Durante décadas, los líderes de la denominación protestante más grande de la nación maltrataron a los sobrevivientes de abuso sexual, etiquetándolos como alborotadores y enemigos de su iglesia mientras afirmaban que los líderes no podían hacer mucho para abordar el abuso en las congregaciones locales, a menudo en nombre de proteger a su vasta comunidad misionera. operaciones.

Luego, en el verano de 2021, los bautistas del sur se hartaron.

Enfadado por un periódico innovador investigación de abuso en la Convención Bautista del Sur y por las preocupaciones de que los líderes de la SBC continuado para maltratar a los sobrevivientes a pesar de prometer hacerlo mejor, los bautistas del sur anulado sus líderes, pedido una investigación en profundidad sobre sus actuaciones y, tras recibir el informe de dicha investigación en 2022, aprobado una serie de reformas destinadas a ayudar a prevenir el abuso y cuidar a los sobrevivientes.

Entre esas reformas: construir una base de datos de “Verificación del Ministerio” para rastrear a los pastores abusivos, brindar atención a los sobrevivientes, capacitar a las iglesias sobre cómo prevenir el abuso y dotar de recursos a un comité encargado de expulsar a las congregaciones que a sabiendas manejan mal las denuncias de abuso.

Poner en práctica esas reformas será difícil y tomará décadas reconstruir la confianza, algo que los sobrevivientes de abuso saben desde hace mucho tiempo.

“He entendido desde el principio que esto es un juego largo”, dijo Jules Woodson, una sobreviviente de abuso que ha hablado con el Grupo de Trabajo de Implementación de Reforma de Abuso, encargado de implementar reformas en la SBC.

Ese grupo de trabajo ha venido bajo fuego recientemente por la falta de transparencia sobre una línea directa temporal, establecida para recopilar informes de abuso, y por la lentitud de la implementación de reformas. Eso generó dudas sobre si un comité de voluntarios, compuesto principalmente por pastores, a menudo de iglesias más grandes, tiene la capacidad para hacer el trabajo.

A principios de febrero, el grupo de trabajo, que debe hacer recomendaciones a la reunión anual de la SBC en junio, publicó una actualización que decía que probablemente necesitará más tiempo.

“Dado el alcance de su tarea, anticipamos y hemos comenzado discusiones sobre la necesidad de extender el trabajo de ARITF más allá de la reunión anual de 2023 en Nueva Orleans”, dijo el grupo de trabajo en un comunicado publicado en su sitio web. “Somos muy conscientes de la profundidad del proceso que debemos atravesar y seguir de cerca”.

El pastor de Carolina del Sur, Marshall Blalock, quien preside el grupo de trabajo, le dijo a Religion News Service en una entrevista que es cada vez más consciente de la complejidad de abordar el abuso sexual, y que es un proyecto a largo plazo.

Blalock sirvió en un grupo de trabajo anterior sobre abuso de 2021 a 2022. Ese grupo de trabajo tenía una tarea más sencilla: elegir una empresa para investigar a los líderes de SBC y luego entregar un informe, junto con recomendaciones de reforma, a la reunión anual. El trabajo de ese grupo de trabajo anterior finalizó en junio de 2022 después de un informe de Soluciones de poste indicador fue entregado a la convención.

“El año pasado teníamos un objetivo principal”, dijo. “Tuvimos que tener cuidado en cómo lo hicimos, pero fue bastante directo”.

En la asamblea anual se aprobó por abrumadora mayoría un conjunto de reformas. Luego se creó un nuevo grupo de trabajo, y Blalock se quedó para brindar cierta continuidad.

La tarea más importante, y quizás la que recibe más atención, es establecer un sitio web de "Verificación del Ministerio", una base de datos para rastrear a los pastores que fueron condenados o abusados de manera creíble por abuso.

“En la superficie, suena bastante simple”, dijo Blalock.

A medida que el grupo de trabajo se ha atrincherado, las cosas se han vuelto más complicadas. El grupo de trabajo necesitaba encontrar una empresa para construir el sitio que tuviera un enfoque informado sobre el trauma para trabajar con las historias de los sobrevivientes y necesitaba asegurarse de que solo se agregaran a la base de datos acusaciones y condenas creíbles. El grupo de trabajo también necesitaba experiencia en seguridad cibernética, para asegurarse de que cualquier información en el sitio esté a salvo de piratería y que no se pueda hacer pública ninguna información privada sobre los sobrevivientes.

Y los miembros sabían que la tarea tenía que completarse de manera oportuna para mostrar que se estaban realizando cambios en la convención.

Durante años, los líderes de SBC habían dicho que crear una base de datos de este tipo no era factible, dijo Blalock.

“Hemos aprendido que no es imposible”, dijo.

Blalock dijo que el grupo de trabajo también se dio cuenta de que las reformas requerirán la contratación de personal para ayudar con el cuidado de los sobrevivientes y ayudar al comité de credenciales de la SBC, que recibe informes sobre iglesias que han manejado mal el abuso. Dijo que ya se ha informado a ese comité de una abrumadora cantidad de casos de abuso.

El otro desafío para el grupo de trabajo es lidiar con la tendencia humana de tratar de volver a la normalidad una vez que la urgencia cesa. Combatir eso requiere recordar a los líderes de la iglesia y a las personas en las bancas la importancia de prevenir el abuso y cuidar a los sobrevivientes.

Ambos requerirán tiempo y dinero, dijo Blalock. Eso puede ser un desafío en la SBC, donde cada iglesia es autónoma, las decisiones se toman a nivel local y todo el financiamiento es voluntario. La mayoría de las iglesias donan a los ministerios bautistas del sur a través del Programa Cooperativo de la convención, cuyo enfoque principal es el trabajo misionero y la capacitación de pastores. Ha habido resistencia a gastar dinero para escuchar o supervisar el trabajo de la denominación, y las iglesias prefieren que el dinero se destine a misiones y evangelismo en lugar de supervisión.

“No va a ser barato”, dijo Blalock, refiriéndose a pagar las reformas. “Pero nuestro enfoque todo el tiempo ha sido hacer lo correcto. Creemos que el año pasado, los bautistas del sur obtuvieron la información (sobre el abuso) y votaron para hacer lo correcto. Y estamos haciendo lo que nos pidieron que hiciéramos”.

Kathleen McChesney, una exdetective del FBI que creó la Oficina de Protección Infantil para la Conferencia de Obispos Católicos de EE. UU., dijo que un comité de voluntarios como el grupo de trabajo de la SBC puede hacer parte del trabajo de implementar reformas contra el abuso. Pero también es importante contratar al personal adecuado.

“Siempre necesitas a alguien a cargo”, dijo. “Porque estás hablando no solo de ayudar a las personas a sanar, sino también de prevenir futuros abusos. Hay una enorme cantidad de trabajo”.

Una de las claves de cualquier reforma para abordar el abuso es obtener la cooperación y el cumplimiento de las iglesias. En la Iglesia Católica, dijo McChesney, esto se hizo a nivel de diócesis y hubo consecuencias por el incumplimiento.

Para los bautistas del sur, casi toda la cooperación con las reformas será voluntaria. Por eso, los miembros del grupo de trabajo se han estado reuniendo con líderes bautistas estatales y locales para tratar de obtener su apoyo. Ese será un proceso a largo plazo, dijo Blalock.

El desafío que enfrentan los bautistas del sur para hacer que las reformas se mantengan quedó claro recientemente cuando el ex presidente de la SBC, Johnny Hunt, quien fue acusado creíblemente el año pasado de una agresión sexual en el pasado, que ocultó durante años, hizo un reciente regreso desafiante al púlpito de la Iglesia Bautista Hiland Park en la ciudad de Panamá, Florida, después de que un grupo de pastores lo declaró restaurado al ministerio.

Hiland Park y otra iglesia que invitó a Hunt a hablar han sido reportado el Comité de Credenciales de la SBC, según Baptist Press, una publicación denominacional. Ese comité decidirá si esas iglesias están o no en “cooperación amistosa” con la denominación. 

En respuesta, Hiland Park emitió una letra que defendió a Hunt, diciendo que no había pruebas de que había sido abusivo y criticó a Guidepost Solutions, diciendo que la firma consultora tenía valores no bíblicos y utilizó un enfoque de "culpable hasta que se demuestre su inocencia" en las acusaciones contra los pastores.

Los líderes de la iglesia también advirtieron que estaban discutiendo sus “recursos legales”.

Los investigadores de Guidepost habían determinado que las acusaciones de que Hunt, un ex presidente de la SBC y pastor de una mega iglesia durante mucho tiempo, había agredido sexualmente a la esposa de otro pastor en 2010 eran creíbles, según el informe del grupo a la SBC. Hunt negó las acusaciones al principio y luego afirmó que el encuentro fue consensuado. 

Para los sobrevivientes de abuso, ver cómo se desarrolla el proceso de reforma ha sido difícil y estresante.

Tiffany Thigpen, una defensora desde hace mucho tiempo, dijo que durante años, ella y otros sobrevivientes fueron excluidos e ignorados por los líderes de SBC. Eso comenzó a cambiar el año pasado en la reunión anual de la SBC cuando se aprobaron las reformas y los delegados en la reunión, conocidos como mensajeros, aprobaron una resolución en la que se disculpaban por maltratar a los sobrevivientes.

Ahora los sobrevivientes están en modo de esperar y ver, dijo. Hay alguna esperanza de cambio, pero generar confianza requerirá tiempo y transparencia. Ella y otros sobrevivientes se enojaron en los últimos meses porque el grupo de trabajo no había estado brindando actualizaciones sobre su progreso de manera proactiva, o sobre una línea directa temporal establecida para recibir informes de abuso.

Sin transparencia sobre esa línea directa, dijo, los sobrevivientes desconfiaban y estaban enojados.

“Tenía muy claro el daño que nos causó a todos”, dijo Thigpen, quien también habló con el grupo de trabajo. Ella dijo que ella y otros sobrevivientes han tenido que convertirse en expertos en navegar la política y la política de SBC, lo que puede ser complicado y lento.

“Esto es como sacar un diente”, dijo.

A veces, Thigpen y Woodson dijeron que ellos y otros sobrevivientes se preguntan si vale la pena impulsar las reformas. Hay un costo por estar constantemente en el centro de atención y volver a contar sus historias. Nadie quiere ser definido por los peores días de su vida, dijo Woodson.

Pero la alternativa es arriesgarse a que la SBC u otros grupos de la iglesia superen su crisis de abuso y traten de volver a la normalidad.

“No puedes bajar la guardia”, dijo Woodson. “Estamos hablando de la vida de las personas que se verán afectadas para siempre por esto. En el momento en que bajas la guardia y en el momento en que crees que tienes este problema resuelto, no estamos a salvo”.

Bob Smietana es reportero nacional de Religion News Service.