. Había unas 30 personas en la congregación, y la mayoría estaban agotados, dijo. Necesitaban a alguien que creyera en ellos y alguien que pudiera mostrarles el camino a seguir.

Con paciencia, trabajo arduo y la aceptación de los miembros mayores de Calvary, la iglesia dio la vuelta y, a los pocos años de la llegada de Hallock, los servicios de fin de semana atraían a unas 300 personas. La iglesia ha continuado ayudando a iniciar 13 iglesias nuevas y replantar 14 iglesias más antiguas.

Entre los replantados se encontraba la Primera Iglesia Bautista de Nampa, Idaho, que se redujo a 30 personas "en un buen día" antes de ser replantada, dijo Butch Schierman, miembro desde hace mucho tiempo. Schierman, un profesional de TI, se había desempeñado como pastor interino en First Baptist después de que el pastor de mucho tiempo se jubilara.

Las cosas no iban bien. “Lo que sea que estábamos haciendo no estaba funcionando”, dijo.

Schierman y un puñado de otros miembros de la iglesia se acercaron a Calvary para replantar su iglesia. Eventualmente decidieron formar un equipo y hasta ahora ha sido un éxito, dijo. La iglesia, ahora conocida como Calvary Nampa, sigue siendo pequeña, con poco más de 100 personas asistiendo a los servicios, dijo, pero la iglesia se siente saludable y sostenible.

El proceso de replantación tiene sus peligros. En 2020, la replantación de una iglesia en Minnesota llegó a los titulares nacionales después de que los miembros mayores sintieran que fueron descartados cuando se reinició su iglesia. Y hay algunos modelos de replantación de arriba hacia abajo, donde una iglesia más grande entra y se hace cargo de una iglesia más antigua, renombrándola como un campus satélite.

Hallock prefiere un enfoque que se base en obtener la aceptación de los miembros existentes de la iglesia.

“Esta no es una situación de adquisición”, dijo. “Esta es una situación en la que estamos entrando y amando a los que están allí e invitándolos a ser parte de algo juntos que Dios podría hacer para seguir adelante”.

Bob Smietana es reportero nacional de Religion News Service.